— Ринго, ты ведь понимаешь, что нам нужно сделать, да? — спросил я напряженным голосом, и она молчаливо кивнула.

Ее кивок вышел более заметным, чем обычно, потому что она тоже прекрасно осознавала ситуацию, в которую мы попали.

В итоге она так и осталась Ринго.

Прежде всего, так или иначе, все равно никто не знал имя «Шелмия», в том числе и она сама, поэтому в его использовании не было никакого смысла. И раз уж ей понравилось имя Ринго, то лучше просто с ней согласиться.

Что важнее…

У нас больше не оставалось времени на такие тривиальные вещи.

— Похоже, пора нам прощаться…

Перед выходом я в последний раз окинул взглядом комнату, где мы жили с Ринго.

Обычная кровать, любимый стул Ринго, на котором она всегда сидела, и просторное место, подходящее даже для двух человек.

Пусть мы не провели вместе и дня, мысль о том, что нам предстоит сделать, заставляла меня ощущать одиночество.

— Даже если представить, что я это предвидел, как же мне…

Я мысленно вздохнул, однако наше положение это никак не исправило.

Именно, всего несколько минут назад все перевернулось с ног на голову.

Случайным образом выяснив настоящую личность Ринго, мы долго разговаривали в гостинице. С новой информацией нам необходимо было успокоиться и как следует обсудить наши следующие действия.

Тем не менее, неучтивые слова незваного гостя посреди нашего разговора довели меня до шока, словно я получил внезапный удар ножом в сердце.

Да, в последние два дня я только и делал, что попадал в безумные ситуации, но эти слова оказались на совсем ином уровне.

А именно…

— А, точно. Ну, я не стану учитывать последнюю ночь, но если собираетесь и дальше жить в этой комнате, то выйдет 1.500Э за ночь на двоих.

Заявление хозяина гостиницы о повышении цен!

Хоть моя импульсивность в покупках и была безнадежной, я всегда придерживался пределов.

Я планировал сохранить достаточно средств для сегодняшних расходов в гостинице и убедился, что останется 1.360Э, если потрачу часть на Удачный Куш в оружейной лавке.

Да уж, 1.360Э.

Вообще-то, после покупки яблока в продуктовом лотке у меня осталось всего 1.310Э.

Иначе говоря, прямо сейчас я не мог позволить себе остаться здесь на ночь.

Разумеется, если бы я скинул с себя Ринго, денег бы мне хватило, и все же я не собирался расплачиваться своей совестью.

Если задуматься, я всего лишь стал жертвой обстоятельств, однако все это случилось из-за беспечности моего родственника. Кроме того, в отличие от Девочки-Поезд или Хисаме, она не сможет выжить в одиночестве.

Получается…

— В худшем случае, кто проиграет в камень-ножницы-бумагу… спит в хлеву.

Осознание происходящего медленно просачивалось в мое сердце, и я ощущал, как начинаю впадать в уныние.

Никогда не думал, что мне когда-нибудь придется пережить нечто подобное.

В мире игры запаха и осязания не существовало, но в этом наполовину реальном мире спать в тесноте, вони и полном отсутствии всякой безопасности было слишком для такого городского жителя, как я.

В столице я часто ночевал в хлевах, но, когда путешествовал с группой, особенно во время моего первого прохождения, мы всегда останавливались в гостиницах. Сейчас я уже не особо помнил местные цены, и все же отлично понимал, как работает гостиничное ценообразование. Я банально просчитался.

Впрочем, с тех пор как мои средства опустились ниже отметки в 1.500Э после посещения оружейной лавки, это уже не имело значения.

«Проклятье! Если бы я просто не покупал Перчатку Без Пальцев…»

В памяти тут же всплыла сцена, как я стою в оружейной лавке вне себя от радости, что нашел ее, а затем счастливо ее натягиваю, от чего мне тут же захотелось пару раз долбануть себя из прошлого по голове чем-то тяжелым.

— Ладно, бесполезно сожалеть. Я просто должен сделать, что могу!

Собравшись с мыслями, я стиснул кулак перед грудью.

А затем…

— Ринго?

Говорят, что люди лучше всего развиваются в чрезвычайных ситуациях.

Может быть, ее вдохновили мои слова, потому что в столь невероятном повороте событий она медленно подошла ко мне и, протянув руку вперед, поднесла ладонь к моему сжатому кулаку.

Показав мне свою открытую ладонь, она улыбнулась столь чисто и невинно, что вполне соответствовало улыбке настоящей принцессы…

— Ты будешь в хлеву?

Это нечестно, Ринго!

За такое короткое время она определенно значительно продвинулась в развитии, причем в отрицательном направлении!

Не говоря уже о том, что для человека, который даже не знал, как переодеваться, весьма поразительно знать, что такое камень-ножницы-бумага!

— Л-Ладно, так или иначе, нам очень нужны деньги, причем прямо сейчас! К концу дня мы обязаны заработать не меньше 200Э! — воскликнул я в попытке отвлечь ее внимание от игры.

И со стойкой решимостью любыми способами избежать ночевки в хлеву мы вышли из гостиницы, чтобы дать последний бой.

***

— Что… нам делать?

Да уж, и что нам теперь делать?

Я вышел из гостиницы, однако не успел пройти и пару шагов, как остановился. Ринго задала мне вопрос, а я банально не знал, как ответить.

Поглядев на меня немного, Ринго вдруг коснулась руками одежды.

— Сниму.

— Я же сказал, эрос под запретом!

Сколько еще на нее будет влиять эро-плащ?

Я поспешно попытался ее остановить, но она качнула головой.

— Не так.

Использовав минимальный набор слов, она сказала, что я ошибся, и, неуклюже поерзав, самостоятельно стянула с себя плащ. После чего…

— А?

Она протянула его мне.

— Продай. Заработай.

И что за трогательные слова? Разумеется, согласиться с этим я не мог.

— Все в порядке. Это ведь твой подарок, Ринго, поэтому используй его, как хочешь.

— Тогда… я отдаю его тебе.

Судя по всему, она явно относилась к тому типу людей, которым не нравилось отступать. Неожиданное упрямство Ринго оказалось хлопотным.

Касательно моих соображений, я не хотел поступать настолько недальновидно, чтобы продавать что-то купленное в магазине. К тому же, моя гордость геймера не позволяла мне отказаться от удачно подвернувшегося под руку редкого предмета.

Если бы я ответил честно, Ринго ничего бы не поняла, поэтому я попытался придумать подходящее оправдание, чтобы ее убедить:

— Если ты стараешься обо мне заботиться, лучше носи этот плащ.

— Но…

— Когда он на тебе, я чувствую себя счастливее. Или он тебе не нравится?

Мой вопрос прозвучал немного взволнованно, однако Ринго энергично замотала головой.

Выражение ее лица ни капли не изменилось. Тем не менее, даже без этого, учитывая одно только ее поведение, было предельно понятно, что плащ ей определенно нравился.

— Это…

Твердо посмотрев мне в глаза, Ринго с теплотой прижала к груди плащ и сказала:

— Первый… эро-плащ, который ты подарил.

М-да, хоть ответ вышел прекрасным, одно слово в предложении явно его испортило. Так или иначе, если она счастлива, то счастлив и я.

— Что ж, я тоже хочу извиниться, ведь первым твоим подарком от меня стало нечто подобное.

Мне стало плохо, и я извинился, на что Ринго снова качнула головой.

— Мне… нравится.

— Эх.

Услышав ее прямые и ясные слова и увидев то, как она крепко прижимает к себе плащ, я больше ничего не мог сказать.

По какой-то неведомой причине вина кольнула сердце еще сильнее.

— И я… уже получила кое-что лучше.

— Кое-что лучше?

Стоило мне задать вопрос, как на мгновение мне показалось, что на лице Ринго мелькнули эмоции.

— Имя.

Но только прозвучал ее ответ, как эти мысли полностью испарились из моей головы.

Это случилось, потому что то, что она сказала, оказалось далеко за пределами моих ожиданий.

Впрочем, немного подумав, я понял, что она говорила о моей фамилии, Сагара. Может быть, Ринго по-своему тревожилась об отсутствии у нее собственной личности.

— Не стоит беспокоиться. Идем, заработаем немного денег.

Смущенный, я закончил наш разговор и пошел вперед.

Тем не менее, я тут же заволновался и, оглянувшись, заметил, как девушка с голубыми волосами ковыляет ко мне, без конца натыкаясь по пути на людей.

— Да уж, выбора у меня, похоже, нет.

Я должен был вернуться к своей замечательной жизни одиночки, так как же так вышло?

Пока этот вопрос крутился где-то на задворках моего разума, я привычно взял Ринго за руку и побрел дальше, ведя ее за собой.

Энтузиазм, конечно, очень здорово, однако Nekomimineko не настолько добра, чтобы достичь чего-то на одном только воодушевлении. Прежде всего, ради безопасности было бы отлично найти какой-нибудь прибыльный квест, однако таких поблизости не обнаружилось.

— Выхода нет. Придется выйти и поохотиться на монстров.

Так или иначе, Nekomimineko оставалась РПГ, поэтому уничтожение монстров в награду приносило Элементы.

Сражаться на тринадцатом уровне отдавало чрезмерным риском, но другого способа раздобыть денег, пребывая на мели, я не знал.

Карта со слабейшими монстрами у столицы звалась Равнинами Деуса, однако и там уровень монстров достигал пятидесятого.

Сражения грозились стать тяжелыми, и все же с силой атаки Ширануи победа не исключалась, пока я мог наносить удары. Если выбрать правильные цели и обрушиться на них прерыванием навыков, должно сработать.

Конечно, ставить свою жизнь под угрозу из-за какой-то смены расценок жилья казалось странным, но приходилось делать то, что надо было делать.

Пытаясь сохранить по пути свою решимость, я направился к южным воротам, что выходили на Равнины Деуса.

***

— Слушай внимательно, Ринго. Что бы ни случилось, не сходи с места, а если монстры приблизятся к тебе, немедленно беги к воротам, хорошо?

Пока мы шли к южным воротам, я объяснял ситуацию Ринго.

С моим тринадцатым уровнем обстановка и без того стала довольно накаленной, а Ринго находилась только на первом. Даже с плащом на защиту один единственный удар монстра пятидесятого уровня, скорее всего, мгновенно ее убьет. И хоть я передал ей на всякий случай Вакидзаси для самообороны, если ей придется его использовать, она наверняка погибнет.

— Хорошо.

Словно ощущая что-то в моих словах, Ринго ответила непривычно серьезно и кивнула.

Так я смогу полностью сосредоточиться на бое.

— Сперва… вот они.

Оглядев равнины в поисках подходящей добычи, я остановился на паре Диких Злизей.

К сожалению, кроме некоторых редких монстров, ни один из них не передвигался здесь в одиночку. Учитывая эту информацию, парочку Диких Злизей победить будет легче всего.

Что меня беспокоило, так это неожиданное появление других монстров, пока я буду сражаться со Злизью, но подобного риска я избежать никак не мог.

«Сконцентрируйся, сконцентрируйся! Даже с моим низким уровнем я способен это сделать! Помни, я ведь игрок Nekomimineko!»

Я пытался подбодрить себя, чтобы побороть страх. Тем не менее, разница в уровнях была очевидна, и мысль, что единственная ошибка вела к мгновенной смерти, никак меня не отпускала.

Волнение достигло той степени, когда на лбу проступила холодная испарина. Неприятное чувство нарушало сосредоточенность, а бьющиеся будто в лихорадке мысли вели лишь к большей тревоге. Весьма скверный знак.

Внезапно…

— Сома.

Застыв от беспокойства, я вдруг почувствовал, как меня слабо потянули за одежду. Это была Ринго.

Я повернулся к ней, удивленный, что она первая решила со мной заговорить, и миниатюрный ротик Ринго медленно открылся.

— Победить… их?

— Угу. Сейчас я на них нападу, поэтому, Ринго, постой пока в…

— Нн-н. Я постараюсь.

— А?

Ее слова стали для меня загадкой.

Но то, что произошло следом, стало загадкой даже еще большей.

Нас и Диких Злизей, которых я выбрал своими целями, разделяло больше десятка метров. Тем не менее, словно полностью игнорируя это расстояние, Ринго направила сжатый в руке Вакидзаси в их сторону…

— Э-э?..

В следующий миг с острия клинка сорвалась сияющая шаровая молния.

— А-а-а?! Чего?!

Я моргнул, гадая, не обманывают ли меня собственные глаза. Прямо передо мной вырвавшийся из Вакидзаси свет врезался в одну из Диких Злизей.

Вспышка. Затем оглушительный грохот. Встретившись с явно мощной атакой, Дикая Злизь опрокинулась без всякого сопротивления.

— Еще.

Острие Вакидзаси Ринго засветилось новыми молниями.

Вторая и третья атака достигли цели до того, как Злизь успела восстановиться и даже зацепили находившуюся рядом вторую. После нескольких непрерывных ударов молнией…

— Да ты издеваешься!

Дикие Злизи, извиваясь в предсмертных конвульсиях, исчезли.

Я что, сплю? Не в силах поверить в происходящее, я повернулся к Ринго, и она, бесстрастная как обычно, указала на свои ноги.

— Не волнуйся. Я не сделала ни шага.

— Ха… ха-ха-ха…

Услышав беспечные слова этой девушки, которая только что уничтожила противников на пятьдесят уровней выше, мне оставалось только хрипло рассмеяться.

***

— Ринго, ты можешь использовать магию!

Спустя несколько минут после исчезновения Диких Злизей я наконец пришел в чувства и громко воскликнул, однако…

— Магию?

Ринго слегка склонила голову вбок.

— Или это навык?

Я попробовал другой вопрос, однако, судя по всему, эти слова для нее ничего не значили, потому что она лишь продолжала на меня смотреть.

— Ты никогда не слышала о навыках и магии? — спросил я, прикинув такую возможность.

Ринго тут же кивнула.

— Т-Тогда как ты это сделала?

— Как?..

Она снова склонила голову.

Затем, будто ощутив некое чувство долга…

— Вот… так.

Пока она говорила, в воздух выстрелила молния, на сей раз вылетевшая из ее пустой левой руки. Впрочем, это по-прежнему ничего не объясняло.

Кроме того, я понял, что то, что использовала Ринго, не было обычной магией.

«Погодите секунду. Кажется, я уже где-то видел эту магию молнии… Точно!»

— Конечно! Магия молнии принцессы Шелмии!

В ивенте «Вторжение в Столицу Империи» в сражении участвовала и принцесса Шелмия, которая уничтожала монстров яростными ударами молний из своего посоха.

Я всегда думал, что это до несправедливого ОП, но если предположить, что Ринго способна ее использовать…

// Напоминание: ОП (overpowered) – слишком сильно, чрезвычайно сильно, сверхсильно. //

Так или иначе, они ведь изначально являлись одним и тем же персонажем, поэтому в использовании ей магии молнии не было ничего удивительного. Хотя, пусть и с экипированным Вакидзаси, эта атака вышла настолько мощной, что на первом уровне без труда размазала противников пятидесятого.

Пока я содрогался внутри от невероятности бытия, Ринго спокойно спросила:

— Что дальше?

— Это нечто… — пробормотал я невольно вслух.

Сила магии молнии Ринго была просто поразительной.

Ее сила, похоже, увеличивалась вместе с повышением уровня Ринго после победы над монстрами. Теперь у нее получалось уничтожать абсолютно все с двух ударов, а Дикую Злизь и вовсе с одного, причем с дальней дистанции. С этой нарушающей законы мироздания силой она попросту пронеслась по равнинам, стирая с лица земли одного монстра за другим.

Я ожидал, что постоянное использование настолько мощной магии быстро истощит ее MP, но Ринго до сих пор не показывала ни единого признака усталости.

Не думаю, что ее MP бесконечные, поэтому возникает вероятность, что ее магия молнии не требует MP. Короче говоря, ее могущество превосходило воображение.

И за счет наличия такого до нелепого абсурдного напарника…

— Сома.

— Принято, мэм! Желе Дикой Злизи – получено!

Моя текущая роль заключалась в сборе дропа с побежденных Ринго монстров.

Если намереваетесь посмеяться над моим жалким положением, валяйте. Я скажу вам лишь одно: если у меня есть шанс зарабатывать деньги, не подвергая свою жизнь опасности, я с великим удовольствием спрячусь за кем угодно, даже за девушкой!

— Дальше?

К счастью, Ринго меня не осуждала. Наоборот, она с воодушевлением продолжала избавляться от монстров. Ее бесстрастность делала невозможным узнать ее настоящие чувства, однако рвение Ринго проявлялось в том, что именно она подгоняла нас вперед.

Так или иначе, к ее сожалению, количество монстров, подходящих для наших целей, постепенно уменьшалось…

— Погоди, монстров слишком мало. Может, они просто не возрождаются?

Обычно монстры на полях респавнились через определенное время, и все же я заметил, что их количество неумолимо уменьшалось.

Было бы замечательно, если бы дело заключалось только в этом. В любом случае, проблема крылась не только в невозможности дальше фармить на полях. Если становление Nekomimineko реальностью повлияло на возрождение монстров, даже я не мог сказать, к каким дальнейшим просчетам это могло привести в будущем.

На секунду меня кольнула тревога, но я тут же качнул головой.

Нет, в это слишком трудно поверить. Во всех пережитых мной боях в Рамлихе возрождение монстров пугающе соответствовало игре.

— Получается, все это вполне могло произойти и в игре?

Поразмыслив немного над этой мыслью, я пришел к определенному выводу.

И как я мог только про это забыть? В Nekomimineko существовала только одна возможность прекращения спавна монстров.

Пока Ринго рядом со мной молча смотрела на небо, мучаясь от безделья, я торопливо ее окликнул:

— Скверно! Нам надо сейчас же вернуться в город!

— Сома?

Не дожидаясь ее растерянного ответа, я схватил Ринго за руку и побежал.

— Мы должны поторопиться! Если я не ошибаюсь, очень скоро на равнинах начнется массовый спавн монстров!

***

Таким образом, мы рванули к Гильдии Охотников за головами.

// Bounty Hunters’ Guild – гильдия охотников за наживой, однако, по сути, все-таки ближе к «охотникам за головами» в плане награды за убийство монстров (в общем, за заказы). //

Из трех главных гильдий только в эту мы еще не заходили.

В общем и целом, Гильдия Охотников за головами представляла собой нечто вроде гильдии авантюристов, часто встречавшейся в играх, где можно было выполнять различные запросы за деньги.

В связи с принципами работы по причинам, отличным от Хисаме, ее тоже называли спасительной милостью Nekomimineko.

В конце концов, запросы в Гильдии Охотников за головами создавались совершенно случайно.

Да, в эту гильдию случайно поступали запросы «уничтожить» и «собрать».

У гильдии не было ограничений по гильдейскому рангу, и она не заставляла в нее вступать. Вы могли полностью свободно выбирать запросы на выполнение вроде «уничтожьте трех Злизей к 9 июля» или «соберите две Капли Злизи к 10 июля».

Запросы на уничтожение выполнялись победой над указанным количеством монстров и сдачей задания к крайнему сроку, а запросы на сбор – предоставлением особого дропа с монстров в описанном количестве к, опять же, крайнему сроку. Система вышла предельно простой, и так как запросы составлялись случайно, они зачастую были лишены отрицательных черт Nekomimineko.

Эта система настолько полюбилась игрокам Nekomimineko, что появилась даже поговорка: «Проблемы? Гильдия Охотников». Что ж, возможно, правда заключалась в том, что обычные квесты были слишком гнусными.

// «Getting grilled? Hunter’s guild» – грубо говоря, «Горит (пятая точка)? Обращайся в гильдию охотников!». Если ошибся в переводе, прошу указать, буду очень признателен. //

Впрочем, гильдия заботилась об игроках не только одним этим способом. Кроме привычных запросов существовали также особые ивенты, называемые фестивалями истребления, выпадавшими на время массового спавна, что было очень выгодно. Моя нынешняя цель заключалась именно в этом.

Однако обычный запрос или фестиваль истребления – ничего из этого не будет мне доступно, пока я не окажусь в здании. И хоть я беспокоился, что внутри меня может поджидать очередной странный парень, как и в других гильдиях, в данной ситуации нельзя было терять ни минуты. Короче говоря, я рывком распахнул двери и заглянув внутрь.

«Отлично!»

Никого подозрительного я не заметил.

Ощущая легкое облегчение, я вошел в гильдию. Кажется, фестиваль истребления еще не начался.

— Так, пойду посмотрю на обычные запросы, пока массовый спавн не начался. Если найдется что-то простое, можно потом принять.

Для запросов на уничтожение требовалось взять в аренду у стойки специальный кристалл и оставить половину награды в качестве депозита.

Депозит возвращался после выполнения запроса, однако с моими текущими сбережениями я глубоко сомневался, что мне хватит на него средств.

«Думаю, лучше просто сесть и подождать…»

Учитывая мою нынешнюю силу, мне не особо хотелось сражаться с сильными противниками.

Равнины Деуса, где мы только что фармили, считались самой слабой областью, поэтому вполне очевидно, что запросы в других локациях были более опасными. Они не стоили того, чтобы идти туда ради массового спавна и фестиваля истребления, которые скоро начнутся.

В тот самый миг часы пробили полдень.

А затем…

— Прогноз на массовый спавн уже на подходе!

Какой-то мужчина, выглядевший как сотрудник гильдии, запыхавшись, выскочил в зал и повесил листок бумаги прямо в центре доски объявлений о запросах.

При виде этого все в гильдии удивленно загомонили, и помещение заполнилось гулом.

— Быть не может. Вы серьезно?..

Я не стал исключением.

— Неужели удача все-таки на нашей стороне? — невольно спросил я сам себя.

Уже зная о скором массовом спавне и, следовательно, фестивале истребления, я все равно пораженно охнул.

На прикрепленном листе бумаги значилось:

«Массовый спавн Золотой Дикой Злизи на Равнинах Деуса подтвержден.»

Злизь (Монстр)

Известный всем талисман-монстр Nekomimineko.

Очень спокойный монстр с явным шаблоном атаки, состоящим только из придатков и двух рожков на голове, чем-то напоминающих кошачьи уши.

Существует много подвидов, таких как Жуткая Злизь, Дикая Злизь, Золотая Дикая Злизь и Улизь.

***

Радужный Дождь (Магия)

С семью удивительными типами элементов, одно из ультимативных штурмовых магических заклинаний.

Учитывая настолько большое количество типов элементов, оно наверняка поразит слабое место любого монстра… Однако из-за системы Nekomimineko, если монстр невосприимчив ко всем типам элементов, итоговый урон становится нулевым, поэтому очень редко наносит урон, начиная с конца середины игры.

Обладает чрезвычайно ярким световым эффектом. Один из четырех королей лагов.

***

Земляная Могила (Магия)

Призывает из земли каменные копья. Среднее заклинание элемента земли.

По крайней мере, так должно было быть, ведь из-за ошибки в настройках расценивается как физическая атака. Невероятно полезно в конце игры, когда противники обладают высоким сопротивлением. Последняя надежда магов. (Исправлено в версии 1.10)

Надежды больше нет.

***

Цветок на Утесе (Задание)

Простое задание по поиску цветка на каменистых горах к югу от столицы… за исключением тех игроков, для которых оно стало средоточием трудности и мучений. Гора пронизана множеством видимых пещер, каждая из которых представляет собой мини-подземелье. Тем не менее, даже после тщательного их исследования цветок найти невозможно.

Секрет в том, что цветка нет ни в одной из пещер. Он на самом деле растет на вершине горы.