Воздушный корабль продолжал свой мерный ход по небу, оставаясь глубоко безразличным к тем беспорядочным мыслям, что разрывали мой мозг изнутри.

Наш корабль взял курс на Империю Пенни три дня назад.

С каждым днём Империя Пенни становилась всё ближе и ближе, и мы уже вошли в воздушное пространство Республики Пусси. Как только пролетим через её территории, мы сразу попадём в Империю Пенни. Правда, сначала мы должны будем увидеть владения барона Танаки.

Я спросил капитана о нашем маршруте, чтобы точно знать, будет ли остановка в Городе Дракона.

Я по-прежнему мог думать только о том, как я, сам того не подозревая, ранил свою девушку; однако при мысли о скорой встрече с домом у меня на мгновение потеплело на душе.

После того как я узнал о том, кому принадлежал тот кулон, я не находил себе места.

Совесть не давала мне покоя.

Воздушные пираты, атаковавшие наш корабль по пути в Академгородок, были членами семьи Ауфшнайтер. Может, только главарь пиратов был членом этой семьи, но мне от этого не легче; я виню во всём свой низкий уровень удачи. Мне нужно было следить за своим уровнем удачи, а не ждать, пока наступит такая жопа.

Нет, правда, у людей с высоким уровнем удачи и всеми остальными характеристиками на нуле, должна быть не такая ужасная жизнь, как у меня.

Последние события меня в этом убедили.

— Как теперь быть?..

Я сидел в одиночестве в своей каюте и ломал голову над тем, как жить дальше.

И это не только моя проблема.

Это также затрагивает Вежливую Ученицу и наши с ней отношения.

И дело не только в нас. Я нахожусь в хороших отношениях с ещё одним членом семьи Ауфшнайтер. Разумеется, я имею в виду дядю Гонсалеса, кто в настоящее время исполняет роль командира моего рыцарского ордена. Отправляясь в командировку, я вверил судьбу Города Дракона в его крепкие руки.

Неизвестно, как Гонсалес отреагирует, услышав новость о смерти его близкого родственника, в которой виноват я; быть может, нарушится даже повседневная жизнь в Городе Дракона.

Нет, ничего не могу придумать.

У меня нет другого выбора.

Я не могу делать вид, что ничего не случилось.

Я должен быть честен.

Я не могу скрывать такой секрет от двух близких мне людей. Возможно, у меня на голове ещё миллионы волос, но я стану полностью лысым к концу недели, если буду продолжать хранить эту тайну. Я уже заметил, как быстро стал терять волосы.

Каждое утро я нахожу на подушке несколько выпавших за ночь волос.

— Надо просто во всём сознаться…

Я всё им расскажу. Я больше не буду хранить это втайне.

Когда тайное станет явным, я отправлюсь в кругосветное путешествие с малышкой Гоггору.

Мы будем лететь куда глаза глядят.

Это единственное, что я могу сделать.

Все мои мысли текли в таком ключе, как вдруг…

— Ау! Старик!

— Э?!

Прозвучал её голос, и раздался стук в дверь. Пройдут годы, но я никогда не забуду этот голос. Голос моей первой возлюбленной. Ужасно думать, что наша любовь умрёт через несколько дней.

Надеюсь, я успею хоть разок заняться с ней сексом, прежде чем сознаюсь в преступлении.

— Госпожа Ауфшнайтер? Вам что-нибудь нужно?

Сначала я хотел не отвечать на стук и сделать вид, что меня нет в комнате, но потом передумал.

Я повернул круглую ручку двери и оказался лицом к лицу с той, кому боялся взглянуть в глаза.

— Эй, прикинь, что я увидела — там внизу на земле какие-то обломки, похожие на потерпевший крушение воздушный корабль!

О нет, только не это.

Я хотел ещё потянуть время и не так скоро сознаваться в содеянном. Я уже знаю, чьего корабля там обломки. Корабль, что рухнул с небес, сражённый моим огненным шаром — он принадлежал брату моей девушки.

— Я не разглядела толком с высоты, но, кажется, кораблекрушение произошло недавно. Я подумала, что капитану может быть любопытно на это посмотреть.

— Да, ты умница, что поднялась и сообщила мне.

— Да нет, пустяки, я ничего такого особенного не сделала. Просто подумала, вдруг на обломках есть какие-нибудь сокровища и ты заинтересуешься, старик… — Она говорила непринуждённо, живо жестикулировала и стреляла глазками в разные стороны.

Сто́ит похвалить Вежливую Ученицу — и она начинает очаровательно смущаться.

Однако, отягощённый мрачными мыслями, я не могу в полной мере насладиться её очаровательным, смущённым видом.

— Ты умница, что поспешила поделиться со мной своими наблюдениями; правда, сейчас в этом не было необходимости.

— Э, почему? На обломках не может быть сокровищ?..

Я хотел заняться сексом хоть разочек.

Мы бы остаток пути провели вместе. Жаркие денёчки, посвящённые увлекательным забавам с моей новой девушкой. У нас бы вышел маленький медовый месяц. Я б наконец-то с лихвой отыгрался за свою загубленную молодость.

— Нет, я не то имел в виду.

— Э?

Однако о каком таком сексе я размечтался в этом жестоком мире?

Время пришло.

Я должен принять этот удар судьбы с гордо поднятой головой.

Этот мир нескончаемо макает меня лицом в грязь, а я зачем-то дурачил себя, думая, что в этот раз будет иначе.

— Я должен кое-что тебе сказать. Я должен был сказать это раньше, и прости, что решился сообщить только сейчас, но ты, пожалуйста, не волнуйся и выслушай меня.

— Но почему ты вдруг стал так могильно серьёзен?..

Весёлое настроение Вежливой Ученицы улетучилось, и на её лице возникло выражение глубокой сосредоточенности.

Скорей всего, я говорю с ней в последний раз. Нужно смаковать эти последние мгновения. Я готов. Я знал, что это моя судьба; это судьба всех мало чем примечательных персонажей. Я готов смириться с этой судьбой, обрекающей меня на девственность; и мне некого в этом винить, кроме как самого себя.

Я приму этот удар с честью. Я буду оплакивать потерю, но со временем научусь думать о произошедшем без эмоций и даже освою навык — подниматься над ситуацией.

Прощай секс.

— Этот вопрос касается твоей семьи.

— Моей семьи?

— Именно.

По её лицу я вижу, как много для неё значит слово «семья». Фамилия Ауфшнайтер — ключевая вещь в её картине мира. Я хорошо осознаю, какой удар, сам того не понимая, нанёс девушке.

Я всё ей расскажу.

Я со́знаюсь в грехах, и моей карой за них станет низвержение в ад беспросветной девственности.

— Ты видела обломки того корабля, который я сбил по пути в Академгородок.

— Э? Так это твоя работа, старик?

— Да.

— Ну, хорошо, а какое отношение этот корабль имеет к моей семье? — Вежливая Ученица недоумённо склонила голову набок.

Однако Вежливая Ученица любознательная и догадливая девушка, поэтому тут же снова быстро заговорила:

— А кажись, я знаю, что произошло. Я слышала, как капитан обсуждал пиратов с разными господами на взлётной площадке в городе. Они говорили, что в последнее время воздушные пираты жутко расплодились и осмелели, и атакуют все корабли подряд.

— Да, это правда.

— Ух ты! А ты реально крутой, старик! Как же ты смог свалить на землю пиратский корабль?! Ты, наверное, использовал гигантское огненное копьё, как тогда в Академгородке! Или это была какая-то другая магия?!

Моя девушка пришла в восторг, представляя, с помощью какой невообразимой магии я мог уничтожить пиратский корабль.

Я подождал, пока её восторг поутихнет.

— Это была похожая магия.

— И всё равно в толк не возьму, какое отношение этот корабль имеет к моей семье?

Полагаю, мой серьёзный вид подсказал ей, что радоваться здесь совершенно нечему. Вежливая Ученица сказочная умничка. С начала наших отношений она не таясь выражает свои искренние чувства передо мной. В будущем она достанется какому-то счастливчику как замечательная жена. Но я рассчитываю, что это именно от моего «сока» у неё округлится животик.

— Капитаном этого корабля был твой потерянный братик.

— Э?..

— Рок был на борту корабля во время крушения; твоего любимого братика больше нет с нами.

Я даже не дал ей времени подумать.

Я хотел кончить это дело как можно скорее.

— Я убил его…

— Что?!

Вежливая Ученица стояла не шевелясь.

***

Несмотря на то что это был весьма непростой вопрос, на все объяснения ушло не так уж много времени.

На нас напали, я защищался, и в результате Рок погиб. Я просто приводил факты. Весь бой длился всего несколько минут. Его корабль рухнул на землю, и мы не стали долго задерживаться на месте крушения.

Вежливая Ученица молчала, пока я рассказывал о том, как это всё случилось.

До сих пор она ещё не сказала ни слова.

Её лицо было застывшей безэмоциональной маской, и я услышал лишь:

— Что за чёрт… Как же так…

— Мне безумно жаль, что это всё произошло.

Сейчас не время сообщать ей о дяде Гонсалесе. Нельзя грузить девушку ещё и рассказами о другом её спасшемся родственнике. Вежливая Ученица поделилась, что этот Рок был для неё путеводной звездой.

— Этого просто… не может быть…

— Мне очень жаль…

Безутешное выражение лица Вежливой Ученицы разбивает мне сердце.

Она стала лучшей ученицей в Академгородке, мечтая пойти по стопам своего брата. Она думала, что потеряла всех, кого любила, и ей оставалось лишь впасть в отчаянье. Тем не менее девушка и не думала сдаваться. Школьница постоянно работала над собой, но при этом она закрылась от мира. И как только она стала открываться вновь, откуда-то всплыл я и нанёс ей ещё один удар.

Теперь это моя обязанность — о ней заботиться.

Я ответственен за гибель её брата, в ком она души не чаяла, и ныне это мой долг — наставлять девушку на верный путь в жизни.

Я проведу её по пути, ведущему в светлое будущее.

Я тот, кто сделает её счастливой.

Минута прошла в тишине.

А за ней ещё одна.

Нет-нет-нет, для меня нет места в её будущем.

Наши отношения закончились в тот момент, когда я решил честно во всём сознаться.

Тем не менее нужно ещё что-то говорить, нельзя просто молчать.

— Я убил вашего брата, госпожа Ауфшнайтер.

Она ничего не говорила.

Представить не могу, что она думает. Мне было бы легче, если б она просто принялась кричать или ударила меня. Даже если б она разрыдалась навзрыд, мне было бы легче.

Но она лишь тихо стояла на месте не шевелясь.

Учитель Эдита, где же ты — спаси меня.

— Значит, мой братик Рок…

— На твою семью обрушилось немыслимое несчастье. Те, кто выжил, остались без средств к существованию; и это неудивительно, что Рок подался в пираты. Тем не менее в его смерти виноват только я один. Я атаковал их корабль, даже не предложив им сдаться. Я б мог выслушать капитана пиратов, узнать о его тяжёлой судьбе и, может быть, дать Року второй шанс. Я не буду ничего от тебя скрывать. Я хочу, чтобы ты знала правду.

Я снова жестоко ударил её неприкрытой правдой.

Слёзы наполнили глаза Вежливой Ученицы и начали медленно струиться по щекам.

— Я могу сказать, что твой брат был выдающимся капитаном и он храбро сражался до самого конца. Рок вступил в бой с одним из самых совершенных воздушных судов Империи Пенни, которое принадлежит богатейшему дворянину. Этим высококлассным кораблём командовал опытный капитан, кто неустанно восхищался манёвренностью атаковавшего нас пиратского корабля. — Я начал заговариваться и приукрашивал некоторые факты. Это сработала моя профессиональная привычка как торгового консультанта. Да, я немного приукрашиваю, но не лгу. Ричард лично назначил капитана нашего корабля. Капитан должен быть экспертом в воздухоплавание, и он не стал бы зря нахваливать высший пилотаж, продемонстрированный пиратами.

— Так это значит, что братик Рок…

— Я ещё раз это скажу. Я его убил.

Тут уж ничего не поделаешь.

Люди не возвращаются с того света.

— Кровь твоего брата на моих руках.

Она молчала.

— Хочешь расквитаться со мной за то, что я сделал? Я пойму тебя.

Я должен помочь ей найти выход для боли и ненависти.

Мы уже никогда не будем вместе, но если у неё возникнет желание мне отомстить, я стану целью, ради которой она захочет жить дальше.

— Если хочешь попробовать мне отомстить, я это приму. Направляй на меня всё, что чувствуешь — боль, ярость, ненависть — всё что угодно. Я всё выдержу. Я такой сильный, что со мной даже твой брат не смог справиться.

Наши скоротечные романтические отношения закончены.

Я надеялся, что ей захочется отвести душу и использовать меня как грушу для битья, но она даже прикасаться ко мне брезгует.

Я не нужен ей даже в этом качестве.

Ни в каком качестве я ей больше не нужен.

В следующую секунду она навсегда исчезнет из моей жизни, и мы больше никогда не увидимся.

Но я смирюсь с этой утратой. А что ещё мне остаётся.

Только я один виноват в том, что наша любовь погибла.

— Значит, ты взял меня с собой для того чтобы…

— Нет, не пойми меня неправильно. Фамилия Ауфшнайтер классная, но она не имеет никакого отношения к тому, что произошло.

Школьница просто смотрела на меня.

Я отчаянно надеялся, что мы хотя бы останемся друзьями или просто хорошими знакомыми. Я надеялся, что в результате моего признания не настанет конец всему, поэтому рассказал ей обо всём предельно честно. К сожалению, Вежливая Ученица почувствовала себя обманутой и начала сомневаться в каждом аспекте наших отношений. Думаю, ни к каким хорошим мыслям на мой счёт это её не приведёт.

Скорей всего, она подумала, что я специально устроил перформанс в Академгородке, чтобы втереться к ней в доверие и хитростью затащить под венец, и в итоге завладеть фамилией Ауфшнайтер. Даже сейчас я борюсь с собой, чтобы не смотреть на её открытые бёдра, выглядывающие из-под юбки.

Я думал.

Но мне не приходило в голову, что ещё можно было бы сказать.

И она тоже ничего не говорила.

Через несколько мгновений тишины выражение её лица резко переменилось.

На её лице промелькнуло отвращение, а затем — гнев. Когда она отворачивалась, мне показалось, что я заметил намёк на сожаление. Она побежала прочь по коридору, оставив меня безмолвно стоять в дверном проёме.

А чего ещё я ждал.

Я даже не могу побежать за ней вслед. Так я сделаю только хуже. Боль на душе неописуемая. Она сильнее всякой физической боли, которую я когда-либо чувствовал. Я сложился пополам, сжимая руками колени. Не знаю, как описать, но у меня такое чувство, как будто человеческая жизнь — это один сплошной грех.

— Ну вот…

Мой скоротечный роман окончен.

Первая любовь в моей жизни.

Я никак не ожидал, что она окажется настолько мимолётной.

И я совсем не ожидал, что после неё у меня останется такой горький привкус во рту.

— Не помню уже, когда в последний раз как следует напивался.

По счастливому стечению обстоятельств, этот корабль — настоящая сокровищница для пьяницы. Ричард разрешил мне пользоваться всеми запасами на корабле в своё удовольствие. Ну, всё — буду отрываться, а Ричарду скажу, что это баронесса Дорис выжрала весь запас алкоголя. Ух ты, какая хорошая идея! Да это просто моё спасение.

Я действовал как на автопилоте и уже, совершенно неосознанно, наполнял свой бокал вином.

Мне было бы в миллион раз легче, если б девушка отвергла меня именно из-за моей внешности, а не потому, что я совершил чудовищную ошибку, которую невозможно исправить.

***