Земляной замок Грувив был гораздо менее уникален по сравнению с другими городами. Там были нормальные дороги, нормальные дома и нормальные магазины, составляющие нормальный городской пейзаж. Ночью здесь было намного меньше огней, так что свечение красного полярного сияния, известного как Укус Повелителя Демонов, казалось более отчётливым.

Это был город для наблюдения за луной и звёздами.

Сейчас тут была ночь, и в небольшом ресторане шёл разговор, в котором больше внимания уделялось алкоголю, чем еде.

— Вы можете сказать, насколько безумна Целедилека, по тому факту, что нормальность здесь может быть довольно ценной вещью. Но я думаю, что люди иногда будут чувствовать тоску по дому во время осмотра достопримечательностей. Люди, как правило, заканчивают здесь, когда им надоедают другие, более уникальные города и нужен перерыв, поэтому эти ресторанчики получают очень много клиентов.

Конечно, это также видно по положению палача, упавшего на стол, когда он жаловался на свои повседневные проблемы и на то, как женщина-паладин и самурай проявляли более джентльменский дух, чем любой из мужчин, пытаясь утешить его.

Ресторан не освещался светом маны вакуумного кристаллического контейнера или хрустальной трубки, наполненной фосфоресцирующими спорами мха. Тонкие лампы на столах давали слабый, но мягкий свет, очень похожий на свет костра.

Свет маны был равномерным и простым в использовании, но было известно, что он истощает глаза во время длительных периодов работы. Возможно, это был ещё один способ, которым это место приветствовало людей, уставших от города. Настроение ещё больше усугублялось отсутствием вездесущих Медиа-устройств, которые выглядели как хрустальный сугроб, подсоединённый к кабелю.

И когда они наняли красивую танцовщицу, чтобы та соблазнительно покачивала бёдрами, никто не собирался жаловаться.

За освещённой лампой стойкой сидели два человека.

Излишне говорить, что одним из них был Аято Криминалтрофи.

Проблема заключалась в мужчине, сидящем рядом с ним. Он использовал пальцы толще бананов, чтобы щёлкнуть королевским золотом и заговорил веселым голосом. Он стукнул дном своего пустого стакана о стойку, чтобы привлечь внимание бармена, и вибрация заставила несколько остро пахнущих круглых бобов заплясать на их тарелке.

— Эй, бармен, дай мне ещё. Этот парень пока слишком мал, чтобы пить, так что с моей стороны было бы невежливо не выпить достаточно за нас двоих.

Тем не менее, этот мужчина имел мощное телосложение.

Это было настолько ошеломляюще, что не позволяло никому задавать очевидные вопросы, которые приходили в голову.

Аято положил руку на лоб, соболезнуя невезучему бармену, который работал здесь, и клиентам, которые случайно оказались здесь. Было подано довольно много стаканов и кружек с алкоголем, но ни один из этих посетителей не был по-настоящему пьян. Одного взгляда на лицо этого мужчины было достаточно, чтобы отрезвить их.

Мужчина поддерживал свою необычно большую голову рукой и чуть не проткнул Аято толстым рогом, подмигивая и улыбаясь.

— А? А это что такое? Я знаю, что такой сексуальный парень, как я, привлекает внимание всех, независимо от пола или возраста, но наблюдение за мной не поможет улучшить вашу собственную внешность.

— О чём ты говоришь, человек-бык?

Он был Минотавром.

Быкоголовый гигант был ростом 1,7 эсуля. Он носил брюки с абсурдным количеством молний, но верхняя часть его тела была полностью обнажена. А учитывая, насколько мускулистым было его красновато-коричневое тело, это был его единственный выбор. Это было неприлично для человека, но, возможно, это была прекрасная скульптура. Он утверждал, что его мускулы прорвались сквозь всю приличную одежду и доспехи, которые он пытался носить. У него были кожаные кобуры на бёдрах, но вместо двух пистолетов он нёс два старинных магических меча, которые в наше время рассматривались как фоссилии.

До их ушей донёсся красивый, но неуместный голос строгой женщины.

— Мгх, мгх… чёрт тебя дери!! Ч-что это ты себе позволяешь?!

— Я связал тебя довольно крепко и засунул в мешок, но ты уже сбежала? Не конфисковать твоё магическое оружие было, вероятно, ошибкой.

Пока паренёк произносил это опасное замечание, что-то вырвалось из дешёвого мешка, лежащего у его ног. Это была одержимая битвой женщина с похожей на конский хвост светлой косой, которая носила боевые доспехи, которые увеличивали её магическую защиту и её собственные спортивные способности, используя большие сухожилия и кожу монстров, а также защитники, сделанные из окисленного мана-проводящего серебра, которому был придан асфальтовый цвет, чтобы увеличить его прочность ценой общей универсальности. Она выбрала более популярный старый стиль, чтобы заручиться поддержкой народа. Это была, конечно, красивая Страйкер по имени Генриетта Сплит Дестриус.

Её раскрасневшееся лицо было вызвано не только затруднённым дыханием.

— Как ты смеешь тащить меня в какой-то дешёвый трактир, вырубать трусливой внезапной атакой, а потом связывать и делать со мной чёрт знает что?!

— Ты признала, что антидраконский снайпер существует и представляет собой большую угрозу для Небесного Города Целедилека, и ты согласилась помочь нам устранить эту угрозу, но в тот момент, когда мы проводили стратегическое совещание в гостинице, в которой мы прятались, ты попыталась связаться со своими старыми друзьями в рыцарях. Сколько раз вы должны пытаться окружить нас и убить?

— Э-э… но мой долг — поддерживать мир в Целедилеке, поэтому я не могла игнорировать головорезов, которых видела перед собой.

— Не говори мне этого и перестань дуться, как какой-то эгоистичный мальчишка! Меня действительно чуть не застрелили из-за этого!!

(К-кроме того, что мы делаем в таком захудалом ресторане? Что они замышляют, ведя меня в какой-то сомнительный бар? Нет, оставайся сильной. Мне нужно оставаться сильной. Я не могу позволить им напугать меня. Как только ты отвернёшься, они попытаются добиться своего, Генриетта!!)

Страйкер в мини-юбке начала что-то бормотать себе под нос и вести себя странно, так что откровенно подозрительный Минотавр раздражённо заговорил:

— Держись, парнишка. Так нельзя обращаться с леди.

— О, не беспокойся. Я позаботился о том, чтобы положить одну из моих рубашек в мешок, чтобы помочь этому одинокому котенку пережить ночь. Тебе было весело тереться об неё и наполнять легкие моим ароматом?

— Что ты сделал?! Я прямо сейчас убью тебя!!!!!!

Эта женщина, которая выбрала старомодную защитную броню и мини-юбку вместо передового боевого снаряжения, должно быть, не понимала, как она оказалась в земном городе после проигранной битвы.

— Ну, теперь, когда кошечка вылезла из мешка, ты можешь присесть.

— Может, сначала извинишься за свою грубость?? Не переживай. Я не сержусь. Если ты искренне склонишь голову, я обязательно арестую тебя и свяжу быстро и безболезненно!!

— Вы так говорите, Мисс Генриетта, но не думайте, что я пропустил тот резкий взгляд, которым вы одарили Мисс Мамилис чуть ранее.

— Хги?!

Эта серьёзная женщина, очевидно, никогда не могла заставить себя прямо отвергнуть то, что сказал кто-то другой, и вместо этого приняла всё это во внимание. Если говорить прямо, то она часто получала короткий конец палки из-за этого.

— Нет. Как гордый Страйкер, я отказываюсь принимать это. Я никогда не смогу принять концепцию неизбежного зла…

— Странные вещи происходят. Я ведь знаю, что сигнал SOS совершенно невинной девушки не услышал никто из всех этих замечательных Рыцарей или Страйкеров, или кто там ещё имеется. С тех пор как ты оставила её в плену у презренных торговцев людьми, не думаешь ли ты, что тебе нужно пересмотреть свой взгляд на Магических Хакеров?

— Перестань читать мои мыс… кхе, кхе, кхм!! Нет, ты ослышался! Это совсем не то, о чём я думала!! Кхе-кхе! Кроме того, даже если бы эти обвинения были ложными, ты всё равно магический преступник, не так ли??

— Вот, возьми мой платок. Какое-то время ты была в этом мешке.

— Тьфу, — трёт, трёт. — Я не могу поверить, что такой гордый Страйкер, как я, должна принимать милостыню от хакера…

— О, я думал, ты просто собираешься вытереть пот со лба, но ты протёрла всё своё лицо. Я использовал платок, чтобы вытереть рот раньше, так что это считается косвенным поцелуем?

— Бфхххх???!!!

Она выплюнула содержимое своего рта.

Для того, чтобы быть передовым рыцарем, её манеры за столом были не самыми лучшими.

— П-п-прекрати издеваться надо мной! Мне так много хочется сказать, что я боюсь, что не вспомню всего, но сейчас вы, два опасных человека, должны быть пойманы!! Да, человек и бычья голова!!

Как раз в тот момент, когда она закричала и вытащила свой карабин с затвором и штыком, похожим на топор, женщина-мастер боевых искусств, надеясь на какое-то волнение, встала за столом неподалёку.

Красновато-коричневый Минотавр отпил из своего бокала и даже не потянулся за мечами на поясе.

Пурпурная бабочка размером с ладонь порхала у них перед глазами.

Это была неестественная ночная бабочка, украшенная кружевами и драгоценными камнями. Она стала женщиной, чьи длинные волосы светились пурпурным сиянием и которая носила классическую униформу горничной. У неё также были металлические руки, идущие от бёдер и спины, которые держали двузначное число маленьких и больших магических ружей. Все они были нацелены на различные жизненно важные точки тела Генриетты.

— …?!

Страйкер с белокурой косой ахнула, а пурпурноволосая горничная холодно произнесла:

— Убери свой грубый и дерзкий клинок, наглая женщина. Ты простой рыцарь, который служит одному из многих региональных королей, оставшихся ответственными избыточных земель континента, так неужели ты действительно думала, что сравнишься с главным наследником Объединённой Королевской Семьи Избранных Королевств?

— А? Что?…

— Перестань, перестань. Теперь я просто человек-бык. Это мой шанс прожить свою жизнь так, как я хочу, и бары более приятны, когда все могут расслабиться.

Минотавр сказал это, допивая свой напиток и жуя горсть солёных бобов и мелкой рыбы, приготовленной в масле, но это было всё. Он не давал никаких объяснений. Генриетта растерянно заморгала, всё ещё держа наготове своё магическое оружие, и посмотрела на Аято, который предположительно был её врагом.

Парнишка только пожал плечами.

Однако горничная, которую он назвал своей клиенткой, продолжала говорить.

— Человек перед вами — Его Превосходительство Либерка Бран Зорка Тоталинус. Его Превосходительство сам простил вам вашу прежнюю дерзость, но так как теперь вы осознаёте своё низкое положение, то любая дальнейшая грубость будет быстро наказана.

— Т-ты хочешь, чтобы я сняла с тебя обвинение в предательстве и в том, что ты выдаешь себя за королевскую особу?? Нет, Генриетта, не отказывайся от человеческих жизней только потому, что они опасны. Как Страйкер, заимствующий власть короля, я должна показать им правильный путь и побудить их к реформам. Послушайте, некоторые вещи неуместны для шуток!

— Ваше Превосходительство, — мягко сказала горничная. — Будьте добры, просветите этого глупого слугу.

— О, боги!

Мускулистый Минотавр вытащил из кобуры один из двух своих мечей и с глухим стуком положил его на стойку.

Лоб Генриетты напрягся сильнее, чем требовалось, когда она увидела символ, выгравированный на основании.

— Королевский Меч — Эффектор Бабочки!

— Значит, даже такой непритязательный рыцарь, как ты, немного разбирается в геральдике. Сочетание фамильного герба и индивидуального имени — это всё доказательства того, что он является членом Объединённой Королевской Семьи Избранных Королевств. Если ты продолжишь сомневаться в его королевской власти, я накажу тебя за предательство.

— Ах, аааа, хнык, хнык, ааааа!!

Не осталось и следа того могущественного врага, каким была Генриетта раньше.

Высшее вертикальное общество имело свои плюсы и минусы. Она была так смущена, что выронила карабин со штыком, похожим на топор, лицо её побледнело, глаза закружились, и она опустилась на одно колено в позе абсолютного повиновения.

— Можно без этого? Я не люблю выставлять напоказ свой авторитет для решения проблем. Это делает меня одним из тех ужасных правителей, которые смотрят свысока на всех остальных. Я просто ненавижу это. Каждый раз, когда я делаю это, я всё больше перестаю чувствовать себя мужчиной. — Красновато-коричневый Минотавр выглядел так, словно не мог этого вынести. — И мы называемся Объединённой Королевской Семьёй, но неясно, насколько мы «объединены»‎ на самом деле. Может показаться, что все на Неподвижном Континенте ладят друг с другом, но нет ничего необычного в том, что региональные королевские семьи создают плантации за границей, чтобы тайно накапливать деньги и солдат. Мы заключили одно секретное соглашение со множеством королевств, в котором говорится, что они потопят любые корабли, не входящие в их небольшую группу, которые попытаются выйти в море. Не всё так радужно выглядит. Как, например, этот небесный город.

— Всего существует четыре континента, верно? Но другие континенты, как предполагается, заняты маленькими королевствами, сражающимися друг с другом за господство. Есть ли там место для всего этого?

— И кто же рассказал тебе эту замечательную историю? Может быть, это те медиа-устройства, которых ты так любишь? Не то чтобы ты действительно ездил за границу и видел всё своими глазами.

Теперь Генриетте было очень трудно справиться со всем этим, поэтому она даже не могла кричать, как ребенок, и её рот просто беззвучно хлопал. Но в отличие от этого серьёзного Страйкера, преступник Магический Хакер рассматривал другую возможность.

— Почему ты так охотно ему поверила? Даже если этот Эффектор Бабочки реален, он может быть просто каким-то говорящим Минотавром, который снял его с трупа принца, который сыграл в ящик в поездке.

— Ха?! Это действительно подло, быкоголовый! Нет больше милосердия! Пришло время начать образовательный лагерь Генриетты, где я буду учить тебя различать добро и зло, пока твои глаза не станут сияющими зеркалами чистоты!!

— Кстати, я Миша Ангелос, прототип гуманоидного магического устройства, чьи органы сделаны из биологических драгоценных камней. Я действую как менеджер по преемственности, который защищает печать Эффектора Бабочки. Если какой-нибудь посторонний человек прикоснётся к этому королевскому клинку или его владельцу, я обладаю защитными возможностями, чтобы уничтожить их.

— Уах, уах, уаааааааа!!

Генриетта действительно была на пределе после стольких откровений. Её положение постоянно менялось, а глаза кружились, когда она пыталась понять, была ли направлена ​​в сторону добра или зла.

Тем временем Аято фыркнул от смеха, сидя рядом с Минотавром.

— Значит, ты наслаждаешься путешествием по континенту со слугой, который делает все, о чем ты просишь? Современные Минотавры не только навязчивые лжецы, но, по-видимому, им ещё и меняют подгузники.

— Говори что хочешь, но я действительно не хочу слышать это от какого-то мрачного придурка, который таскает за собой заплаканную грудастую блондинку-соседку по комнате, куда бы он ни пошёл.

— …

— …

Между ними полетели невидимые искры, но горничная нарушила молчание.

— Если понадобится, я готова снабдить вас тонкими полиэтиленовыми перчатками, маской и защитными очками, чтобы сменить вам подгузники или устранить ваши сдерживаемые желания.

— Ты можешь подумать, что это доброе предложение, но на самом деле ты не помогаешь, горничная! Я никогда не просил тебя собирать моё «сама знаешь, что», и я определённо не хочу слышать, что для всего этого тебе нужно специальное оборудование!!

(Самопровозглашённый) Прекрасный Принц издал рёв, и прохладная, пурпурноволосая горничная снова превратилась в неестественную ночную бабочку, сделанную из завораживающих кружев и драгоценных камней, прежде чем улететь куда-то.

Красновато-коричневый Минотавр щёлкнул языком и вернул меч в кобуру.

— А… в общем, кхм…

Пожилой бармен был ошарашен этим обменом репликами, но в конце концов, похоже, нашёл с кем поговорить.

Очень осторожно, чтобы не уронить стакан, который он полировал обеими руками, он задал нерешительный вопрос известному Страйкеру, которой было поручено поддерживать мир в небесном городе.

— А как я должен реагировать на этих людей?

— Хм, хороший вопрос. Это опасные личности, но я пока что слежу за ними. Пусть делают, что хотят.

Она наконец сказала это, когда кто-то пришёл к ней за помощью. Это, казалось, помогло разрядить напряженную атмосферу в ресторане. Иметь «знак одобрения» от рыцарей значило очень много.

(Так что же это? Он настоящий или ненастоящий?? Неужели я стою перед наглым предателем или веду себя грубо по отношению ко всей королевской семье? Пожалуйста, скажите мне, где я нахожусь, чтобы я могла решить, что делать. Ничто не беспокоит меня больше, чем эта серая зона. Мне нужно чёткое разделение между правильным и неправильным!)

— Я тоже не знаю, ты серьёзный и прямолинейный идиот, — сказал Аято. — А как я могу доказать это тем или иным способом?

— А? Что, так ты сидишь рядом с Аято?? — запротестовал Минотавр. — Мне грустно, что между мной и такой симпатичной дамой сидит парень!!

Было сказано, что человек получил божественное наказание после того, как провёл повторные магические эксперименты.

Даже Аято не сказали, для чего предназначались эти эксперименты, но человек утверждал, что они предназначены для помощи людям.

И Аято, честно говоря, не особо волновало, действительно ли этот Минотавр был первым принцем Объединённой Королевской Семьи, которая связывала вместе многих региональных королей.

Когда он был пьян, он извергал ерунду, но у него было гораздо больше информации, чем Аято мог себе представить, и он был хорошим клиентом, который свободно тратил королевское золото, взятое из своего личного состояния, которое он где-то спрятал.

— Как ваш клиент, могу я попросить у вас отчёта о том, что произошло?

— Да тут и докладывать особо нечего. Группа по торговле людьми Весёлого Прихвата была успешно уничтожена в огненном городке, и это завершило работу, для которой вы нас наняли. Хотя, если вас интересует сверхурочная работа, которую мы проводим бесплатно, злодей, дёргающий за ниточки, решил затеять с нами драку, и мы застряли, преследуемые по всему городу ветра теми невежественными рыцарями, которые отстали на несколько шагов. Мы ничего не заработали, и нам пришлось самим оплачивать всё это!!

— Мы были невежественны и отстали на несколько шагов?! Я требую, чтобы ты взял свои слова обратно!!

— Ты была совершенно счастлива, напав на меня, когда я пытался остановить злодея. Это на один шаг позади. Какая-то женщина в смирительной рубашке выкрикивала какую-то чушь, даже не зная, в чём заключается реальная угроза небесному городу. Это два шага! Похоже, ты всё ещё ничего не понимаешь. Это уже три шага!!

Голова Генриетты была полна вопросительных знаков (и в её глазах стояли слёзы), но красновато-коричневый Минотавр проигнорировал её и снова заговорил с Аято.

— Закончились фокусы?

— Сейчас я могу только ждать. — Аято лизнул поверхность магически созданного льда, плавающего в его воде. — Кто-то сделал всё возможное, чтобы получить эту чудовищную Критическую Катастрофу, и они исчезли за этим отвратительным барьером с нелепым названием «Ограничение Свободной Аудитории». Я беспокоюсь о том, что враг пытается сделать, но у нас нет способа преодолеть этот барьер.

— Хм. Магический Хакер говорит, что он ничего не может сделать?

— Ты пытаешься спровоцировать меня? Но, к счастью, Ограничение Свободной Аудитории снято, чтобы позволить обычным гражданам и туристам посещать королевский замок в определённые дни. Нам придётся использовать один из этих дней, чтобы попасть внутрь. И я верю, что тот, который приближается, предназначен для той Церемонии Движения Храма.

— Вы знаете, что это за событие на самом деле?

— Публичная казнь. Я уверен, что это развлечение для всей семьи.

Аято с отвращением выплюнул эти слова.

Церемония Движения Храма использовалась для приглашения определённой религии в качестве новой государственной религии, но Небесный Город Целедилека был военным правительством, управляемым королём и рыцарями. Если это было сделано, чтобы защитить божественное право их правления, они не могли бы допустить здесь никаких ошибок. Другими словами, Фортурианская Церковь должна была победить какое-то великое зло, чтобы быть принятой королём. (Официально, во всяком случае. Любые ранее установленные связи — это совсем другое дело.)

Это не было подавление великого Повелителя Демонов, о котором говорится в легенде, или убийство дракона из книжки с картинками.

Это будет своего рода испытание, но региональный король и церковь не хотели, чтобы оно провалилось. Вот почему они выбрали для себя удобного злодея. Они принесут в жертву человека-заключённого, приговорённого к смертной казни, и мероприятие будет продолжаться, как и планировалось.

— Эй, Аято. У меня есть к тебе фундаментальный вопрос.

— Да?

Генриетта потянула его за рукав и попросила объяснить, что происходит, но мускулистый мужчина-бык вмешался прежде, чем он успел ответить.

— Вы, кажется, делаете всё возможное, чтобы не видеть здесь определённой возможности. Так вы не возражаете, если я укажу вам на это?

— Хватит ходить вокруг да около. О чём ты говоришь?

— Яркий Пожиратель Зодиака.

Генриетта явно не знала, что имеет ввиду красновато-коричневый Минотавр. Аято знал, что означает этот термин, но всё ещё не понимал, к чему клонит этот человек.

— Древний Повелитель Демонов Нирвельфани? Это одно из прозвищ, приведенных в брошюре о достопримечательностях, когда объяснялось, что люди здесь называют то сияние Укусом Повелителя Демонов, но зачем вспоминать об этом сейчас?

— Потому что это та, кого вы преследуете здесь. Она повелительница сюрпризов, и она может быть спусковым крючком судьбы или ключом к спасению. Напишите её имя в круге, чтобы связать конец с началом, и вы создадите вечное заклинание, дающее неограниченную силу.

Все это было слишком неожиданно.

Но Минотавр, похоже, не шутил.

— А теперь пошли. С тобой Темная эльфийка вроде Мамилис, и ты разговариваешь с парнем, который отказался от своей человечности после слишком многих магических экспериментов, так почему же ты так удивлён, что Повелитель Демонов всё ещё жив? Человек-бык допил остатки янтарной жидкости из своего стакана и с грохотом поставил его на стойку, отчего круглые бобы и маленькие рыбки заплясали по тарелкам. — Ты ведь сам всё понял, не так ли? Вы всегда знали ответ, но ваш здравый смысл мешал и не позволял вам принять ответ прямо перед вашими глазами.

— Этого не может быть…

— Теперь ты вспомнил, да? Речь идёт о Расширяющейся Броне этого снайпера. Магазины, торгующие крыльями и рогами демонов, довольно распространены в этом городе ветров, но они отличаются. Повелительница Демонов Нирвельфани переделала своё правое крыло в Расширяющуюся Броню. Она использовала свою собственную часть тела, которая была отрезана давным-давно и запечатана в этом святилище вместе с ней.

— Это правда, что она, казалось, имела гораздо больший контроль над ним по сравнению с рогами, левым крылом или хвостом. Крыло казалось чрезмерно большим обрабатывающим пространством для простого украшения.

— Она видела в этом только повторное прикрепление части тела, взятой у неё, но как Расширяющаяся Броня, она больше не может прятать её внутри себя. Быть снайпером или Магическим Хакером — значит прятаться и красться, и она будет сильно выделяться, гуляя только с одним торчащим наружу крылом, поэтому она, вероятно, чувствовала необходимость соответствовать остальным.

Минотавр усмехнулся и ещё несколько раз постучал по своему пустому стакану. Серьёзная Генриетта всё ещё не могла решить, кто из них враг, а кто союзник, но всё же окликнула перепуганного бармена, словно организатор пьянки.

— Повелительница демонов Нирвельфани определённо существовала в далёком прошлом, но как она исчезла с центральной сцены истории, гораздо менее ясно. Некоторые говорят, что святой свет Фортурианы очистил демона, а другие говорят, что она уничтожила себя в каком-то магическом эксперименте, но всё это не очень правдоподобно. Это просто кучка слухов.

— ?

— «Это был золотой конь, несущий смерть, и святой последователь, украшенный сверкающими драгоценными камнями». Эти слова, по-видимому, описывают её судьбу, но все учёные по-разному интерпретируют их значение. Хотя, может быть, это означает, что там есть кто-то ещё, как моя горничная.

— О чём ты вообще говоришь? Я признаю, что правое крыло этой Расширяющейся Брони не было нормальным, но я очень сильно сомневаюсь, что Нирвельфани всё ещё жива и активна по сей день. Разве ты не видел, как дракон беснуется в огненном городе? Без лидера демоны ведут печально бессмысленные одиночные сражения. И всё же, если бы они снова рационально объединились и сформировали единую сплочённую силу, они могли бы начать войну, достаточно крупную, чтобы разделить континент надвое. Если бы такой харизматичный лидер всё ещё был рядом, всё никогда бы так не закончилось.

— В этом ты прав. Но книга по истории, пылящаяся на книжных полках Объединённой Королевской Семьи, говорит, что Фортурианская Церковь решила не ждать прибытия героя и вместо этого запечатала Нирвельфани где-то в маленьком святилище. — Человек-бык принял только что наполненный стакан и слегка поболтал его, чтобы раскрутить лёд. — Но даже в официальных документах Объединённой Королевской Семьи не сказано, где находится это святилище. Никто не может сказать вам, где именно оно находится на этом огромном континенте.

— Подожди, подожди…

— В этом нет ничего необычного. Например, сокровищница Объединенной королевской семьи не открыта для публичных экскурсий, но это потому, что мы не можем позволить простолюдинам знать, что она на самом деле пуста. И Собор Воскресителя, в котором хранятся гробницы королей, почти такой же. Предполагается, что там покоятся все поколения королей, но если вы откроете гробницы, цифры не сложатся. Если бы не хватало только одного тела, можно было бы придумать какую-нибудь историю о таинственно исчезнувшем короле, но когда их так много, легендами это не загладишь.

— …

(Хе-хе-хе. Это прекрасно. Я использую невидимые цепи, чтобы удержать этих опасных личностей здесь. Это важная работа, поэтому я не сдаюсь. Я никогда не проиграю таким негодяям. Хе-хе-хе.)

Генриетта пыталась понять из разговора, говорил ли этот Минотавр правду о своей личности, но в какой-то момент эта информация перегрузила её мозг. Какое-то время она слушала, не перебивая, но теперь по-детски бормотала что-то себе под нос, плюхнувшись на стойку, несмотря на то, что не выпила ни капли. Аято слегка потёр голову рукой, слушая красновато-коричневого человека-быка.

— За долгую историю многое потеряно. Записи, о которых все просто предполагали, что они всегда будут рядом, однажды не будут там. А теперь вопрос. Вы верите в общепринятый факт, что Повелительница Демонов Нирвельфани исчезла и её больше нет, но имеет ли это какое-либо историческое обоснование? Или это ложная теория, которую какой-то идиот придумал, чтобы скрыть тот факт, что официальные записи были потеряны из-за некоторого сочетания случайности и злого умысла? Да, это настоящий вопрос.

Правда, правое крыло, которое носила женщина в красной коже, не было обычным устройством. Если бы оно действительно принадлежал Повелителю Демонов, то мало кто из людей смог бы заполучить его в свои руки.

Но Аято всё ещё качал головой.

— Я до сих пор не понимаю. Это не логическое заключение. Всё, что ты сказал, это "ну, это может быть". Если Повелитель Демонов был запечатан в каком-то затхлом старом святилище несколько тысяч комбо-лет назад, почему она снова появилась именно сейчас? И зачем ей понадобилось снимать Ограничение Свободной Аудитории, чтобы напасть на тот замок в центре Целедилеки?

— Это просто означает, что у неё есть причина сделать это сейчас.

— ???

— Послушай, ты уже сам дал ответ. Ты просто не заметил, потому что тебя сбивают с толку предубеждения, придуманные каким-то идиотом, чтобы скрыть недостающие записи.

— Просто скажи мне, к чему ты клонишь.

— Попробуй подумать сам. — Человек со смехотворно большой бычьей головой вздохнул. — Нирвельфани пошла вперёд. И вы не можете добраться до неё, потому что Ограничение Свободной Аудитории возобновилось. Это проблема, но, к счастью, Священный Замок разрушает этот похожий на сияние барьер, чтобы пригласить всех граждан и туристов на их фиксированную игру Церемонию Движения Храма. А это значит, что ты сможешь пробраться туда, чтобы получить второй шанс сразиться с Нирвельфани.

В газетах упоминался старик по имени Томас. Потеря головы из-за какого-то глупого события была трагедией, но ему уже вынесли смертный приговор. Он, должно быть, совершил что-то очень плохое, чтобы можно было так поступать, так что быкоголовый житель подземного мира спокойно продолжал убеждать парнишку.

— И что же?

— Неужели? Этого было недостаточно?

Рыжевато-коричневый Минотавр шутливо прижал холодное стекло ко лбу.

А потом он сказал это.

— Тогда почему Нирвельфани пошла на всё, чтобы снять Ограничение Свободной Аудитории? Неужели она не могла просто пробраться в толпу во время публичной казни того старика по имени Томас Робергин?

— Ох.

Этот момент должен был быть очевиден, поэтому Аято ничего не соображал.

— Это значит, что у неё должна быть какая-то причина для этого, — сказал человек-бык. — У Нирвельфани есть кое-какие дела, которые она хочет уладить до того, как Томаса убьют из-за этого религиозного события. Конечно, этого достаточно, чтобы ты понял, Аято.

— Ты хочешь сказать, что всё связано с тем стариком, которого они называют жестоким преступником?

— Между прочим, несмотря на то, что он участвовал в этом необычном событии в замке, фактические обвинения против него не были сняты. Всё, что они сказали, это то, что он "жестокий преступник". Интересно, что же на самом деле сделал этот Томас?

— …

— Яркий Пожиратель Зодиака Нирвельфани не появлялась в центре истории уже несколько тысяч комбо-лет. С тех самых пор, когда этот небесный город всё ещё был частью континента внизу. Но теперь она, кажется, снова активна. Так как же, по-твоему, этот великий Повелитель Демонов сумел выползти из святилища, местонахождение которого было утеряно? Конечно, дверь не может быть открыта изнутри, поэтому я тебя спрашиваю, кто пришёл, чтобы открыть дверь снаружи? Как только ты взглянешь на это таким образом, всё встанет на свои места, не так ли?

Священный Замок Брайтио был центральным районом небесного города. Королевский замок стоял в центре этого особого района, где также находились все важные правительственные учреждения и собор Фортурианской Церкви, который более или менее уже был защищен королём и наслаждался своим нахождением здесь. В этом районе не было настоящих магазинов. И было не из-за позднего часа. Скорее всего, торговля здесь была запрещена, и король обеспечивал продовольствием, одеждой и кровом рыцарей и солдат.

Под залитым лунным светом звёздным небом тихо шла женщина в красной коже, не заботясь о разрезах своей длинной узкой юбки. Да, она шла бесшумно, несмотря на яркие туфли на высоких каблуках.

— ?

Увидев идущую туда продавщицу цветов, Нирвельфани ненадолго спряталась за укрытие. Острый нос Повелительницы Демонов мог сказать, что этот потрепанный вид был маскировкой. В отличие от неё, эта девушка, вероятно, использовала свою бессильную и глупую внешность, чтобы получить разрешение войти и выйти. Возможно, она была священником, шпионившим за Фортурианской Церковью, которая была тесно связана с королём.

Это могло бы быть само собой разумеющимся, но каменные замки были продуктом культуры башен и стен. Многочисленные башни будут соединены высокими стенами, образующими общий силуэт, а внутри этих стен будут построены внутренние дворы и просторный зал, где король исполнял свои официальные обязанности. Брайтио не был исключением, но единственным существенным отличием было множество дополнительных строений, которые, казалось, выходили из главного королевского замка. Это создавало уникальный вид лабиринтных лестниц, расположенных без видимой логики. Это выглядело почти как произведение искусства.

Даже этих маленьких лестниц было достаточно, чтобы женщина в красной коже запыхалась. Её голова раскачивалась из стороны в сторону, и она не могла выдержать вес своего тела, поэтому она положила руку на стену.

Как только слабый магический свет — искусственный магический свет — осветил её нежную кожу, дьяволицу почувствовала липкое ощущение.

— …!

Тёмная кровь окрасила верхнюю часть её тела по диагонали от правого плеча. Тупая и горячая боль, похожая на гной, распространилась под её красивой кожей.

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.

(Я в порядке. Нет никакой раны. Сама старая рана была прощена. Это иллюзия. Всего лишь иллюзия.)

Когда она снова открыла глаза, ржавого цвета нигде не было видно, а гнойная боль исчезла. Всё ещё прислонившись к стене, она вытерла холодный пот со лба.

Давным-давно меч Героя вонзился ей в плечо, а затем рассёк по диагонали туловище. Крыло на спине и предмет, встроенный в её тело, тоже были разрезаны. Без «широты возможностей», которые были доступны Повелителю Демонов, она бы умерла. Расширяющаяся Броня из правого крыла, которую она теперь носила, была сделана из её собственной части тела, брошенной в запечатанный храм вместе с ней. Это само по себе было бы слишком заметно, поэтому она также приобрела рога, толстый хвост и левое крыло, чтобы не слишком выделяться.

Она жила в страхе перед этой несуществующей раной, она потеряла свою «широту возможностей», она снова прикрепила своё отрубленное крыло в погоне за своей прежней внешностью, и она делала всё возможное, чтобы сохранить своё достоинство.

Что подумают люди, если узнают, что случилось с Повелителем Демонов, который когда-то потряс всю историю?

(Они подумают, что я ослабла.)

Она одарила себя самоуничижительной улыбкой. Во-первых, Повелитель Демонов не был каким-нибудь сильнейшим существом. Говорили, что если написать её имя в круге, чтобы соединить конец с началом, то получится вечное заклинание, дающее неограниченную силу, но на самом деле название означало совсем другое. Будучи могущественной, она пробила верхние границы истории. Когда она слаба, обычный человек может победить её. Титул Повелителя Демонов означал существо, обладающее как этими максимумами, так и этими минимумами. Вот почему она была известна тем, что приносила сюрпризы и неожиданности. Сила Повелителя Демонов указывала на её огромную «широту возможностей», независимо от того, привело ли это её к победе или поражению. Вот почему Четыре Великих Демона, у которых была только их постоянная сила, нашли её достаточно интересной, чтобы последовать за ней.

А теперь…

(Тот факт, что я потеряла способность смеяться даже после поражения, может быть настоящим доказательством моей слабости.)

В течение огромного периода времени, когда Нирвельфани была запечатана, её «сила» медленно, но верно вытекала из её разрушенного тела. У нынешнего Повелителя Демонов больше не было этой «широты возможностей». Она была обычным существом, которое ничего не могло изменить, и у неё были только руки и ноги, чтобы работать. Вся её «сила» утекла, так что всё, что у неё осталось — это крепкий резервуар, который был её исцелённым телом. Она могла бы искупаться в лунном свете, чтобы постепенно наполнить этот резервуар и расширить свои возможности, но это заняло бы слишком много времени, чтобы достичь своей цели здесь.

Поскольку она была на человеческом уровне или ниже, она будет делать всё по-своему.

Она просто должна была использовать методы, такие же или более дешёвые и коварные, как те люди.

Она посмотрела на каменную стену, к которой прислонилась.

(Это действительно эпоха магических ружей. Я вижу лазейки по всем этим стенам. Они похожи на изъеденный червями сыр.)

Однако, если бы все эти маленькие отверстия открывались через равные промежутки времени с магическими пушками и снайперами, ожидающими врага, она была бы обнаружена задолго до этого. Как и в случае с лазерными указками, было построено больше лазеек, чем необходимо, чтобы напугать врага, создавая впечатление большего количества пушек, чем было на самом деле.

Использование множества лестниц для перемещения от башни к башне, должно быть, было большой работой, потому что между башнями были установлены толстые провода, и из них виднелись подвесные канатные дороги, освещённые луной. Люди готовы на всё, чтобы повысить эффективность во имя лени.

Они, должно быть, любили тишину и нерушимую атмосферу, потому что в отличие от грубо освещённых ночных пейзажей снаружи, Священный Замок был гораздо более тихим ночью. Ирония судьбы заключалась в том, что именно Священный Замок был окутан тьмой.

(Они поместили свет на вершину четырёх элементов, но сбились с толку, потому что они не уверены, что именно является «световым» элементом.)

Нирвельфани фыркнула от смеха под красным сиянием, известным как Укус Повелителя Демонов.

К статуям, прославляющим королевскую семью региона, присоединились статуи Фортурианских жрецов. Судя по надписям внизу, они якобы принесли этой земле мир, победив Повелителя Демонов.

Благодаря этому религиозным лидерам была предоставлена жизнь более роскошная, чем у членов королевской семьи и знати. Церемония Движения Храма была не более чем отметкой в соответствующих графах официальных документов. Было смешно думать об этих святых людях как о чистых и праведных, когда они явно предавались отвратительному обжорству.

(Что это за бред о Двойственности Света и Тьмы? Всё в этом мире может быть прекрасно объяснено с помощью традиционных четырёх элементов, так зачем же вообще вносить в него добро и зло?)

Мир не был таким, когда она была запечатана.

Целедилека была прочно посажена на землю, и её бросили в могилу глубоко под поверхностью. Она никогда не думала, что её поднимут высоко в небо вместе с землёй вокруг неё.

(Впрочем, это не имеет значения.)

Объект, который её интересовал, тоже был здесь.

Именно…

(Специальная тюрьма. В гигантской клетке обычно содержались те, кто был признан виновным в магических преступлениях.)

Во всяком случае, такова была история, но дьяволица в красной коже слишком хорошо знала, что она не работает так, как рекламируется. Проще говоря, эта тюрьма, управляемая правительственной охраной, была биржей, которая обменивала заложников на деньги. Они утверждали, что защищают мир, не допуская опасных преступников на улицы, но если вы достаточно богаты, чтобы заплатить залог, вы можете снова выйти на свободу. Этим злоупотребляли, обвиняя сына богатого купца или дворянина в каком-то случайном преступлении, чтобы получить от них сочный выкуп или залог. А если они откажутся, деньги всё равно можно будет получить под видом утешительного приза, компенсации или штрафа.

И как только эта система нормализовалась, тюремщики перестали сомневаться в абсурдности своих обязанностей. Если политический оппонент или неудобный свидетель оказывался в тюрьме без уважительной причины, с ним поступали точно так же.

Так что никто не будет сомневаться, если там появится совершенно невинный старик.

— Мне нужно идти.

Брайтио лучше всего описывали как город лестниц. Высокие башни королевского замка уходили ввысь, а рядом с ними, словно яйца ящериц, выстроились приземистые правительственные здания.

Но сама тюрьма была другой.

Секретный маршрут бросал вызов лестницам, продолжая спускаться всё ниже и ниже.

Даже с гигантской антидраконьей винтовкой на плече, даже с открытым красным кожаным жилетом и обтягивающей юбкой, и даже с рогами и Расширяющейся Бронёй из крыльев, никто не окликнул её с подозрением. Не имело значения, что она была одета совсем не так, как рыцарь или правительственный чиновник.

Стражники не потрудились покинуть свои посты, и патрули вдоль многочисленных лестниц, опутавших королевский замок, проводились только в определённое время.

Вместо того, чтобы на самом деле пытаться повысить безопасность, это было больше похоже на создание гигантского заводного устройства, чтобы показать его всем, кто смотрит снаружи. В Огненном Городе-замке всё ещё был гигантский дракон, но не все хотят иметь дело с этим.

Покушение на жизнь короля нельзя было допустить.

И поскольку этого нельзя допустить, они не должны даже рассматривать такую возможность и не должны принимать никаких конкретных контрмер.

Вероятно, так оно и было.

(Это, должно быть, результат того, что мы так уютно живём за этим непроницаемым барьером, похожим на полярное сияние.)

Обучение солдат и замки на дверях не имели значения, когда Ограничение Свободной Аудитории считалось абсолютной защитой. Считалось невозможным — по-настоящему невозможным — чтобы враг проник туда, поэтому было бы неуважением пытаться убедить королевскую семью, что там может быть угроза. Она приглушала стук своих острых каблуков, но это место не было рассчитано на незваных гостей, так что это ничем не отличалось от ночной прогулки.

Вероятно, для маскировки к правой треугольной стене под одной из многочисленных лестниц была приделана самодельная деревянная дверь. Она направила на него приклад своего анти-драконовой винтовки.

Она опустила оружие на ручку, чтобы сломать замок, а затем проскользнула внутрь.

Теперь дьяволица находилась в специальной тюрьме.

Она тихо прокралась внутрь, но сделала одно ненужное заявление самой себе.

— Я скоро приду и спасу тебя, добрый старик.

— Так, так, так.

Ноги в этих застёгнутых на молнию штанах грубо ерзали под прилавком.

Аято и Генриетта не были заинтересованы в еде, но Первый Принц потянулся к ассортименту сыров, разложенных на прилавке. В отличие от равномерного света маны, заключённого в искусственном кристалле, мягкий оранжевый свет лампы напоминал костер, и это могло сделать еду более вкусной.

— …

Генриетта потянула его за рукав сбоку.

Для этой взрослой женщины в доспехах и обтягивающей юбке это был странно слабый и детский поступок. Это её совсем не устраивало, но она не могла не задаться вопросом, возможно ли это и действительно ли подобные заговоры ежедневно совершаются в Священном Замке, который возвышался над рыцарями.

Она, должно быть, всегда доверяла информации, полученной от своих союзников.

Она не хотела бы верить, что некоторые из преступников, которых она арестовывала в прошлом, на самом деле были хорошими людьми или что она помогала некоторым плохим парням пробиваться в группы, предназначенные для осуществления правосудия.

— Но какова же на самом деле правда? — Минотавр лизнул поверхность своего стакана. — Даже если бы дверь святилища открылась случайно, это полностью освободило бы Нирвельфани? Я должен представить себе, что у неё на лбу было заклинание проклятия, серебряные мана-проводящие цепи, сковывающие её тело, и все виды других защит, применённых к ней, поскольку региональный король в то время не мог убить её.

— Что значит…

— Да, он мог просто остановиться. — Рыжевато-коричневый бык осушил свой стакан и схватил кусок крепкого сыра. — Может быть, когда тот старик по имени Томас увидел запечатанного Повелителя Демонов, он увидел только женщину, которая могла смеяться и плакать совсем как человек, и он не мог не протянуть руку помощи. Поэтому он снял амулет с её лба и сковывавшие её цепи.

Для этого не было бы никакой реальной причины.

Если бы он был ослеплён харизмой Повелителя Демонов или хотел подписать с ней контракт, чтобы изменить свою жизнь, Нирвельфани не была бы так зациклена на нём.

Он сделал это, не задумываясь.

Поистине не задумываясь.

Этот старик просто протянул руку, как маленький ребенок, открывающий птичью клетку у окна, несмотря на то, что знал, что маленькая птичка внутри никогда не вернётся.

И он освободил её по собственной воле.

Это считалось преступлением.

Тот, кто достоин смерти.

— В таком случае у Нирвельфании нет никаких причин сдерживаться. — Первый Принц со стуком поставил пустой стакан на стойку. — Я сомневаюсь, что несравненная Повелительница Демонов будет полагаться на сделанное человеком магическое оружие. Мы говорим о ком-то, кто появляется, когда вы обсуждаете, кто именно поддерживает силу магии в первую очередь. Почему такая важная персона полагается на ничтожные человеческие технологии? Я думаю, что это играет определённую роль.

Огромный Минотавр погладил одну из кобур на бедре. Острие меча имело форму крыльев бабочки и сияло слабой магической силой.

Да.

В отличие от ламп и свечей в этом ресторане, это был искусственный магический свет.

В этот момент что-то произошло.

У этого человека-быка не было никаких повреждений на голове. Или он не делал этого раньше. И всё же остальные видели иллюзорную чёрную жидкость, сочащуюся из его макушки.

— Нападение, предпринятое героем, может быть исцелено только героем.

— …

— Хе-хе. Это чертовски больно. Даже после того, как сама травма была прощена и запечатана, она остается с вами на долгое время. Есть иллюзия тупой и горячей боли, похожей на гной, и она лишает ваше тело сил.

Да, это была не более чем иллюзия.

Символ вытекающей жидкости исчез вместе с магическим светом от меча в его кобуре.

— Если она была побеждена и запечатана, вполне естественно предположить, что она также была ранена. Но Повелительница Демонов всё равно передвигается, несмотря на это ослабленное состояние. Если она просто хочет вернуть себе былую силу, ей лучше оставаться на месте. Итак, Аято, ты умный мальчик, и вот тебе вопрос: чем можно объяснить эту противоречивую ситуацию?

— Ты же не хочешь сказать…

— Я не знаю, знает ли об этом старик или нет. В конце концов, даже самые низкие оценки указывают на то, что это было более тысячи комбо-лет назад. Это было так давно, что ни люди, ни даже демоны не помнят, как выглядит Повелитель Демонов.

Человек-бык скривил свои огромные челюсти в лучшей имитации улыбки.

— Но вполне возможно, что этот старик по имени Томас хранит какую-то тайну. Тайная сила в его крови… Если этот добрый старик действительно и по-настоящему спас Нирвельфани, то он будет иметь для неё большое значение. Она не хотела бы ждать, чтобы восстановить свои силы, даже если у неё есть только 1% от её первоначальной «широты возможностей». Она почувствует необходимость бросить вызов этому неприступному замку в одиночку.

Как и в туннелях, которые люди так бездумно прорыли в горах, эта чёрная как смоль область освещалась только светом маны в минимуме хрустальных трубок, установленных через равные промежутки, но ограниченное количества света, вероятно, имело свою цель.

Тюрьма была предназначена для того, чтобы тюремщики знали, что делают заключённые, но противоположного следовало избегать. Направление потока информации в одну сторону создавало абсолютный барьер между правителями и управляемыми. Это была действительно основная тактика.

Когда искусственный свет осветил кожу Нирвельфани, это кратковременное липкое ощущение вернулось. Она почувствовала жгучую боль, как будто её тело разлагалось и наполнялось гноем. Все это было иллюзией, поэтому она медленно выдохнула и смахнула остатки той прощённой раны.

— …

Это пространство было настолько большим, что трудно было поверить, что оно существует в небесном городе.

Это огромное подземное пространство всё время уходило вниз. За бездонной на вид ямой размером в 100 эсулей. С этой стороны ямы, превращённой в большую сторожевую башню, она увидела зарешеченные камеры, установленные на отдельных уровнях. Сторожевая башня была установлена с большим прожектором, сделанным путём преобразования туманной маны в магию огня внутри гигантского вакуумного кристалла. Прожектор светил внутрь камер, но тот же самый яркий свет сделал бы невозможным для заключённых видеть внутри башни. Всё это было сделано специально.

Конечно.

В этом подземном пространстве, не имеющем понятия о дне и ночи, постоянно светящие ослепляющие огни мешали бы людям спокойно высыпаться. Это место не только лишало людей свободы, загоняя их за решётку, но и приближало их к смерти, лишая физических и умственных сил одним своим присутствием. Они избегали прямого насилия, такого как удары кулаками и ногами, и вместо этого создавали всё, чтобы просто направлять информацию в одном направлении. Это сооружение было похоже на кристаллизацию уродливой стороны человечества, которая могла претендовать на праведность, причиняя вред другим.

Они любили поговорить о Двойственности Света и Тьмы.

Если кто-нибудь жаловался, что не может заснуть из-за яркого света, его просто высмеивали за то, что он боится света, потому что это указывало на темноту, заполняющую его сердце.

Были мосты, соединяющие сторожевую башню с камерами на другой стороне ямы, но это были подъёмные мосты, которые должны были быть немедленно подняты в случае крайней необходимости. Здесь не было никаких норм безопасности. Этот единственный источник света мог бы вызвать пожар, если бы он вышел из строя, но если бы огонь вспыхнул, заключённым некуда было бы бежать, и они были бы окружены пламенем и дымом в мгновение ока. Тюремщики покидали сторожевую башню только для того, чтобы обеспечить себя всем необходимым, таким как еда, так что у них не было проблем с нынешним порядком, поскольку они могли подняться в безопасное место своей башни, чтобы избежать опасности.

Люди в этих камерах не обязательно были виновны в серьёзных преступлениях. Одной из них была девушка с неестественно светлыми волосами и кожей. Она выглядела почти как скульптура. Вероятно, она была гомункулом, но как она оказалась здесь? Может быть, алхимик, создавший её, искал шанс вырваться наружу?

Увидев всё это, Нирвельфани не видела причин сдерживаться.

Она никогда не думала, что сможет добраться до места назначения незамеченной.

Ей понадобятся настоящие ключи, чтобы открыть двери тюрьмы.

— Значит, сейчас.

Держа в руках верёвку, которой она привязала светильник, она подкралась к молодому тюремщику в сторожевой башне и обмотала верёвку вокруг его шеи.

— ……?!!!

Он начал хвататься за горло и брыкаться ногами только после того, как его подняли с земли за шею, но было уже слишком поздно. На её высоких каблуках не было никаких колебаний. Он вообще не мог сопротивляться и не мог кричать, чтобы предупредить остальных, поэтому он мог только принять свою судьбу.

По другую сторону ямы его коллеги швыряли то, что составляло объедки стола, в камеры на стене, но это ставило их по другую сторону яркого света, который они установили как правящий класс. Они не могли видеть трагедию, происходящую так близко.

Убить кого-то, перекрыв дыхание, займёт много времени, и она не собиралась утруждать себя этим. Она хотела потрясти его вверх-вниз, чтобы сломать ему шею, но потом передумала…

— Должно быть, трудно было выжить так долго в окружении такого количества ржавчины и пыли. Ты сама не человек, поэтому тебе не нужно позволять человеческим обстоятельствам управлять твоей судьбой. Живи так, как тебе хочется. Вот чего я хочу для тебя.

— …Тц.

Она уже убила многих людей, так почему же она вспомнила эти слова именно сейчас?

Дьяволица прищёлкнула языком, слегка переместила силу, приложенную руками, и вместо этого сжала сонные артерии тюремщика по бокам шеи. Когда поток крови не достигал их мозга, тщедушные люди теряли сознание прежде, чем могли сосчитать до десяти. Прежде чем недостаток кислорода смог повредить его мозговые клетки, она ослабила веревку на руках и связала руки обмякшего тюремщика за спиной.

Этот выбор только увеличивал риск, но ей не хотелось возвращаться назад, чтобы покончить с беззащитной жизнью.

Возможно, это было похоже на нежелание пачкать руки перед тем, как отправиться на вечеринку по случаю дня рождения. Все хотят оставаться чистыми хотя бы на этот особенный день.

Во всяком случае.

(Эта панель управляет разводными мостами. И это ключ к клеткам. Хм, значит, они не используют отдельные ключи для каждой ячейки. Ну, они точно не могут ходить с сотнями или тысячами ключей, так что один мастер-ключ проще.)

Она вслепую управляла панелью управления, опустила рычаги и подняла все разводные мосты, соединяющие сторожевую башню с камерами по ту сторону ямы.

— Подожди, что происходит?!

— Держись! Теперь мы не можем вернуться!!

Это было всё равно, что разозлить пчелиное гнездо, но те, что были на клеточных путях, застряли на своих местах, и не могли двигаться вверх или вниз между уровнями. Более половины тюремщиков были заперты на месте.

С другой стороны, почти половина из них была наверху или внизу сторожевой башни, но ей не нужно было сражаться с ними.

— Давай сделаем это.

Лестницы соединяли разные уровни сторожевой башни, но были установлены толстые металлические двери, чтобы предотвратить побег из тюрьмы и беспорядки.

Она подняла свою гигантскую винтовку против драконов, прижала её ко лбу и сосредоточилась на распадающейся свинцовой пуле. Она сосредоточилась на магии, которую собиралась использовать.

Это был слабейший из слабейших.

Вырезав необходимые буквы и цифры с помощью силы воли, она настроила вспышку дула в нужном ей цвете, как мастер фейерверков. Цвет был желтый, вершин было три, и одну из этих вершин держали короче, чтобы намеренно нарушить баланс.

— Третичный Дуговой Заряд.

Вытягивая как можно больше энергии, она прижала приклад к плечу и выстрелила. Сильный жар сплавил дверь и стену вместе, так что никто больше не мог открыть её. Никто не мог достичь этого уровня.

Отдача, ударившая её в плечо, послала боль по всему телу, как растекающиеся трещины. Это было похоже на то, как мешок гноя, накопившийся под её кожей, наконец лопнул. Конечно, этой старой раны на самом деле не было. Я слишком много об этом думаю, — подумала Повелительница демонов, стиснув зубы. На всякий случай она наклонилась и собрала гигантский пустой патрон, который был покрыт затвердевшей плёнкой туманной маны из-за примесей и тепла.

Как только она нажала кнопку на панели управления, чтобы опустить подъёмный мост к нужной камере, её задача была наполовину выполнена.

Она пошла по пути, который сама для себя создала.

— Освободить меня — плохая идея, человек. Как только моя печать будет сломана и я получу доступ к объекту, встроенному в мою грудь, я верну себе полную силу как Повелитель Демонов. Хотя это предполагает, что он всё ещё работает, даже после такого долгого нахождения в отключенном виде. Кроме того, у вас, людей, есть плохая привычка смещать цель своей ненависти, чтобы наслаждаться ложным чувством удовлетворения. Если я вырвусь из их рук, они попытаются удовлетворить себя, мучая тебя вместо меня.

Она вспомнила, что говорила раньше.

Да, она с самого начала знала, что всё так и будет.

— Я уже старик и прожил достаточно долго.

Но ни одно из её предостережений не смогло стереть улыбку с лица старика.

Он даже не осознавал собственной ценности.

Как мог действительно нормальный человек открыть дверь туда, где был запечатан Повелитель Демонов? Не говоря уже о множестве амулетов и цепей. Почему он не понял, что это единственное доказательство того, что он несет кровь героя, чей меч она когда-то взяла?

В современных легендах Фортурианская Церковь довольно громко настаивала на том, что их предки победили её, чтобы доказать свою религиозную власть и оправдать своё положение правителей, в то время как они работали, чтобы выслужиться перед региональным королём, который правил этой землёй. Это достигло точки эффективного правила, и они даже устраивали нелепое событие, которое они называли Церемонией Движения Храма.

Так что если личность старика станет известна и власть имущие почувствуют опасность, то именно этот забытый старик окажется в реальной опасности.

Эти уродливые людишки без колебаний заставят кого-нибудь замолчать.

— Ха-ха. Я не такая уж важная персона.

И всё же…

И всё же…

— Но я всё равно хочу помочь, когда вижу кого-то вроде тебя. У меня осталось не так уж много времени в этом мире, но ты можешь жить вечно. Те несколько комбо-лет, что у меня остались, — это небольшая цена за возвращение твоей вечной жизни, тебе не кажется?

А потом этот старик снял один за другим множество заклятий и цепей.

Он даже положил руку на уродливую рану, идущую по диагонали от её шеи, чтобы залечить её и дать прощение.

Он сам, казалось, был удивлен, когда это случилось.

Вот тогда-то её и осенило.

Для неё это было настоящим откровением.

Ей больше не нужно было держать эту ненависть внутри себя. Ей не нужно было оружие. Всё было кончено. Эпоха конфликтов, начавшаяся так, так, так, так давно уже закончилась.

Не было никакого смысла продолжать жить как Повелитель Демонов.

Теперь она могла свободно летать.

Именно исцеление и прощение этого героя научили её этому.

Старик ничего не знал.

Он даже забыл о долге, возложенном на его родословную. Течение времени смыло всю дурную кровь.

— …

Она наткнулась на группу с продовольственным снабжением, но их было только двое или трое, снабжённых всем необходимым, чтобы справиться с безоружными пленниками. У них не было магических ружей, вероятно, чтобы взбунтовавшиеся заключенные не могли их украсть. Направив на них пистолет, она могла бы заставить их спрыгнуть с обрыва, поэтому вместо этого она сбила их с ног прикладом своей противодраконной винтовки и продолжила путь.

(Меня не интересует разделение между добром и злом, которое люди так эгоистично определили для себя. Огонь, вода, ветер и земля — единственные реальные разделения, но они всё ещё настаивают на разделении мира между несуществующими элементами света и тьмы.)

В конце концов всё вышло именно так, как она и ожидала.

Если они ненавидели её, им нужно было только напасть на неё, но они забыли о том, чтобы бросить вызов этому могущественному врагу, и вместо этого перенаправили свою чрезмерную праведность на врага, находящегося в их руках, чтобы насладиться ложным чувством удовлетворения.

Невинного старика обвинили в преступлениях Повелителя Демонов, и он должен был быть публично казнён за это.

Нет, даже это было оправданием.

По правде говоря, власть имущие должны были устранить этого старика, потому что он мог разоблачить их ложь. Раны, нанесённые героем, мог залечить только сам герой. Это было единственным доказательством того, кто победил Повелителя Демонов. Поэтому они дрожали в своих сапогах и были слишком напуганы, чтобы спать по ночам. Им нужно было найти всё, в чём они могли бы обвинить его, чтобы убить. Вот и вся эмоция, стоящая за этим. И если они могли использовать его как зло, чтобы убить на Церемонии Движения Храма, то это были два зайца одним выстрелом. Он мог бы стать краеугольным камнем опоры, необходимой Фортурианской Церкви, чтобы заслужить официальное одобрение короля. Деньги, Деньги, Деньги. Всё сводилось к этим грязным святым людям, которым нужно поддерживать свою снисходительную жизнь.

Как она могла допустить такое?

Но она не могла. Ни на секунду.

(Но я повелитель мудрости, который правит демонами, поэтому я использую всё, что в моем распоряжении, чтобы заставить вас заплатить. Я ношу в себе благородную душу, которая всегда вернёт любой мой долг!!)

По какой-то причине дьяволица остановилась как раз перед этим воссоединением.

Она играла со своими волосами, хлопала себя по щекам, изгибалась всем телом и щипала себя за разные части своего красного кожаного костюма, чтобы проверить его. Даже постукивания острых каблуков по полу было недостаточно, чтобы успокоить её. Её пульс участился, и она нервничала, несмотря на то, что была Повелителем Демонов. Она глубоко вздохнула, пытаясь расслабиться. Что она скажет и сделает, когда снова увидит его? Она репетировала это бесчисленное количество раз в своей голове, но теперь обнаружила, что её разум совершенно пуст. И это казалось ей прекрасным. Она воспримет это как своё честное и ничем не украшенное "я". Как только она приняла это решение, она сделала последний шаг вперед, чтобы добраться до решётки камеры.

— Привет, старина.

Когда она заговорила, слова, которые она произнесла, были совершенно обычными.

Она ненавидела то, как плохо её мозг работал прямо сейчас, но в данный момент не было никакой возможности переделать его.

Она включила питание через него.

Она отказалась от попыток хорошо выглядеть перед ним, и эта покорность чувствовалась довольно приятно.

Она тонко улыбнулась и заговорила с бесчисленными эмоциями в голосе.

— Прошу прощения за прерванную казнь, но я здесь, чтобы спасти тебя, старик!!

— Э-этого не может быть, — сказала Генриетта с дрожью в голосе. Она стукнула кулаком по стойке так сильно, что чуть не сломала её, и повысила голос. — Они украли славу за запечатывание Повелителя Демонов? И они обезглавливают старика за несуществующее преступление, чтобы получить одобрение короля? Вы рекламируете это как какую-то захватывающую церемонию, Фортурианцы, но этого не может быть!! Вы смеётесь над доверием и милосердием короля!!

— Прости за это. Она пьяна в стельку, так что, пожалуйста, не обращай на неё внимания.

Аято подмигнул, делая лишь самый минимум, чтобы отвлечь внимание, которое они собирали.

Затем он заговорил с человеком-быком, который думал, что он одевается, надевая штаны на молнии.

— Как много тебе известно?

Красновато-коричневый Минотавр попытался изобразить неведение, одновременно хватая своей очень большой рукой крепкий сыр и сухофрукты, разложенные перед ним.

— Насчёт чего?

— Как много тебе известно обо всём этом с самого начала? Ты был тем, кто заманил нас золотом и нанял уничтожить торговцев людьми, работающих в Огненном Городе-замке Флейрэд. Ты уже спланировал всё это и знал, что мы вступим в контакт с Нирвельфани, если всё пойдёт хорошо?

— Всё возможно.

Он уклонился от ответа, но ответ был ясен.

И если он собирался придерживаться той роли, на которую претендовал, то Аято мог догадаться, почему он с самого начала не сказал им об их истинной цели. Он принадлежал к Избранным Королевствам, что ставило его на сторону людей. И если бы он объяснил всё, что происходит здесь, в Небесном Городе Целедилека, само собой разумеется, какую сторону выбрал бы неконтролируемый Магический Хакер, такой как Аято Криминалтрофи. Это было бы проблемой для первого принца.

Нет.

Его репутация принца Объединённой Королевской Семьи пострадала бы, если бы он склонился перед магическим преступником, чтобы уладить скандал, связанный с Фортурианской Церковью, которая имела глубокие связи с региональной структурой власти.

— …

Излишне говорить, что решение такого рода проблем было бы трудным для строгих последователей правил, таких как Генриетта.

Вы не можете просто провести чёткое разделение между правильным и неправильным.

Если бы человечество объединилось, чтобы выследить воплощение зла, которым была Нирвельфани, это было бы актом добра.

Но если Нирвельфани пытается сделать всё возможное, чтобы остановить эту бессмысленную публичную казнь, то это тоже хороший поступок.

…Обычные правила не применяются в противоречивой ситуации, когда два акта добра вступают в конфликт. Особенно когда речь шла о раскрытии лжи сильных мира сего, скрытой глубоко-глубоко внутри системы. Вот почему люди искали Магических Хакеров и других, кто действовал вне закона.

— Я надеялся, что вы сами разберётесь.

В голосе красновато-коричневого Минотавра звучала покорность судьбе, словно наставник сокрушался, что его ученик ещё глупее, чем он себе представлял.

Он также взглянул на Страйкера Генриетту, которая символизировала добрую и справедливую сторону небесного города.

— Было бы лучше, если бы ты оставил меня в покое и решил всё сам, но ты был так захвачен своими предположениями, что никогда не добрался бы до истины. И всё же я пришёл к вам с этим, потому что я верил, что Магические Хакеры имеют более гибкое мировоззрение.

— Значит, мы обманули твои ожидания?

— Это означало, что я должен был принять некоторые решения. Если я не мог получить всё, что хотел, я должен был выяснить, что я мог спасти и от чего я должен был отказаться. Я срезал лишний жир в своём плане. Прямо сказать вам правду было бы довольно рискованно, но я приготовился к боли и всё равно сделал это. Так что же ты теперь будешь делать?

— Это вообще вопрос? — У Аято был встревоженный взгляд, говоривший, что он жалеет, что ему не сказали об этом раньше. — Ты, конечно, догадываешься, почему Мисс Телерии и Мисс Мамилис нигде не видно.

— О, так вот почему они не с тобой.

— Не притворяйся, что не знал. — Магический Хакер вздохнул. — Дагрегор Булл Герлос. Он хакер в белой шляпе, которому дали титул Рыцаря, но он, по-видимому, работал с Мисс Генриеттой вдали от рыцарей. Я не знаю, откуда ты получаешь информацию, но я уверен, что ты в курсе того, что делает этот одурманенный Магический Хакер.

Плечи Генриетты подскочили при этих словах.

Она должна была знать, что это за человек, однако она считала его человеком не больше, чем человека-быка с таинственным источником информации.

— Подожди минутку. Что сделал этот одурманенный человек? Что случилось, пока меня запихивали в этот мешок и связывали таким унизительным способом, что даже не описать?!

— Хе-хе-хе. Это известно как рабство черепашьего панциря, и то, во что он верит, на самом деле противоположно реальности. Ты исчезла вместе с нами, но как, по-твоему, он это истолковал?

— Подожди, ты же не хочешь сказать…

— Дагрегор ошибочно решил, что ты захватила нас в плен, и он так отчаянно хотел заработать себе репутацию, что оставил рыцарей и начал действовать самостоятельно. Рыцари уже сражались с Нирвельфани, поэтому он надеялся, что, остановив её, заработает достаточно очков, чтобы не быть брошенным обратно в камеру.

— Но что же этот таракан на самом деле надеется сделать? Это жалкое оправдание для рыцаря — оскорбление традиции, стоящей за титулом, так что я уже знаю, что мне не понравится ответ!

— Да. — Аято кивнул. — Он отправился уничтожить ядро земли в этом городе-замке. Вот почему я послал Мисс Телерию и Мисс Мамилис остановить его.

Генриетта чувствовала себя покинутой этим разговором, но теперь она поднялась на ноги.

— Ч-что?? Что только что сказал этот опасный человек?!

— В конце концов, Нирвельфани устроила всё так, чтобы она могла проникнуть в центр. Каким бы человеком он ни был в глубине души, Дагрегор официально является рыцарем, и это означает, что он получает отчёты о безопасности с точки зрения правоохранительных органов. Должно быть, в этих отчётах было что-то такое, что заметил бы только человек, обладающий навыками хакинга магии. Может, он и не так хорош, как я, но мы всё равно используем одни и те же приёмы.

— Но мы никогда ничего об этом не слышали…

— Он хочет вернуться после того, как ты превзошла его, так ты действительно думаешь, что он честно поделится тем, что нашёл? Если ты помнишь, Магические Хакеры используют данные в качестве оружия.

Прекрасная Страйкер положила руку себе на лоб.

Она пригрозила ему, что положит конец его дурному поведению, но, возможно, переборщила.

— Этот хакер в белой шляпе, очевидно, думал, что сможет поднять тревогу, чтобы заставить Нирвельфани запаниковать, находясь в центре города.

— Э-это всё? Но мы говорим здесь о ядре земли!

— Эй, что я только что сказал? Магические Хакеры используют данные как оружие. И больше всего мы боимся разоблачения. Бьюсь об заклад, он шёл по её «следам», чтобы его нападение принесло её запах. Вы можете использовать ту же технику, преследуя снайпера, который также хочет избежать разоблачения.

Генриетта только ещё больше смутилась от его объяснений. Это было слишком далеко от её стиля боя, когда она владела клинком и прямо противостояла негодяям, доказывая правоту государственных служащих, чтобы успокоить людей.

— Возможно, вы могли бы подумать об этом, как о работе с дверью банковского сейфа, чтобы поймать грабителей внутри. Точно так же, как мы должны подвергать себя изрядному риску, если хотим заставить Повелителя Демонов совершить ошибку и оставить достаточно следов, чтобы преследовать его.

— Н-но это важнее, чем какой-то вопрос логического планирования. Я имею в виду, что это же ядро земли! И… и почему он так долго скрывал что-то столь важное??

— О, и не спрашивай, почему мы до сих пор не сообщили об этом. Мы всё ещё разыскиваемые преступники, так что они не собираются нас слушать. Кроме того, организации всегда будут пытаться прикрыть свои собственные. Когда стоит слово разыскиваемого преступника против слова рыцаря, мы все знаем, кому все поверят.

— …???!!!

Добродушная Генриетта беззвучно хлопала губами и не могла найти, что сказать. Как человек, который видел истинную грань между добром и злом для себя, защищая этот город, она знала, что сила официальных документов не может быть проигнорирована. Кем бы ни был Дагрегор как личность, он был официально зарегистрирован как Рыцарь. Не имело значения, что Аято и Дагрегор оба были Магическими Хакерами. И это была сама Страйкер Генриетта, которая дала ему свободу делать всё это.

В этот момент они почувствовали дрожь, как будто земля вздымалась снизу.

Аято поднял глаза к потолку.

— О, неужели они всё испортили?

— Эй. — Красновато-коричневый Минотавр положил руку на свой грубый лоб. — Просто из любопытства, если это так важно, почему ты не пошёл с ними?

— Не вини их за это только потому, что ничего не вышло. Вспомни, с какими двумя угрозами мы столкнулись тогда: Берсерк вроде Мисс Генриетты и одурманенный наркотиками Дагрегор. Первый явно доставлял больше хлопот.

— Не смей так говорить обо мне, опасный тип!!

— Мы понятия не имели, что она будет делать, когда придёт в себя. Я имею в виду, что как Рыцарь, или Страйкер, или кто-то ещё, она могла найти лазейку, связаться со своими старыми приятелями и окружить нас. Это означало, что нам придётся расстаться… Хотя если бы я знал, что она встанет на колени, как только увидит здесь человека-быка, я бы пошёл туда вместо них.

— Ва, ва, ва!! Ба, ба, бу!!

Разум Генриетты был настолько перегружен, что её речевые навыки вернулись на уровень ребенка, пока она сжимала кулаки и слегка колотила его. Человек-бык вздохнул, наблюдая за происходящим.

— Не будет ли всё это гораздо быстрее, если вы просто возьмете в руки магическое оружие, Мистер Гексаджинкс?

— Не проси невозможного. Я бросил этот чёртов револьвер.

— ?

Генриетта сжала кулаки и наклонила голову, но он не обязан был копаться в этом старом шраме и объяснять.

Парень в синем блейзере вздохнул и сказал что-то ещё.

— Мы уже касались этого раньше, но ничто из того, что кто-либо сделает с ядром земного города, не приведёт к отключению аварийной энергии барьера, но это, вероятно, заставит их пересмотреть ситуацию с безопасностью в центральном замке. И разве не там сейчас находится Нирвельфани? Я не собираюсь болеть за неё, но мне не нравится мысль о том, что она разозлится из-за беспорядочных действий Дагрегора.

— Так…

— Как бы она ни пыталась спасти этого доброго старика по имени Томас, в тюрьме её ждет сильнейший шок. Достаточно мощный, чтобы её первоначальные планы рухнули.

Как всегда, он, казалось, жил в своём маленьком мирке.

Металлические прутья и каменные стены измотали бы сердце любого. Жестоко яркий прожектор, сделанный из вакуумного кристалла и туманной маны, освещал его днём и ночью. Еда и одежда были в высшей степени ущербными. Условия жизни вряд ли могли быть хуже, но этот старик ничем не отличался от того, каким она его увидела в первый раз.

— А?

Выражение его лица было таким же нежным, как и всегда.

Все было так же, как тогда, когда он открыл дверь в маленькое святилище, забытое всеми.

— Что привело тебя сюда?

— Не связывайся со мной.

Нирвельфани стояла перед человеком, который спас ей жизнь и достоинство, но всё ещё огрызалась на него. Она знала, что это грубо, но не могла остановиться.

— Разве ты не слышал меня: я здесь, чтобы спасти тебя!! Я спасу тебя от этой проклятой богами ситуации и всех преступлений, которые должны были свалиться на мои плечи!!

— …

— Я не позволю им устраивать этот фарс с публичной казнью. Нет никаких причин для того, чтобы кто-то тебя ненавидел!! Преступление по освобождению Повелительницы Демонов Нирвельфани полностью основано на том, как меня ненавидят. Нет, это даже оправдание! Действительно, зажравшаяся Фортурианская Церковь боится, что их ложь о победе надо мной будет раскрыта, поэтому они хотят заставить тебя замолчать, используя эту публичную казнь, которую они сделали какой-то клоунадой, под названием Церемонию Движения Храма! У тебя нет никаких причин соглашаться с этим!!

— Я спас тебя не для того, чтобы вот так связать. Я сказал тебе жить той жизнью, которой ты хочешь, так что не трать своё время на что-то подобное. Я всего лишь незнакомец, который спас тебя всего один раз.

— Ты мне не чужой.

Дьяволица больше не могла этого выносить, поэтому вцепилась в прутья обеими руками.

Он так ничего и не понял. Он действительно не имел понятия.

Не то, чтобы в нём текла кровь Героя, не то, чтобы он никогда не оказался бы в подобной ситуации, если бы всё это было просто забыто.

Но она могла заставить себя бросить его, потому что он был из тех людей, которые не колеблясь спасают кого-то, даже не осознавая всего этого.

Возможно, такова была истинная природа Героя — человека, который действительно спасал людей.

В те времена они могли только нападать друг на друга, но теперь всё было по-другому.

Говорили, что написание её имени в круге, связывающем начало и конец, создаст вечное заклинание, дающее неограниченную силу, но это была ложь. Повелитель Демонов не был таким уж совершенным существом. Когда она выигрывала, она действительно и полностью выигрывала, но когда она проигрывала, она проигрывала довольно легко. Эта «широта возможностей» была одновременно и силой, и слабостью.

Ей нужен был только один человек в мире, который бы понимал это.

И она собрала все свои силы в кулак и закричала во всё горло.

— Тот, кто спасает твою жизнь просто так и берёт на себя вину за твои преступления, не чужой!! Послушай, я спасу тебя, несмотря ни на что. Ты, может быть, и перестал бороться с уродливыми заговорами тех, кто стоит у власти, но я спасу тебя, даже если ты скажешь мне этого не делать!! Точно так же, как ты сделал это для меня, когда я сказала тебе не делать этого!!!!!!

К счастью, у нее уже был ключ от камеры.

Какое значение имели эти прутья? Она может освободить его прямо сейчас.

Но как только она подумала об этом, все огни погасли, и она услышала оглушительный звук, как будто кто-то щёлкнул гигантским выключателем.

— …?!

Она не ожидала такой темноты.

Это длилось всего мгновение, и вскоре снова зажёгся свет, но теперь все было по-другому. Вся похожая на яму тюрьма была освещена красными аварийными огнями.

Жуткий искусственный свет атаковал мягкую кожу Повелительницы Демонов. Она чувствовала, как несуществующая кровь растекается по её правому плечу, покрывая всё тело.

Что-то случилось.

И это было то, чего Нирвельфани никак не ожидала.

— Ах.

И тут её осенило.

Она попыталась вставить ключ от камеры в замочную скважину, но он не подошёл. Она услышала только дребезжащий звук, который свидетельствовал о том, что ключ никак не помещался в замочную скважину.

Из металлической трубки, распухшей подобно гигантскому цветку, донеслось объявление.

— В соответствии с аварийной сигнализацией, уровень безопасности всего центрального замка был обновлён. Все мана-проводящие серебряные замки́ в этом районе были изменены. Чтобы переписать ваши ключи в соответствии с новыми замками, пожалуйста, доложите своему начальнику и следуйте его инструкциям. Я повторяю…

— Проклятье.

Он не подходил.

Сколько бы она ни старалась, ни кусала губы, ни сдерживала слёзы, этот маленький ключик просто не подходил!!

Она схватилась руками за прутья решётки и изо всех сил попыталась сдвинуть их с места, но они не поддавались. Она только услышала неприятное дребезжание. И это вынужденное усилие вызвало жгучую тупую боль в правом плече, как будто гной сочился из раны, которая когда-то была там.

Неужели она действительно стала такой слабой?

Она больше не выигрывала иногда и не проигрывала иногда. Не было никаких изменений, и результат никогда не двигался слишком далеко ни в одном направлении. У неё не было «широты возможностей». Её руки и ноги были не более чем руками и ногами. Они не могли разрушить эти решётки!!

— Чёрт возьми, не волнуйся, старина. Клянусь, я спасу тебя!!

Но в то время как Повелительница Демонов чувствовала себя совершенно безнадёжной, старик, ожидавший своей казни в камере, оставался спокойным.

Человек с кровью Героя изобразил улыбку на морщинистом лице и покачал головой.

— Тебе и не нужно этого делать.

— Да, знаю.

— Я уже близок к смерти. И я не боюсь этого после выполнения той последней работы.

— Я же сказала, знаю!!!!!!

Она потеряла терпение, отбросила в сторону бесполезный ключ и схватила с плеча анти-драконовую винтовку. Она ударила прикладом по двери, убедилась, что та не поддаётся, и направила магическое оружие на замóк.

Если бы она захотела, то могла бы взорвать не только дверь, но и всю тюрьму.

Но в этом-то и была проблема.

(Это слишком мощно!!)

Это не было похоже на толстую металлическую дверь в запечатанной сторожевой башне. Между прутьями были щели, так что взрыв заполнял камеру.

— Старик, отойди в угол камеры.

Он не шевелился.

Герой не сделал бы ничего, что могло бы толкнуть соседа на зло.

— Пожалуйста, сделай, как я говорю!! Только в этот раз!!

Повелительница Демонов закричала в детском отчаянии, но старик по-прежнему не делал ничего такого, что могло бы взвалить на её плечи какой-либо проступок.

И она уже знала правду сама. Даже если бы она использовала самую слабую из слабых и максимально ограничила выход буквами и цифрами, вырезанными на мягкой распадающейся свинцовой пуле, она не смогла бы прожечь этот замок, не навредив старику за решёткой. Это было так же нелепо, как пытаться очистить яблоко гильотиной.

Она не могла спасти его.

Она не могла спасти человека, о котором заботилась больше всего на свете.

Как она могла называть себя древним Повелителем Демонов, Ярким Пожирателем Зодиака или харизматичным лидером, достаточно могущественным, чтобы объединить всех демонов и уничтожить человечество? Как она может гордиться тем, кто она есть, если не может спасти этого единственного человека, который спас её?!

— Спасибо.

— …

— Зная, что кто-то заботится обо мне так сильно, я могу оглянуться на свою жизнь с улыбкой на лице. — Голос из камеры показался ей слишком жестоким. — Но у тебя нет никаких причин уходить из дома ради такого старика, как я. Теперь иди. Работай над тем, что ты хочешь сделать. Я спас тебя, так что мне не очень приятно видеть тебя связанной. Разве ты не можешь посмотреть на это так?

Она слышала его слова.

Она слышала его слова, которые даже сейчас оставались безупречными.

— Это…

Наконец вырвалось у неё.

Повелительница Демонов Нирвельфани бросила свою душу в поток эмоций, более сильных, чем когда-либо прежде.

— Это то, чего я больше всего хочу, старина!!!!!!

— …

Она изменила своё отношение к происходящему.

Она насильно отбросила свои сожаления и вытащила своё хладнокровие, как Повелитель Демонов.

Она не могла позволить себе терять здесь время. Если её схватят здесь, она потеряет тот маленький шанс, который у неё ещё оставался, поэтому она должна была уйти отсюда, даже если это означало насильственное освобождение.

— Послушай, я клянусь, что спасу тебя. Только от этого я не отступлюсь.

— Ты…

— Замолчи, отродье!! Ты всего лишь ребенок, который прожил ровно столько, сколько нужно ореху, чтобы прорасти и вырасти в большое дерево, так что не веди себя так, будто у тебя есть полное понимание мира!!… Я тебе кое-что покажу, старина. Я покажу тебе, что этот мир, от которого ты так легко отказался, гораздо больше, обширнее, ярче и невероятно красивее, чем ты думаешь!! Ты не имеешь права отвечать мне! Послушай, я Повелитель! Я вождь племени, известного своей мудростью! Вы, ничтожные формы жизни, довольствуетесь тем, что ползаете по поверхности мира, поэтому можете считать нас только злом, но мы не можем быть точно оценены простыми людьми!! По какому праву ты отказываешь мне?? Когда я говорю, мир слушает!! И я говорю, что спасу тебя!! Теперь ты понимаешь??!!

— …

— Плачь, дурак! Плачь, если хочешь!! Мне всё равно, сколько у тебя осталось, и меня не интересует, сколько циклов сезонов ты ещё можешь пережить!! Каждый волен плакать и звать на помощь, если его жизнь вот-вот погаснет, как свеча на ветру! Я делаю это, потому что ты отказался от этого права. Даже если твоя душа находится на грани уничтожения, я не позволю тебе выбросить её. Не связывайся со мной, сопляк! Твоя жизнь принадлежит только тебе, но не думай, что ты единственный, кто связан с ней!!!!!!

— ………………………………………………………………………

Атмосфера изменилась.

Нет, изменение было на этом морщинистом лице.

Должно быть, он не хотел, чтобы кто-нибудь заметил эту перемену.

Это наконец случилось.

Он позволил этому случиться ради неё.

— Уже лучше, — выплюнула она.

Как бы безнадёжно это ни выглядело, она отказывалась сдаваться. Эта первая попытка, возможно, и провалилась, но как она могла бросить человека, который спас ей жизнь и достоинство? Она была Повелительницей Демонов и добьётся своего. Сюрпризы и неожиданности её вполне устраивали. Она будет восхвалять свою свободу, не привязывая себя к какой-то определённой власти. Потому что это всегда было истинной сущностью Нирвельфании.

Она позаботится о том, чтобы была предпринята вторая попытка.

Она будет смотреть в будущее.

— Я вернусь. — Она крепко стиснула зубы, схватилась за эти отвратительные прутья и посмотрела старику прямо в глаза. — Я не могу вечно оставаться в строго охраняемом королевском замке, поэтому на время покину его. Но Повелитель Демонов нанесет тебе ещё один визит. Я не позволю, чтобы твое пламя погасло здесь. Старик, не позволяй ничему сломить твой дух. Когда давление кажется слишком сильным, чтобы выдержать его, взгляните на Повелителя Демонов. Так ты всегда найдёшь надежду.

Старик не ответил.

Возможность спасения, возможно, вернула ему страх перед приближающейся Церемонией Движения Храма… Нет, перед публичной казнью. Преступление по освобождению Повелителя Демонов было совершенно абсурдным, и он должен был быть казнён только для того, чтобы напуганным силам легче жилось, поэтому, конечно же, он боялся. В таком случае, были ли её действия здесь жестокими? Она так не думала. Сохранять присутствие духа и подавлять чувства — это две разные вещи. Более естественно было начать с правильного понимания ситуации, а затем подготовиться к её преодолению.

Безопасность тюрьмы, несомненно, станет более строгой. Она сомневалась, что сможет вломиться сюда снова.

Оставалась только одна возможность.

Яркий Пожиратель Зодиака снова положила анти-драконовую винтовку на плечо, отошла от камеры и заговорила через плечо:

— Повелитель Демонов придёт, чтобы спасти героя Томаса Робергина в день его публичной казни. Понял, старина?

Рыцари и административные силы, управляемые правительством, регулируются экзаменационной системой и поддерживаются государственным финансированием, но есть отдельные работники, услуги которых используются, чтобы заполнить пробелы, оставленные крупными организациями. Они нанимаются третьими лицами для выполнения различных работ.

Тем не менее, существует несколько широко определённых категорий: Вышибалы, которые охраняют конкретное место или человека, Грабители, которые собирают редкие растения, животных или минералы, и Активы, которые специализируются на разрешении дел, из-за которых большие организации столкнулись бы с трудностями.

Поскольку они не управляются экзаменами или лицензиями (как вы хорошо знаете, правовая система больше сосредоточена на посредниках, которые назначают эти рабочие места), нет строгого разделения между этими различными категориями. Но они всё ещё, похоже, принимают территориальный взгляд на вещи, поэтому, если ориентированный на бой Актив принимает работу в качестве Вышибалы, ориентированного на защиту, это, очевидно, может привести к некоторому конфликту из-за предполагаемой «украденной работы».

Они сами справляются с этими разногласиями, поэтому посредникам не нужно пытаться урегулировать эти конфликты.

В каждой из этих категорий есть несколько легендарных членов. Например, у Вышибал есть Грейферные Щиты, которые в одиночку защищали аварийно приземлившееся небесное судно от небесных пиратов в течение семи дней, пока не прибыла спасательная команда. А у Активов есть Гексаджинкс, который использует большой револьверный магический пистолет и известен тем, что выполняет любую работу не более чем в шесть выстрелов.

Этот легендарный статус — то, что они решают между собой, поэтому посредникам не нужно идти в ногу с рейтинговой доской или чем-то подобным. На самом деле, предоставление им таких титулов увеличило бы риск того, что они потребуют большей оплаты за свою работу, поэтому безопаснее притвориться, что вы не знаете всего этого.

Теперь эти люди, которые принимают работу в качестве индивидуальных работников, всё ещё защищены правовой системой. Они выказывают минимум уважения своим посредникам, поэтому, например, они позаботятся о том, чтобы вас не обвинили в содействии беглому преступнику.

Однако есть признаки того, что некоторые наделённые умом преступники, такие как Магические Хакеры, злоупотребляют дырами в системе, так что ещё есть возможности для её совершенствования.

____________

1. 204 сантиметра

2. 120 метров