Когда-то давно один человек отправился в путешествие.

Его народ презирали и угнетали, не осталось у людей ни гордости, ни культуры, и не находили они спасения. Мольбы и стенания были тщетны. Везде несчастных ждали палки, камни и кнут.

Они рабы, лишённые бога, ничтожества, чья участь — жалкое существование. Так им говорили все на свете. И народ покорно слушал. Какие бы беды, какие бы испытания ни выпадали на его долю, свобода оставалась сказкой. Люди верили, что их презрели сами боги.

Тот человек отличался. Он верил в другое. Земля велика и бескрайня — где-то в ней найдётся их бог, их спаситель. Надо только чтобы он услышал. Тот человек решил найти бога для лишённого бога народа, найти спасителя для тех, кто отчаялся спастись. Он отправился на свою священную миссию.

Имя искателя давно скрылось в веках. Далёкие потомки рассказывают, что он обладал огненно-рыжими волосами и ярко-красными глазами, а называют его основателем.

— Он-то и основал Фламийское королевство.

Кодбэлл, Уиллеронский дворец. За окном тихо кружил снег, в камине уютно потрескивало пламя, прогоняя полумрак и холод зимнего дня. На стуле поближе к огню сидел юноша с книгой в руке — наследный принц королевства Натра Уэйн Салема Арбалест.

— Он правда… искал бога? — спросила девушка напротив.

Её звали Флания Элк Арбалест; сестра Уэйна и также принцесса Натры.

Брат с сестрой обсуждали историю одного народа. Фламийцев, если точнее.

Уэйн развёл руками:

— Согласно записям из нашей библиотеки. Века миновали с тех пор — никто уже не скажет, что у него было на уме.

«Впрочем, отметать летописи не стоит», — добавил он про себя.

— У основателя получилось?

— Основатель обследовал каждую пядь Варно в поисках бога. Наперекор местным жителям он вторгался в запретные храмы, выводил на чистую воду всевозможные учения. Не счесть, сколько врагов искатель нажил себе среди верующих.

— Наверное, его мучило сильное отчаяние.

В погоне за богом основатель презрел собственную жизнь. Ради обездоленных друзей и любимых, дабы подарить им скудный, но мир, он делал всё возможное и невозможное.

— Однако мечты остались мечтами.

— Как это? — удивилась Флания.

— В стародавние времена богов и духов у людей было куда больше: от сил леса, рек, гор и морей, до целой плеяды божеств с владыкой на вершине. Основатель изучил все верования и пришёл к выводу, что никакого бога на свете нет.

Долгие годы поисков оказались тщетны: защитник фламийцев так и не объявился. Сорвав покровы, несчастный скиталец счёл, что на Варно обитают лишь ложные идолы.

— Он не нашёл бога, но всё равно построил королевство?

— Поначалу основатель убивался от горя, но вскоре у него в голове созрел поистине дьявольский план: раз бога нет, почему бы не придумать такого, что подошёл бы для фламийцев? — Уэйн усмехнулся: — Тогда-то и возник первый единый бог.

Бывший канцлер королевства Делунио и нынешний подданный принцессы Флании Сэргис вошёл в комнату и сразу же об этом пожалел. Он искал сюзерена, а наткнулся на ту, кого всеми силами избегал.

Стоявшая у окна девушка развернулась:

— О, господин Сэргис? Чем могу помочь?

Это была Ниним Рэлей — доверенная слуга принца Уэйна; белые волосы и алые глаза выдавали в ней фламийку.

— Не подскажите, где мне найти Её Высочество? — кисло спросил Сэргис в дверях.

— В той комнате, — с готовностью указала Ниним. — Их Высочества сейчас заняты беседой.

— В таком случаю подойду позже.

Мужчина уже развернулся, когда девушка заговорила:

— Его Высочество скоро вернётся к правительственным делам. Не лучше ли подождать?

Это было самое обычное предложение.

— Я намеревался оказать вам своим уходом услугу, — буркнул Сэргис.

— Ни к чему. Мы оба подданные королевского дома Арбалестов.

— И вы не питаете ко мне отвращения?

— Учитывая вашу убеждённую веру, этот вопрос должна задавать я. — Ниним села на стул и рукой предложила Сэргису такой же напротив.

Бывший канцлер следовал учению Леветии — господствующей религии на Западе. Священное писание взращивало ненависть к фламийцам: всякий верующий по ту сторону Горба Великана видел в дружбе между народами Натры страшный грех.

— Прежде я действительно слепо поклонялся Учению, но это уже в прошлом, — признался Сэргис и сел сам. — Вы правы: как подданные одного государства, мы должны быть открыты друг к другу.

Ниним слабо улыбнулась, а Сэргис зло отвёл взгляд. Он всеми силами старался подобрать правильный ответ девушке, которая младше него более, чем на десять лет, а держалась как сама невозмутимость.

— Кстати говоря, почему вы не с Его Высочеством? — брякнул мужчина.

Вопрос глупый, но Сэргиса распирало любопытство. Ниним всегда сопровождала Уэйна как стражница — странно, что она стояла за дверью. Что-то изменилось?

— Их Высочества обсуждают фламийскую историю, — объяснила Ниним. — Им трудно касаться некоторых деталей в моём присутствии.

— Даже так?

— Могу рассказать подробнее.

— Не утруждайтесь, — поспешно отмахнулся Сэргис. — Впрочем, кое-что меня всё-таки интересует: отчего Арбалесты столь благоволят вашему народу?

В Натре фламийцев не держали как скот, и на западе на это смотрели с возмущением. А то, что какие-то ничтожества служили при монаршей семье, и вовсе выходило за рамки понимания. Даже на востоке знать редко подпускала их близко.

Ниним внимательно посмотрела на Сэргиса:

— Дело в обещании, данном сотни лет назад.

— Что за обещание?

— Часть народа в главе с Рэлеем бежала в Натру и делом доказала пользу и верность Кодбэллу в обмен на защиту. Король был так тронут, что назначил Рэлея приближённым слугой.

— Сколь смело с его стороны, учитывая возможные потери.

— От закона Замкнутого круга в Натре сильно убавилось паломников. Прежде через королевство лился нескончаемый поток верующих, но новая трактовка библии гласила, что им достаточно обойти лишь западные земли. Фламийцев приняли своего рода в отместку.

— Звучит убедительно, — скривил Сэргис губы в подобие улыбки.

Тем не менее такие мотивы никогда не послужат прочным основанием для взаимоотношений.

— Но главное то, что Рэлей жизнь посвятил в служении новому государю, который уважал и его, и беглый народ, — добавила девушка. — Они до самой смерти доверяли друг другу. В итоге так повелось, что будущие короли дарили убежище, а фламийцы — свои умения.

Это было как детское обещание. Клятва между двумя людьми канула в историю, целая страна ходила по тонкому льду. Все верили, что союз распадётся, когда его основателей не станет. Даже король и Рэлей. И всё же обет прошёл сквозь века и только укрепился.

— Поколения не раз сменились, а государи и фламийцы блюдут давний уговор. Когда-то огромный подвиг, ныне — обыденность. Мы все стали единым народом.

— В истории каждой страны найдётся глава, полная загадок, — понимающе кивнул Сэргис. — Для королевской династии избирают самых талантливых?

— Как правило, но есть и исключения: Её Высочество лично выбрала Нанаки. Что же касается меня...

Вдруг из-за двери выглянул Уэйн:

— Ниним, мы закончили. О, и Сэргис здесь?

Ниним и Сэргис встали и почтительно поклонились.

— Целую вечность болтали. А! Не бегать!

За Уэйном показалась подавленная Флания. Стоило принцессе увидеть Ниним, тут же кинулась к ней и заключила в объятия.

— В-ваше Высочество? — оторопела фламийка. — Что-то случилось?

Флания оторвалась от плеча слуги и подняла глаза:

— Мне всё равно, что делали другие в прошлом.

Сэргис ничего не понял, однако лицо Ниним осветила добрая улыбка:

— Слова Вашего Высочества точно бальзам на сердце для всех фламийцев.

Она погладила принцессу по волосам. Девушки происходили из разных народов, и вместе с тем выглядели как сёстры, когда обнимались. Казалось, не было между ними ни различий, ни предрассудков.

— Ты не меня искал? — вырвал Уэйн Сэргиса из размышлений.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Я хотел уточнить ряд вопросов с Её Высочеством в связи с предстоящей встречей.

— Чудно, — кивнул принц. — Дай ей минуту прийти в чувства.

— Как будет угодно.

«Фламийская история определённо полна страшных вещей», — смекнул Сэргис.

Жизнь на Варно — не рай земной. Флания — принцесса, но по-прежнему ребёнок — нельзя винить девушку в том, что правда огорчила её.

Став подданным, Сэргис лично убедился: Флания на многое способна. Принцесса целеустремлённа, честолюбива и при этом одарена недюжим умом; она внимательно слушает советы, и в то же время ни за что не допустит, чтобы ею помыкали точно куклой. Минуют какие-то десять лет, и хрупкая неискушённая девчушка станет блистательным политиком.

Тем не менее Флания никогда не сравнится с Уэйном. Его первенство даже мысленно никто смел оспорить.

Сэргис намерен усадить Фланию на натрийский престол. Такую цель он себе поставил и как её подданный, и как — стараниями Уэйна — бывший канцлер Делунио.

Торопиться нельзя. И неизвестно, когда король отречётся в пользу сына. Скрытность и терпение — вот нынешние добродетели для Сэргиса.

Знал ли Уэйн, что в его окружении предатель? Несомненно — не он ли гениальный принц? И всё же будущий монарх молчал. От беспечности ли, или он имел особые виды — тайна, покрытая мраком. Из-за неизвестности Сэргису было не по себе, однако мужчина использует всё, дабы отнять у регента корону.

Сэргис поднял взгляд:

— Говорят, Ваше Высочество отправляетесь за границу.

— В Ульбетскую лигу, — ответил Уэйн. — Чем поделишься о союзе городов у западного побережья?

— Я не единожды бывал там. Одним словом, государство из Лиги своеобразное.

— Да ну?

— В Натре и Делунио есть свои устои и обычаи, но Ульбетская лига отличилась даже в этом.

— Страна-то старая... Снова приноравливаться к чужим традициям? — проворчал юноша, уже предвкушая ворох неурядиц в незнакомом крае.

— Ты отправляешься в Ульбет по делам, да? — робко спросила Флания, когда совладала с чувствами.

— Консисторий изрядно подпортил торговлю между Кодбэллом и Зарифом. Весьма кстати консул Лиги иерарх Агата любезно пригласил меня на аудиенцию, и, держу пари, одной коммерцией дело не обойдётся. Переговоры обещают быть очень занятными.

Принцесса с опаской глянула на брата:

— Пожалуйста, будь осторожен. Собрание в Лушане тоже ничего не предвещало. Страшно подумать, что может произойти на обычном приёме.

Осень прошла, а тень хаоса от Консистория так и не покинула сердце девушки.

— Не робеть. Шанс на подобное — один на миллион, — заверил Уэйн, потрепал сестру по волосам и задорно усмехнулся: — Пригляди за домом, пока меня нет. Сэргис, а ты помогай.

— Ну конечно! — воспылала Флания.

— Всенепременно, — сухо поклонился Сэргис.

Принц удовлетворённо улыбнулся.

Вскоре делегация во главе с Уэйном отправилась в Ульбетскую лигу. В тот день снег хлопьями ложился на дорогу, белым ковром бесшумно застилая следы лошадей и карет. Позже Флания задастся вопросом: а не началось ли всё в ту самую зиму?

Будущие летописцы ещё назовут это время «Эпохой великих войн королей».