Продолжался длинный белый коридор. Каждый шаг долгое время отзывался эхом после того, как я шагал.

Поскольку это продолжалось какое-то время без изменений, я чувствовал неописуемую тревогу и беспомощность. В том месте, где я был раньше, я видел людей, похожих на рабочих то тут, то там, а теперь абсолютно никаких признаков жизни. Полная тишина только усилила мое беспокойство.

Этот город, расположенный рядом с большим лесом, был шумным и многолюдным местом. Довольно большой, хотя и маловат, чтобы называться городом. По сравнению с лесом, где многие семьи жили скромной, скудной жизнью, здесь все жили гораздо богаче.

Теперь я шел по коридорам большой больницы, построенной в центре этого города. Вчера вечером мой друг, который работал здесь врачом, позвонил мне. — У меня здесь в больнице ребёнок, и я хочу, чтобы ты его осмотрел.

— Эй! Давно не виделись.

Кто-то с живым криком схватил меня за плечо сзади. Я повернулся к человеку в белом халате с добродушным веснушчатым лицом и каштановыми волосами.

— Рад, что у меня возникла идея пойти поискать тебя... Так ты снова потерялся, да? — с легкой улыбкой спросил Клифф - мой единственный друг. *

— ... Думаю, я просто не умею запоминать места или направления. С тех пор, как я начал жить там, я приезжаю в город только... за продуктами, я полагаю.

— Конечно, но ты живешь здесь намного дольше, так что... Ну, да, ты забыл много мест с того момента, как мы познакомились в колледже... — лоб Клиффа наморщился, и он нахмурил брови.

— ...В любом случае, я до сих пор не могу понять, как ты решил купить то место и жить там. Всегда ходили странные слухи об том месте. Знаешь же? Например, про психиатрическую больницу или про место для экспериментов над людьми... По крайней мере я так слышал.

— Я должен тебя поблагодарить за твою обеспокоенность за меня. И да, это странное место. Окон нет, и одна из комнат действительно подходит для таких историй. Но я должен сказать, что мне нравится там, потому что нежелание людей приближаться туда означает полную тишину.

— Если уж на то пошло, то это моя вина, хух... Так что же с этой комнатой? Ты имеешь в виду ту, что на втором этаже, в левом коридоре? — спросил меня Клифф, немного колеблясь.

— Я даже не хотел убирать её, поэтому просто оставил её как есть и запер дверь.

Его лоб, казалось, вздрогнул ещё больше от моего ответа. Он вздохнул, и мы оба некоторое время молчали.

— …Итак, парнишка, о котором я тебе рассказывал. Ты знаешь о том ограблении, которое произошло в городе? Он ребенок той пары. Похоже, у него нет никаких братьев и сестёр. — мрачно объяснил Клифф.

— ...А что случилось с его родителями, когда на них напали?

Клифф только молча покачал головой. Когда я увидел эту историю в новостях, всё, что было сказано, так это то, что эти двое находятся в тяжелом состоянии и проходят лечение в больнице. Но его лицо подсказывало мне, что в конце концов их не спасти.

— Перво-наперво, не мог бы ты поговорить с ним? Я уже пробовал, но... у меня не получилось.

Он начал вести меня в направлении, противоположном тому, куда я направлялся. Обеспокоенный Клиффом, который выглядел таким печальным, я шёл позади.

В последнее время в этом городе происходили частые инциденты. Хотя подробности менялись, подозреваемые и преступники делали заявления примерно следующего содержания. — Мне казалось, что что-то взяло меня под контроль.... — Даже газетные и телевизионные репортажи стали больше сосредотачиваться на этих заявлениях, чем на фактических деталях инцидента.

По дороге к мальчику, который, по его словам, находился на попечении в больнице, Клифф рассказал мне всё, что знал.

Кража со взломом произошла два дня назад. Подозреваемый посетил дом в жилом районе рядом с библиотекой - резиденцией Ллевеллинов* - и напал на проживающую там пару, неоднократно нанося им удары ножом. Вот и вся история. Не было никаких признаков кражи денег или предметов, а также никаких видимых мотивов. Всё, что мог предложить подозреваемый, - это нелогичные показания - что он чувствовал себя одержимым, что он слышал голос.

В семье Ллевеллинов был ребенок, но его не было дома, когда происходил инцидент. К тому времени, когда он вернулся домой и нашел своих изуродованных родителей, подозреваемый уже скрылся.

После этого сосед нашел мальчика без сознания у входной двери дома. Когда они в тревоге подбежали, то заметили трагедию внутри и вызвали полицию.

— Должно быть, это был огромный шок. Кроме своего имени, он говорит, что ничего не помнит, даже об инциденте или своей семье.

— Амнезия...?

Клифф посмотрел на меня и кивнул, немного сбавляя темп. Он, казалось, заметил, что я запыхался. Хотя я чувствовал себя жалким из-за этого, я также замедлился.

— Я ещё не сказал ему, что его родители скончались. Это бы его слишком шокировало. И у него нет других родственников... Ты умеешь позаботиться о детях и даешь им нужные советы, когда такие инциденты оставляют их без присмотра, верно?

Сделав небольшую паузу, я тихо подтвердил, кивнув.

— Это моя вторая такая просьба, но я надеюсь, что ты её примешь... Возьмешь ли ты его к себе на время? Я позвоню, если найду для него родственников или опекунов.

Я приложил руку ко лбу и глубоко задумался.

«В настоящее время у меня на попечении находится четверо детей. Что касается финансов, то прибавление ещё одного не составит большого труда. Но другой объект изучения означал бы больше работы. Придется принимать решение исходя из его состояния…».

Прежде чем я смог прийти к выводу, передо мной появился мальчик, без сомнения, тот, о котором шла речь. Он вежливо сидел один на лазурно-голубой скамейке в коридоре.

Блондин в белой рубашке. С опущенной головой я не мог определить выражение его лица. На нём чёрные штаны. Его подтяжки и длинные носки в сине-белую полоску выделялись больше всего.

Его взгляд был направлен не на меня, а глубоко в страницы толстой книги, лежащей у него на коленях. Его большие глаза смотрели слева направо, снова и снова. Казалось, он был поглощен чтением. Некоторое время я наблюдал за ним, но он не заметил моего присутствия.

Я подошел к нему. После того, как я встал на колени, чтобы быть на одном уровне с глазами, мальчик наконец поднял лицо. Он был немного бледен и озабоченно посмотрел на меня. Раньше я не мог видеть, но мне казалось, что немного жизни покинуло его ясные голубые глаза.

У меня было предчувствие, но... Он был на грани появления.

Я перевел дыхание, чтобы скрыть свое крайнее удивление. Затем я приложил руку к груди и слегка улыбнулся.

— Привет. — поздоровался я с мальчиком.

Раздался звук текущей воды из крана. В этой ситуации я не мог вынести неловкости молчания.

«...Какими были лица моей матери и отца? Сколько им было лет? Они злились? В каком доме мы жили? ...Что я тогда делал?»

Помогла бы даже самая маленькая частичка тех воспоминаний. Я отчаянно искал что-нибудь, что помогло бы мне вспомнить, но ничего не нашёл. Всё, что я получил, это пустоту и чувство потери, как будто я пытался поймать облачко в небе.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на человека передо мной. Он был невысокого роста, со слегка вьющимися волосами. Голубые глаза. Я протянул ему правую руку, а он в ответ протянул свою левую. Так что, по-видимому, этим человеком в зеркале был я.

В то же время я чувствовал утешение в том, что я жив, я беспокоился о том, что не уверен, что человек в зеркале был мной.

— Аллен Ллевеллин...

Пробормотал я своё имя. Когда я пришел в себя, это было единственное ясное воспоминание.

Проснулся на больничной койке. Я не мог вспомнить, что произошло до этого, как бы ни старался. Я расспрашивал полицейского и темноволосого врача о моей семье, маме, папе, но единственное, что я мог услышать в ответ, это моё имя.

Я повернул ручку, чтобы закрыть кран, и звук прекратился со скрипом. Я вышел из ванной и решил вернуться туда, где был раньше.

Я вернулся к скамейке, на которой сидел. Темноволосый доктор сказал мне подождать там, так как он хотел, чтобы я встретился с кем-то, но с тех пор я его не встречал.

Даже после краткого похода в ванную комнату, так как я устал сидеть, всё ещё не было ни звука, кроме моих собственных шагов и дыхания, когда я шел по коридору. «Ещё чуть-чуть», подумал я.

Я с силой плюхнулся на скамейку. Было очень удобно. Несколько раз ощупав её руками и наслаждаясь её прикосновением, я взял книгу с края сиденья.

У неё была красная обложка с синей спиралью. Учитывая, что мое имя было на переплете, и она была потерта в некоторых местах, я мог сказать, что это было что-то, что я читал снова и снова.

У меня было интуитивное ощущение, что я читаю книги для развлечения. Во всяком случае, мне не нужно было думать о себе, когда я читал, поэтому я открывал книгу и читал, когда был один.

Я перелистывал страницы, полные коротких стихов и милых иллюстраций. «Может, что-нибудь пробудит мою память», подумал я, читая.

Интересно, сколько времени я потратил на это. Я заметил перед собой тень и вздрогнул. Но, вероятно, из-за того, что моя шея затекла от чтения, в действительности действие происходило намного медленнее.

Он смотрел на меня глазами, похожими на мрамор, с длинными, черными, растрепанными волосами, завязанными позади него. На конце коричневой верёвке, свисавшей с его шеи, был сверкающий золотой медальон. Я его совсем не заметил и не мог скрыть своего удивления по поводу его внезапного появления.

— Привет.

Нежным приветствием человек передо мной оказался живым человеком - взрослым. Затем я заметил за спиной мужчины темноволосого доктора, озабоченно смотрящего в нашу сторону.

Моя голова закружилась, я не был уверен в ситуации. Заметив это, мужчина тоже встревожился.

— ...Ты в порядке? Выглядишь довольно бледным.

— …Я…в порядке. — ответил я достаточно тихо, не зная, услышит ли он это вообще.

— Понятно ... Это хорошо.

Он улыбнулся, обрадовавшись, что я так сказал. Я тоже почувствовал облегчение, что он меня услышал. Ещё мне пришло в голову, что у этого человека была очень детская улыбка.

— Он рассказал мне, что у тебя амнезия. Нелегко тебе. И должно быть тяжело тебе тут совсем одному, не так ли? У меня дома есть и другие дети, похожие на тебя. Ты бы хотел пожить? С нами там? Ровно столько, сколько тебе нужно.

Это внезапное приглашение удивило меня. Кто-то, кого я только что встретил, спрашивал, буду ли я жить с ним. Я не мог понять, как ответить, так как действительно не мог решить, можно ли просто ответить «да».

Заметив мое беспокойство, темноволосый доктор оказал мужчине столь необходимую помощь. — Не думаю, что тебе было бы очень интересно оставаться здесь, в больнице. Я попросил его прийти, потому что подумал, что ты, возможно, предпочтешь поговорить с детьми твоего возраста больше, чем с кем-то вроде меня. И не суди книгу по обложке - ему можно доверять.

Мужчина, сидевший передо мной, бросил на доктора взгляд, означавший «Ну, не грубиян ли ты?» но, заметив, что я смотрю на него, горько улыбнулся и нахмурился.

Да, я ничего не мог здесь делать, кроме как сидеть в постели и читать. Здесь я разговаривал со всеми этими взрослыми, которых я не знал, но казалось, что мне будет намного легче разговаривать с детьми, которых я не знаю.

Хотя некоторые сомнения оставались, я решил пойти на условия этого человека. Когда я ему сказал, он, казалось, слегка улыбнулся.

Мы выехали из центра города и поехали через лес. Иногда машину слегка трясло, и под ней ломались ветки. Она двигалась очень неторопливо.

Примерно через двадцать минут езды мы остановились перед затхлым старым зданием.

— Мы здесь. Извини, что это заняло так много времени. Я не часто вожу... — извинился мужчина, почесывая затылок. По какой-то причине на его лбу выступили капельки пота.

Я покачал головой, говоря, что ничего страшного, расстегнул ремень безопасности и вышел из машины. Был конец лета, но жара, казалось, не собиралась утихать. Чтобы спрятаться от сильных лучей, мы с ним вошли в здание с коричневыми стенами и черной крышей.

Внутри было намного чище, чем предполагал затхлый внешний вид. Пол был яркого цвета, стены белые, а потолок высокий. Даже коридоры казались относительно широкими.

Когда я огляделся, он позвал — Сюда. — и поманил меня. Итак, я продолжил путь, которым он шёл.

— Это моя комната. Обычно я всегда буду здесь, кроме особых случаев. — он открыл перед нами дверь и провел меня в комнату.

Как только я вошел, я заметил большое количество книг и стопки бумаги. И то, и другое было свалено в кучу на столе в углу.

Мужчина схватил стул возле стола и принес его мне. — Вот, присаживайся. — я сел, и он издал пронзительный скрип.

— Не волнуйся. Он, конечно, старый, но ножки не обломятся или что-то в этом роде. — сказал он с легкой болезненной улыбкой. ...Он, должно быть, заметил, как я колебался.

— Ох, я даже не спрашивал, как тебя зовут... — заметил мужчина, садясь на другой стул, который также претерпел много износа.

— Эм, Аллен... Аллен Ллевеллин. — медленно ответил я, чтобы подтвердить это для себя.

— Понятно. Аллен. Есть несколько небольших обещаний, которые ты должен выполнить, если собираешься здесь жить. Ох, но ничего сложного, ничего строгого... Нормально?

Я кивнул.

— Спасибо. Во-первых, у нас здесь всё по расписанию, еда, учеба и сон. Но, конечно, остальное время - свободное время. Ты можешь выйти в сад снаружи, а на втором этаже есть библиотека, которую ты можешь использовать по своему усмотрению.

— Библиотека... — чтобы я мог читать, когда захочу? Интересно, сколько у него книг.

— Ты можешь брать книги в свою комнату. Просто не забывай спать, когда надо.

«Он улыбнулся. ...Видимо хочет о чём-то предупредить, хух».

— И хотя с книгами всё в порядке, не бери вещи из кладовой или чужих комнат. Ох, и ничего не ломай. Если что-то сломаешь, обязательно скажи мне.

Я продолжал кивать в знак согласия, пока он продолжил говорить.

— Не пытайся открыть какие-либо запертые комнаты. Не бей никого. И если у тебя возникнут проблемы или ты захочешь, чтобы я что-то получил, скажи мне... На этом всё. Ты справишься?

— Ладно. — тихо ответил я.

— Хорошо. Я записал всё это в эту записку на случай, если ты забудешь. Повесь её на стене своей комнаты, хорошо?

Он протянул мне записку, в которой было всё, что он сказал, было аккуратно написано большими буквами. Под последним «обещанием» был рисунок странного круглого пушистого существа с неуклюже торчащими из него ушами.

— Ахаха... это кролик... Рисовать тяжело.

Узнав об этом, я снова посмотрел на загадочное существо. Зная, что это должно быть, я должен был сказать, что он был... чем-то похож на кролика. Присмотревшись достаточно пристально, я смог убедить себя, что это действительно был кролик.

«...Может быть, после событий последних дней я устал сильнее, чем думал».

— Что ж, примерно такая и будет для тебя здесь жизнь. Если ты ни в чем не уверен, можешь прийти и спросить меня. Вдобавок... Вот.

Прервав мою битву с загадочным существом, похожим на кролика, мужчина вручил мне небольшую небесно-голубую записную книжку.

— Твой личный блокнот. Я даю его всем присутствующим здесь детям. Используй его, как хочешь. Для грустных или счастливых времен. Просто опиши любое чувство, которое у тебя появится, и покажи его мне.

— ...Это не обязательно должны быть слова?

— Ха-ха. — посмеялся он. — Да, один из детей просто любит рисовать. Меня это тоже устраивает.

— Понятно... — я пролистал блокнот. Пустая страница одна за другой, каждая с серой рамкой. — Ух, я кое-что хотел... Ах да. Как вас зовут...?

Он выглядел немного смущенным. — Ох, я не представился, не так ли? Извини. Можешь просто называть меня Учителем.

«...Это было имя? Мне это казалось более подходящим вариантом. Но если Учитель был здесь единственным взрослым, думаю, это не было бы проблемой».

— Было ли моё имя всем, о чем ты хотел спросить?

— Нет, эм... Это не так. — я посмотрел на слегка приоткрытую дверь.

— Учитель... какое-то время кто-то стоял там и смотрел на нас.

Учитель проследил за моим взглядом, затем поднялся с каким-то осознанием. Он подошел к двери и распахнул её. Там было четверо детей. Все они были примерно моего возраста.

Одинокий мальчик пробормотал — Йай. — и сразу попытался сбежать, но Учитель быстро поймал его. Остальные трое были все девочками.

— Я сказал вам оставаться в своих комнатах, пока мы не закончим разговор, знаете же. — вздохнул Учитель, как будто он был потрясен.

— Говоря нам не приходить посмотреть, мы хотим прийти посмотреть. Верно? — спросил седовласый мальчик у остальных, вставая прямо.

На вопрос ответила девочка с белыми волосами с красновато-фиолетовыми прядями. — Угу! Я имею в виду, конечно, нам будет любопытно. Приятно слышать, что скоро появится новый ребенок!

Позади неё девочка с каштановыми волосами нерешительно посмотрела в нашу сторону. Когда я оглянулся на неё, она задрожала от удивления и спряталась за черноволосой девушкой рядом с ней. Черноволосая девушка молча смотрела на меня.

...Мне было интересно, не сделал ли я что-нибудь, чтобы её расстроить. Я уже беспокоился о том, как всё будет.

Учитель хлопнул в ладоши, чтобы привлечь наше внимание.

— Очень хорошо. Уже почти время обеда, как насчет того, чтобы рассказать Аллену о себе здесь, пока обед не будет готов?

— Боже, это звучит раздражающе. — надул седой мальчик.

— Вы старшие, знаете ли. Ты - старший брат Аллена, а вы трое - его старшие сестры. Так что я оставляю его на ваше попечение. — с улыбкой сказал мальчику Учитель. Мальчик выглядел несколько довольным и ухмыльнулся. «...С ним должно быть легко справиться», подумал я.

— Я приду и позову вас, когда будет готов обед. — сказал Учитель и вышел из комнаты.

Остальные дети и я сели на пол посреди комнаты. Все четверо сели вокруг меня, внимательно рассматривая мое лицо, натягивая манжеты моей одежды. Я позволил им без сопротивления утолить свое любопытство.

— Ох, точно, я не представился. Ты ведь Аллен, верно?

Пораженный внезапным вопросом, я повернулся к голосу. Это был тот седовласый мальчик, который выделялся больше всего. На нём была черная вязаная шапка с серебряной цепочкой. Под его слегка взлохмаченными серебристыми волосами были оливковые глаза, которые, казалось, что-то замышляли. На нем была темно-голубовато-зеленая одежда с серебряными полосками.

— Да, верно. Я Аллен.

— Хорошо! Я Маркус. Приятно познакомиться, Аллен!

— ...Н-Нет. Эм... Аллен. Этот мальчик - Джошуа.

Девочка с каштановыми волосами, прятавшаяся за черноволосой, прервала мальчика, когда он протянул руку для рукопожатия. Её волосы были подвязаны к низу двумя круглыми красными заколками с каждой стороны. На ней было красное пончо и пышная юбка-баллон, перед которой накрывался белый фартук с оборками. Внешний вид её напомнил сказку «Красная Шапочка».

— Какого чёрта! Челси, ты слишком рано всё испортила. Иногда ты слишком серьезная. Ух, как это называется... Точно, тебе нужно остыть!

Джошуа ущипнул за ушко девочку, которую назвал Челси. Она тихонько взвизгнула - может быть, от щекотки - и, когда её щеки покраснели, она снова спряталась за черноволосую девушку.

— Ох, ты ещё не представилась Аллену. Ага, та, что в красном, Челси. Она супер стесняшка. Всегда прячется за людьми, как ты знаешь.

Стесняшка или нет, но в этом определенно виноват Джошуа... Я проверил, как там Челси. Пока я думал, будет ли она в порядке, кто-то силой схватил меня за руки.

— Эм, Аллен! Я Аллен! Ой, нет! Э, Аллен!

— Вхуа... П-Подожди... Успокойся, теперь... — но девушка начала размахивать руками вверх и вниз, как будто пытаясь передать мои слова обратно мне.

У нее были белые волосы, уложенные в свободную волну, с пурпурно-красными бликами чуть темнее, чем ее глаза. На голове у нее была маленькая черная шляпка с фиолетовыми искусственными цветами. Она слишком часто размахивала руками, чтобы быть уверенной, но вещи, которые вертелись вокруг неё, вероятно, были лентами. Больше всего в моем дрожащем видении выделялась её клетчатая юбка.

— Ой, прости! Я так счастлива, я просто очень обрадовалась. Эм... А зовут меня Летти! Есть ещё мальчик по имени Рик, но сейчас он желает тебе спокойной ночи, так что сейчас ты не можешь с ним встретиться. Как только он скажет «доброе утро», я передам ему привет от тебя, Аллен!

Когда она закончила свою скорострельную речь, руки Летти остановились. Хотя она, похоже, не вспотела, я изо всех сил пытался отдышаться после её интенсивной тренировки. Мои руки онемели. ...Была ли у меня такая маленькая выносливость?

Видя отсутствие у меня сил, Летти спросила. — Ты в порядке? — с беспокойством. Нет, проблема не в этом... Но я так далеко зашел, что даже не могу это озвучить.

Я огляделся в поисках кого-то, кто мог бы мне помочь, и встретился глазами с одной из девушек. Длинные чистые чёрные волосы. Белый головной убор с лентами винно-красного цвета. Черный цельный предмет с любопытным рисунком. Но, прежде всего, резкий красный блеск в её глазах показался мне немного устрашающим.

Я понял, что ещё не знал имени этой девушки. Таким образом, я хотел поговорить с ней, но я немного колебался. Если подумать, она ещё не сказала ни слова. Похоже, она смотрит на меня. ...Может я ей не нравлюсь.

Заметив мое положение, Джошуа хлопнул меня по спине.

— Ох, она мало разговаривает. Особенно при знакомстве - даже я не мог вымолвить от нее ни слова. Так что все в порядке! Хорошо?

Казалось, он меня утешает. Между тем холодное выражение лица девушки ничуть не изменилось. Может, она не умеет выражать свои эмоции. Тогда мне просто нужно было спросить Джошуа.

— ...Как её зовут?

— Ох, она С...

— ...Стелла.

Я удивленно повернулся к голосу. Похоже, это исходило от девушки... самой Стеллы.

— Ух... Стелла, ты только что заговорила? — робко спросил Джошуа, но она проигнорировала этот вопрос и только сказала. — …Как странно.

А потом её рот снова закрылся.

Джошуа с любопытством потер шею, затем скрестил руки и посмотрел на меня.

— Ну, в любом случае. Ты ничего не знаешь о том, где что тут находится, верно?

Я покачал головой.

— Отлично. Я покажу тебе, в какие места можно ходить, а в какие нет. Хорошо, так что сначала...

Джошуа жестом пригласил меня следовать за ним, и я пошёл, и он дал мне простое изложение всяких мест. Когда он закончил показывать мне окрестности, Учитель вернулся за нами, и мы направились в столовую на ужин.

Прошло несколько месяцев после того, как я стал жить с Учителем и другими детьми. Живя и разговаривая с ними, я узнал о них всё.

Летти была очень энергичной девушкой. Такая энергичная, что она часто тебя подталкивала. Что касается мальчика, которого она упомянула в первый день, Рика, я смог встретиться с ним в свободное время той ночью, когда я собирался взять книгу в библиотеке. Его белые волосы с пурпурно-красными прядями были очень похожи на волосы Летти, но были собраны вместе сзади, и на нем были брюки с небольшими лентами. Он был точной копией Летти; Я подумал, что они могли быть близнецами.

В тот день мы мало разговаривали, но его характер сразу же отличался от характера Летти: он был спокоен и производил впечатление, что никогда ни в чем не слишком увлекается. На следующий день я пошел искать Рика, чтобы поговорить с ним ещё, но не смог его найти. Всё, что Летти сказала мне, это то, что он «пожелал спокойной ночи». После этого я много раз виделся с Риком в свободное время ночью и разговаривал с ним тогда, но мне всё еще было интересно, что сказала Летти.

Челси была несколько трусливой, но очень доброй девушкой, всегда заботившейся о своих близких. Казалось, что Челси могла складывать белье и убирать лучше, чем Учитель. Она не была из тех, кто бегает на улице, поэтому обычно я видел, как она выходила за пределы учреждения только поливать растения в саду.

Она держала в своей комнате пугающее количество плюшевых мишек, и мои ноги чуть не подкосились, когда я впервые вошел и увидел их. Но девочкам нравятся мягкие игрушки, вероятно, это касалось и самой Челси.

Джошуа любил шутить. Он часто ловил лягушек и жуков в саду и показывал их Учителю и другим детям или, что ещё хуже, пугал их, спокойно кладя им на плечи. Он уже делал это со мной много раз. Несмотря на свой озорной имидж, он всегда стирал свою одежду, если она пачкалась, и аккуратно складывал игрушки, когда заканчивал с ними играть. Удивительно, но в этом отношении у него действительно была прямая голова.

К тому же он был очень разговорчив, и было трудно сказать, правда ли то, что он говорил. Поскольку Джошуа и Рик были единственными другими мальчиками, а я видел Рика только изредка, я обычно проводил время с Джошуа, когда не читал.

Стелла всё ещё была девушкой, окутанной тайной. Она отвечала, если вы её о чем-то спросите, но больше она не говорила и ни за что не начинала разговор первой.

Хотя каждый раз, когда мы проходили мимо, казалось, что она пристально смотрит на меня. ...Я ей наверное не нравился. Иногда я слышал, как она играет на пианино в своей комнате. Однажды я приложил ухо к её двери, чтобы расслышать это более отчетливо, но она нашла меня и бросила на меня очень проницательный взгляд.

В некоторых областях Учителя не хватало, и его было... трудно назвать надежным взрослым. Но он был с нами очень вежлив, и я мог сказать, что он всегда заботился о нас. По словам мистера Клиффа, который время от времени приходил в гости, он был якобы очень умным человеком, но трудно было представить себе это таким, когда его разыгрывал Джошуа или когда Летти таскала его за собой. С другой стороны, все документы и бумаги в комнате Учителя казались очень сложными. ...Он проводил какое-то исследование?

Как только он глубоко задумывался, было трудно заставить его обратить на вас внимание. Джошуа сказал мне. — Вот тогда ты и ударишь его по боку! — и продемонстрировал, и результаты были поразительными. Итак, его слабое место его бок.

— ...Упс, я это записал...

Я только пытался собраться с мыслями, но я бессознательно записывал всё это в записной книжке передо мной. Небесно-голубой блокнот, который я вообще не показывал Учителю с того дня, как получил его. Мне сказали, что я могу писать что угодно, но я ничего не писал.

Насколько я помню, прогресса не было. Но всё время мне казалось, что я чего-то упускаю. Как будто я забыл что-то важное ...Но так как я не мог вспомнить, что это было, это было просто нечетко. Так прошёл ещё один сезон.

— ...Время спать.

До официального времени для сна оставалось ещё немного, но я переоделся в пижаму и погрузился в постель. Пушистая подушка и одеяло пахли какой-то ностальгией. «Было ли одеяло в моем доме таким?» снова поймал себя на мысли. Каждый раз, когда у меня возникали такие мысли, у меня немного болела голова, и я чувствовал себя очень опустошенным.

Может, я навсегда останусь таким пустым...

Чтобы убежать от медленно нарастающей головной боли... Я погрузился в глубокий сон.

— ... Я знаю то, что ты хочешь знать.

— ...В самом деле?

— Да, но есть ещё кто-то, кто тоже знает об этом.

Неизвестный голос. Мое зрение потемнело, я ничего не вижу - но кто-то есть.

— Кто бы это был?

— Ну, сколько миллиардов форм жизни существует в мире на данный момент?

— ...Кто ты?

— Это не то, что ты хочешь знать, не так ли?

«Голос девушки. Мы почти не разговариваем».

— Я дам тебе подсказку... Тебе придется самому вспомнить ответ.

«Вспомнить. Могу ли я вспомнить? ... Конечно, нет. Ничего не могу вспомнить».

— ... Ой. Твои руки дрожат.

Я чувствую тепло в руках, которые, как я понимаю, раньше были холодными. Девушка держит их полностью в своих руках.

— Ну, ну, не плачь… Ничего страшного.

Девушка зачерпывает то, что льется из меня. Мои руки перестали дрожать.

— Не волнуйся. Ты всё это вспомнишь. Тебе не нужно спешить. Они не исчезли полностью - их просто забрали... В тебе ещё осталось ХХХХ.

— ХХХХ...?

Повторив слово, сказанное девушкой. Но слово становится расплывчатым, как будто покрывается шумом. Но я это знаю. Я знаю это слово... его существование?

«...Просто забрали?»

— Это...

Бах!

С глухим звуком боль эхом разнеслась по моему телу. Похоже, я упал с кровати. Я сел, потирая голову, которая всё ещё была затуманена.

— ХХХХ...

Как и во сне, слово было неясным. Сразу после этого у меня ужасно заболела голова, и я упал на кровать. Мне казалось, что я нахожусь в разрыве между сном и реальностью.

В последнее время мне снились похожие сны. Сны о том, как кто-то приходит поговорить со мной, чтобы утешить. Кем была эта девушка? Казалось, она держала меня за руки. Я прикоснулся к ним; тепло ещё оставалось на них. ...Нет, не только руки. Всё мое тело казалось теплым и вялым.

— ...Апчу!

Моя голова была ошеломлена сильнее, чем раньше. Я снова попытался поднять свое тело, но не смог получить энергию и упал обратно на кровать.

Беспокоясь о том, что делать, я снова заснул.

— ...Небольшая температура. Может, это из-за смены сезона? Думаю, всё будет хорошо, если ты просто отдохнешь.

— ...Извините, Учитель.

Я не был уверен, сколько времени прошло, но Учитель разбудил меня. После этого он принес мне горячее молоко, и я сделал глоток. Было слишком жарко.

— Не особенно высокая температура, но, поскольку ты не можешь пошевелиться, я приготовлю суп и принесу его тебе. Ты ещё чего-нибудь хочешь? — с улыбкой спросил Учитель.

Если бы я сказал, что хочу прочитать книгу, он бы, наверное, расстроился... Но прежде чем я успел даже подумать о том, как ответить, у меня уже было слово.

— ...ХХХХ.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что я сказал. Я посмотрел на Учителя, и он посмотрел на меня, как будто на него обрызгали холодной водой.

О нет. Для меня это прозвучало статично, поэтому я не думал об этом, но, возможно, это слово имело какое-то странное значение. Я быстро опустил голову от смущения.

— …О боже. Это я не могу тебе дать. И это не то, что ты можешь купить… Извини. Я буду иметь это в виду.

Когда я поднял глаза, я увидел, что Учитель улыбается с легкой грустью на лице. У меня была такая же мысль, когда я впервые встретил его, но у него действительно было очень детское выражение лица.

— Что ж... Может, тогда я просто куплю несколько новых книг. Я планировал сегодня днем пойти по магазинам в городе.

При словах «новых книг» мое сердце слегка дрогнуло. У меня были слабые воспоминания обо всех книгах в библиотеке, и не было других, которые соответствовали бы моим вкусам. Так что наличие большего количества книг, которые я мог читать, сделало бы меня очень счастливым.

— Тебе нравится читать, правда, Аллен? Я действительно впечатлен тем, сколько сложных слов ты уже знаешь. — восхищенно похвалил Учитель.

— ...Ты тоже читаешь трудные книги, Учитель. Их много в твоей комнате.

— Ахаха... Что ж, Учитель не такой уж умный. Так что мне приходится читать столько, чтобы что-то понять.

Он немного опустил голову с одиноким взглядом. Затем он поднес руку ко рту и замолчал.

— Учитель?

Он не ответил. Я махнул рукой перед его глазами, но ситуация не изменилась. ...Я снова глубоко задумался. Пройдет время, прежде чем он вернется к нам.

Учитель вдруг так затихал не только когда был один, но даже посреди разговоров с нами. Он каждую ночь допоздна занимался исследованиями, но мне всегда было интересно, что именно. Он был очень добрым человеком... но на самом деле я ничего больше не знал.

— Аллен, если бы я сказал тебе, что существует мир, отличающийся от нашего... Ты бы мне поверил?

Учитель снова смотрел мне в глаза.

— А? ...Что вы имеете в виду? — спросил я, смущенный необычным вопросом. «Что он имел в виду под «миром»?».

— ... Нет, это просто сказка. Извини, что вспоминаю об этом. — поспешно ответил он.

— Но... если тебя пригласят к этой двери, я бы посоветовал не открывать её.

Сказав это, он снова проверил мою температуру и вышел из комнаты. Когда Учитель закрыл дверь, мне показалось, что я услышал, как он сказал. — Ещё совсем чуть-чуть.

Когда я проснулся в следующий раз, мне стало намного лучше. Может быть, это было благодаря частому уходу за мной Учителя. У меня на столе остались куриный суп и бутерброд, и я выпил рядом с ними лекарство от простуды. После этого я переоделся в пижаму.

Когда я открыл дверь, чтобы выйти из комнаты, я услышал легкий визг и удар по моему телу. Передо мной на ягодицах лежала девочка, глаза её были ошеломлены.

— Ты в порядке, Челси?

Я протянул руку, и её лицо сразу вспыхнуло. Но она робко схватила её и медленно встала.

— С-Спасибо. Эм, п-прости... — сказала Челси, смущенно опустив лицо, и её голос наполовину исчез. Несмотря на то, что мы уже давно знали друг друга, она всё ещё держалась на расстоянии, когда мы разговаривали.

Подумав, не боится ли она моего лица, я попытался улыбнуться Челси. Это заставило её глаза выпучиться, и она в замешательстве вывернула шею. ...Может быть, я забыл, как правильно выражаться.

— Э-Эмм. Учитель сказал, тебе, кажется, стало намного лучше, и было нормально поговорить с тобой. И, эм, я немного беспокоилась о...

Её голос стал тише и всё более невнятным. Я не мог разобрать, что она сказала в конце, но казалось, что она, по крайней мере, беспокоилась обо мне.

— ...Спасибо тебе. Теперь я в порядке. — сказал я Челси, глядя ей прямо в глаза. Она поспешила сделать то же самое и слегка кивнула. Учитывая, что сначала она вообще не смотрела в глаза, возможно, мы постепенно становились дружнее. ...Хотя всё ещё держась на довольно большом расстоянии.

Именно тогда я услышал какой-то скрип с потолка. Челси немного взвизгнула, и я упал на спину, удивленный её криком. Она быстро схватила меня за руку, но споткнулась и упала.

— ...Что делаете?

Дверь соседней комнаты приоткрылась, и Рик с сомнением посмотрел на нас через щель. Я объяснил ситуацию, и он без слов схватил нас за руки и поднял нас с Челси.

— Летти сказала мне, что я должен держаться подальше от Аллена, потому что он простужен, но теперь ты выглядишь гораздо лучше вроде как. — сказал Рик и погладил меня по голове.

— В любом случае, почему вы испугались звука? Пол здесь всё время скрипит... Это должно быть обычным явлением.

Рик оперся на одну ногу, и деревянный пол издал такой натужный звук, будто в любой момент мог рухнуть. Обеспокоившись, я быстро сказал ему «хватит» и схватил его за руку.

— Эм... Джошуа что-то говорил об этом. Он сказал, что в последнее время со второго этажа доносились голоса. Так что... может... я подумал, что это может быть... призрак или... — лицо Челси быстро побледнело.

— ...Джошуа всё время так врёт. Ты слишком доверчивая, Челси. Не то чтобы ты сама видела это, так что...

Рик вздохнул и положил руку Челси на плечо. Я подумал, что это ещё одна сказка Джошуа, но она меня заинтересовала.

— …Интересно, что это за голоса? Девичьи голоса? Голоса старичков?

— Что, и ты тоже, Аллен? — Рик выглядел потрясенным. — ... Если тебе так интересно, спроси Джошуа. Он должен быть в своей комнате.

Челси зевнула, и они двое пожелали мне спокойной ночи и вернулись в свои комнаты. Я пошел к Джошуа, чтобы спросить его о голосах на втором этаже.

— А, разве ты не простудился? Тебе уже лучше?

Когда я собирался постучать в дверь, Джошуа вышел как раз по команде. Отлично. Я решил спросить его о голосах, упомянутых Челси.

— Ох, это! Да, в последнее время из кладовой доносятся голоса. Что –то вроде «помогииите». Что определенно означает призраков!

Для дополнительного чутья он угрожающе поднял обе руки, как будто собирался атаковать меня. Но я думаю, моя реакция была довольно скудной, так как он выглядел немного смущенным и медленно опустил руки.

— Ты ходил проверять, что там, Джошуа?

— А? Ух, нет. Я не хочу этого делать сам. Эй, не потому, что я боюсь! Просто потому, что я думаю, что это глупо!

Так сказал Джошуа, но его ноги немного дрожали. Может, на этот раз он говорил правду. Я просто сказал. — Понятно. — и направился к лестнице на второй этаж.

— Эй, Аллен, пора спать! Убедись, что Учитель не поймает тебя! А если он поймает, не говори ему, что я что-то говорил! — крикнул Джошуа сзади. Но я слышал его только еле слышно, меня больше интересовали голоса наверху.

Когда я вышел из коридора, чтобы подняться по лестнице, я услышал, как кто-то спускается по ним. «Не хорошо - это Учитель?» Я отступил и взглянул. По лестнице спускался не Учитель, а Стелла. В руках у нее было несколько книг.

— ...

...Тишина была тяжелой. Стелла пристально посмотрела на меня. Я поймал себя на том, что отступаю. И она подошла ко мне ближе, как будто не желая увеличивать расстояние между нами.

— ...Да, ты очень странный. Потому что... ты можешь говорить.

Мягкий преходящий голос задел мои уши. Мне казалось, что я не слышал её голос вечность.

— Вероятно, потому что ты действительно не чувствуешь себя живым. Так обстоит дело со всеми здесь, но больше всего с тобой.

«...Это был комплимент?» Я ломал голову, как на это ответить.

— Нет... Вообще-то ты немного другой. — не обращая на меня внимания, она с пониманием кивнула. — ...Если ищешь Учителя, его нет на втором этаже. Но ты должен закончить все свои дела быстро.

Услышав то, что она говорила, как будто она могла видеть меня насквозь, мое сердце немного забилось. ...Она могла быть страшнее любого призрака. Как только она прошла мимо меня, и я был уверен, что она скрылась из виду, я поднялся наверх, стараясь не издавать ни звука.

На втором этаже было уже очень темно и очень тихо. Я нащупал дверь кладовой и нервно повернул ручку. Она не была заперта.

Дверь со скрипом открылась. В комнате было темно и немного пыльно.

Я сделал несколько шагов вперед и напряг уши. Я ничего не слышал, кроме того, что казалось сквозняком. Может, это всё-таки была сказка. Я немного разочаровался, импульсивно вздохнул. Как только я повернулся, чтобы вернуться в свою комнату...

— ...е...

— А? — ...Я что-то слышал?

— ... ги мне...

Что-то там было. Но я мог только слышать голос и не мог понять, что это было. Я пошарил, чтобы приблизиться к голосу. Мое сердцебиение становилось всё громче.

— ...Помоги мне...

Я наконец добрался до источника голоса. Я не мог ясно разглядеть это в тусклом свете, но мне показалось, что я был рядом с моделью бабочки.

Прежде чем я успел подумать, я попытался прикоснуться к бабочке. Она была расположена высоко, поэтому я потянулся, чтобы дотянуться до неё. Всё ещё слишком далеко, я встал на цыпочки, и мои ноги дрожали. Как только я наконец схватил её, она выскользнула из моей руки.

Бах!

Модель бабочки упала к моим ногам и с громким звуком разбилась вдребезги. Пораженный, я отскочил назад. «...Плохо. Очень плохо». Я знал, что побледнел. Мое сердцебиение стало ещё громче. И вдобавок ко всему, мне показалось, что я слышу позади себя чей-то смех.

...У меня ужасно заболела голова. Может, я заразился от Аллена. Нет, я лучше всех знал, что причина не в этом. Я просто снова приближался к своим пределам. Я почувствовал знакомое головокружение.

— ... Да, мне нужно убедиться, что все двери снова заперты. Я знаю, что библиотеки нет с тех пор, как там была Стелла...

Я медленно поднялся. Ситуация ещё не настолько ухудшилась, что я не мог ходить.

Бах!

Я слышал, как что-то разбилось наверху. Время ложиться поздно, но кто-то ещё наверху? Это было похоже на то, что оно пришло из кладовой, но оно почти всегда было заперто...

...Нет, неважно. Мне просто нужно увидеть, кто это. Я поспешил открыть дверь кладовой.

— Кто здесь?!

Я включил свет, чтобы увидеть бледнолицого Аллена. У его ног были разбросаны осколки стекла и модель бабочки.

Тело Аллена дрожало, когда он смотрел в мою сторону. Видя ситуацию, я осторожно подошел, чтобы не испугать его больше.

Я опустился на колени до его уровня и мягко заговорил. — ...Я услышал громкий треск. Что ты здесь делал? Я сказал тебе не выходить из комнаты во время сна, не так ли?

С очень пристальным видом он пробормотал очень тихо. — ...Бабочка... говорила «Помоги мне».

«...Бабочка говорила?»

— …Понятно. Что ж, хотя эта бабочка может быть достаточно красивой, чтобы выглядеть живой, она уже давно умерла. Что-то без души не может говорить, не так ли?

Моя грудь сжалась от того, что я сказал. Я всё ещё был связан сожалением о том дне.

— Модель бабочки сломалась... — сказал Аллен, собираясь всхлипнуть, и отвел глаза вниз.

Я взял Аллена за руку и, убедившись, что на нем нет царапины, почувствовал облегчение. Его рука всё ещё дрожала. «...Может я слишком резко заговорил».

— ... Кажется, ты не ранен. Это главное. Эти осколки стекла опасны. Я уберу их, так что иди в свою комнату и ложись спать.

— Прости... — тихо повторял он снова и снова. «Ох, это было нехорошо. Это было опасно».

— На самом деле, тебе не нужно извиняться. Только не повторяй этого снова. Ну, Ну, ну, не плачь… Всё в порядке.

Я нежно взял Аллена за руки и произнес свое заклинание. Он посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. «Я сказал что-то необычное?»

...Во всяком случае, я встал, чтобы вывести его из комнаты, как вдруг в моих ушах раздался пронзительный звук.

— Всё прааааавда в порядке?

— ...!

Я откуда-то услышал голос. Неприятный голос, который я хорошо знал.

— Ты в порядке, Учитель?

Я удивленно поднял глаза. Аллен с беспокойством смотрел на меня. — Всё хорошо. — настаивал я и вывел его.

Как только я увидел, как он спускается по лестнице, я ответил на голос, не оборачиваясь. — ...Ты наблюдала?

— Мальчик, ты выглядишь так, будто проглотил что-то кислое! Я надеялась на лучший прием после всего этого времени.

Я почувствовал, как что-то скручивается у меня на спине. Я всё больше и больше чувствовал себя неловко.

— Ты ведь давно это знаешь, не так ли? Итак, что же это будет?

От характерного смеха у меня мурашки по коже. Я повернулся и заговорил с источником голоса.

— ...У меня к тебе одна маленькая просьба.

Весь свет на первом этаже был выключен, что придавало ему зловещий вид. Я пошел по стенам обратно в свою комнату.

— Ну, ну, не плачь...

Почему Учитель сказал то же самое, что и девочка во сне? И вообще, что это за голос звал на помощь? У меня в голове крутилось множество вопросов без ответа.

— ...Я сонный.

Даже подумав, что я крепко спал весь день, я чувствовал сильную сонливость. Я подошел к шкафу, чтобы переодеться в пижаму, и положил руку на дверцу.

— Мяу.

— ...?

Что-то черное было у моих ног. Я не мог ясно видеть это в темноте.

— Мяууууу. — сказал оно кошачьим голосом. Но что-то в нем было не похоже на кошку. Что это было? Он потерся лицом о мою ногу и положил лапу на дверь туалета.

— Ты хочешь войти внутрь? — спросила я, зная, что на самом деле он не сможет ответить.

— ...Ты не откроешь, Алиса?

Я прыгнул и огляделся, чтобы узнать, кто это сказал. Я проверял снова, но в комнате никого не было, кроме меня и кота у моих ног. Кот говорил...?

— Не веди себя так удивленно. Ты же читал сказки о говорящих червях и мышах, не так ли?

Один из его золотых глаз светился в темноте. Его зазубренные белые зубы поднялись достаточно высоко, чтобы почти доходить до ушей.

— ...Истории отличаются от реальности.

— Охо! А что, если ты во сне?

«Во сне? Тогда, конечно, я мог видеть то, что видел в рассказах, и иметь странные переживания. Но объясняет ли это то, что происходит сейчас? Может, я уже спал, значит разговаривал с котом?»

— Не волнуйся. Ты всегда просыпаешься от сна. И разбудит ли тебя что-то, или ты сам разорвешь это на части, всё зависит от того, что происходит во сне! Так что же это будет, Алиса?

Неужели этот кот, с которым я разговаривал, имел в виду меня, когда сказал «Алиса»? Разве настоящая «Алиса» не погналась за белым кроликом и не провалилась в кроличью нору? Но мое приглашение в Страну Чудес исходило от кота, один глаз которого жутко парил в темноте, и это была кладовка, а не кроличья нора. ...Я не мог этого понять, и это крутилось у меня в голове.

Кот начал хвататься за шкаф, чтобы поторопить меня. Передо мной была дверь в Мир снов.

После небольшого колебания я обеими руками открыл дверь.

— Передняя обложка открыта! Добро пожаловать, Алиса. Время веселых сновидений началось!

...Глубоко в ушах слышалось много металлических звуков, накладывающихся друг на друга. Мое тело казалось невесомым, как будто меня бросили в невесомость. Мои веки были тяжелыми, и казалось, что они закрыты; Я не мог их открыть.

...Где я был? Я пытался пошевелить конечностями, но безуспешно.

— ...

Я думал, что слышал чей-то голос. Но его заглушило неприятное жужжание.

Что-то теплое коснулось моей груди. И тепло меня увлекло...

— ...А?

Когда я проснулся, я лежал в постели. «...Я заснул после такого?» Я вылез из-под одеяла и поставил ноги на пол. Я всё ещё был в обуви.

Я встал и огляделся. Это была не моя комната. ...Так где же я был? Моя голова была туманной, и я не мог думать слишком долго.

Тусклый деревянный пол местами провалился, и если что-то было внизу, то его окутывала густая тьма. Не было ни стен, ни чего-то еще, только тропинка.

Я пошел по нему, остерегаясь дыр. Всё выглядело одинаково, поэтому я забеспокоился, действительно ли я чего-то добился.

Пройдя немного, я увидел человеческую фигуру. ...Нет, при ближайшем рассмотрении её нижняя половина явно не была человеческой. На ней было что-то вроде накидки с капюшоном, а внизу развевался длинный хвост. Я нервно подошел, и взгляд фигуры метнулся ко мне.

— Господи! Что за хрень?! Разве это не тот странный человечек, которого я никогда раньше не видел!

Он посмотрел на меня с омерзительной ухмылкой. Его тело, как человеческое тело с прилипшими к нему кошачьими частями, качалось передо мной. Форма его головы была скрыта капюшоном.

— Что случилось? Что-нибудь гложет твой ум, я могу ответить, Алиса!

После того, как он сказал «Алиса», я вспомнил. Если подумать, он напоминал того кота, который искушал меня открыть закрытую дверцу. Единственный глаз, плавающий в его капюшоне, был в моей памяти кошачьим. «Так я был во сне, как и сказал кот?».

— Да, именно так! — шутливо ответило кошачье существо на мой невысказанный вопрос. — Если говоришь, что спишь, Алиса, тогда это сон. Потому что здесь всё зависит от того, что Алиса говорит и делает!

— Я не Алиса. У меня есть имя, я – Аллен. — парировал я, сдерживая раздражение. Может быть, я чувствовал некоторый страх перед тем, что даже то, что я оставил, превратилось во что-то другое.

— Не твое имя, а? О, нет, нет, Алиса - это Алиса. И это потому, что я так сказал!

Моя голова закружилась.

— Это противоречит тому, что я только что сказал? Может, ты что-то понял, малыш. Это место набито чудаками, так что я всего лишь один из них. Мви-хи-хи!

Он продолжал эгоистично отвечать на вопросы, которых я не задавал. В этот момент я решил, что не буду ладить с этим обитателем моего сна.

— Ох, не говори такого. Ты же не хочешь останавливаться в середине поедания хорошей еды, правда? То же самое и во время снов. Этот мир только что был создан. Ты должен насладиться вкусом.

Его золотой глаз сузился, и он ухмыльнулся. «...Отвратительно».

— Уп! Что ж, я занят гораздо больше, чем может показаться. Хорошо, я тебя учую!

Кошачье существо решило, что пора расстаться, и исчезло, как только он повернулся. Что это всё значит? Я снова пошел по тропинке передо мной, чтобы уйти от преодолеваемого беспокойства.

Пройдя немного, я достиг большой местности, похожей на площадь. Она была окружена железными решетками, а пол вымощен растрескавшимся камнем. Вокруг были размещены многочисленные предметы, похожие на могилы.

В центре была фигура, отличная от кошки. У неё были странные волосы, которые странным образом переходили в ветви деревьев. Из её головы росли кроличьи ушки, но одно из них было разорвано, как будто его откусило чудовище.

Существо, похожее на кролика, поманило меня подойти ближе, как только заметило мое присутствие. Белки его глаз были окрашены в черный цвет, а в центре плыли зрачки, похожие на красные луны. Они напугали меня, и я задумался, не пойти ли мне туда.

— ...Не мог бы ты поторопиться? — раздраженно сказало он. Так что он тоже умел говорить. Как я и думал, он становился всё более нетерпеливым, поэтому я поспешил.

— Вздох... Ты шестой, и мое пятое объяснение. Какая боль. И после всех моих требований, чтобы они приходили группами...

Он бормотал жалобы, похоже, не на кого-то, кроме себя. Его кожа была чрезвычайно белой и не казалась живой. Хотя у него действительно был кроличий хвост, я боялся, что он, вероятно, убьет меня, если я попытаюсь коснуться его прямо сейчас.

— Ах... Извиняюсь. Ты застал меня в неподходящее время. — смертельный гнев быстро исчез с его лица, он переступил с ноги на ногу и откашлялся. — Добрый вечер, Алиса, и добро пожаловать. Ты хорошо поработал. Я Белый Кролик, проводник этого Мира. Это довольно большое место, так что зови меня, если тебе что-нибудь понадобится. — Белый Кролик, казалось, хорошо привык к такой болтовне. — ...Хотя я должен отметить, что я не сдвинусь с этого места. На самом деле это просто больно. Так что, чтобы войти в Миры, тебе придется... Хм? Эти числа не сходятся. Почему же так...?

«Возникла проблема?» Белый Кролик забеспокоился. Но вскоре он обнаружил, что даже это действие доставляет ему слишком много хлопот, и перевел дух.

— ...Ну, хорошо. Видишь ли, к большому сожалению, я потерял ключи от дверей Мира. Из пяти четыре были украдены неким человеком. ...И я думаю, что могу рискнуть предположить, кто именно.

Его лоб сморщился, как будто у него внезапно разболелась голова. Его прежнее нежное выражение снова сменилось выражением жажды крови.

— Как было сказано ранее, я не хочу сдвинуться ни на дюйм. Итак, Алиса, я хотел бы попросить тебя вернуть их.… Как тебе такое?

Он впился в меня взглядом, не желая принимать ответ «нет». Это был совершенно другой зверь, чем тот Белый Кролик, которого я знал секунду назад.

— ...Что ж, я заставлю тебя сделать это, нравится тебе это или нет. К счастью, у меня под рукой есть один из ключей Мира, так что ты уже можешь войти в него. Зная, с кем мы имеем дело, я уверен, что он разбросал их по всем Мирам. Ты, вероятно, найдешь их просто блуждающая по Миру.

Белый Кролик продолжал объяснять, не прерываясь для ответа. Что было с этими людьми? Все они вели себя так, как будто мир вращается вокруг них.

— ...Не стесняйся задавать любые другие вопросы, которые могут у тебя возникнуть. — добавил он запоздало, заметив мою озабоченность. — Но я отвечу только на три вопроса.

«…Неужели он действительно ответит на них? Мне еще многое не удалось собрать воедино, но сейчас я задам вопрос».

— Что такое «Мир»?

—...Вообще говоря, Мир - это место, которое воплощает скрытую сторону сердца Алисы. Потому что их поверхностное сердце скоро исчезнет. Они могут быть заперты или отперты, но в основном заперты. В конце концов, люди не любят, когда другие топчут их сердца. Я управляюсь с ключами, так что просто попроси, и ты сможешь войти и выйти.

Белый Кролик сделал короткую паузу и неприятно улыбнулся. — Конечно, это при условии, что ты сможешь их вернуть, Алиса.

Туман, сидевший в углу моего сердца, снова поднялся. Я попытался отложить это в сторону и задал другой вопрос.

— Что это был за кот, которого я встретил перед тем, как прийти сюда? Он такой же проводник, как и ты?

— ...Ты имеешь в виду Чеширского Кота. Как ты и говоришь, он - ещё один проводник. Если ты уже встречался с ним, то мне не нужно было говорить ни слова. Меня тошнит от его вида, наполняя меня отвращением.

Я слегка кивнул, чтобы показать свое согласие. Я ничего не сказал, потому что чувствовал, что очевидный гнев Белого Кролика начал искажать реальность. Хотя, если вы спросите меня, я не думаю, что любой ответ что-то сильно изменит.

— Мне нужно его благодарить за это ухо и за эту не совсем цветную кожу. Наши вкусы совершенно не совпадают, и, честно говоря, я ненавижу в нём всё. ... В следующий раз, когда мы встретимся, я хотел бы поделиться с ним своими мыслями.

Он продолжал бормотать проклятия и дурные пожелания. Я отступил на несколько шагов. Я боялся, что, если он скажет что-нибудь, даже немного обидное, он поделится со мной своим мнением.

Посмотрев некоторое время на расстоянии, Белый Кролик громко зевнул, то ли освеженный, то ли скучающий. Я не был уверен, может ли он просто заснуть на месте, но он поманил меня вернуться, и я подчинился.

— Я могу ответить тебе ещё на один вопрос. Как насчет этого? ...Я всё ещё чувствовал легкое раздражение.

— Хм... Что вам нравится, мистер Белый Кролик?

Я искал безопасный вопрос, чтобы уйти от других вещей, но как только я его сказал, я почувствовал, что напортачил. Нет ничего скучнее, чем отвечать на вопрос о себе.

Я почувствовал, как кровь стекает с моего лица, но, глядя на Белого Кролика, он не выглядел особенно недовольным.

— Мне? Помимо того, что я проводник... ...я люблю детей, я полагаю.

Я осторожно открыл дверь, на которую указал Белый Кролик. С другой стороны было темно, и я ничего не видел.

— ...Свет рано или поздно загорится. Только берегись сам-знаешь-кого. — Белый Кролик всё ещё не сдвинулся ни на дюйм и махнул мне рукой, словно говоря мне, «Давай же». Это немного раздражало меня, но, зная, что оставаться здесь бесполезно, я вошел в дверь.

В темноте я нашел лестницу. Я осторожно поднимался по ступенькам, держась за поручень. Когда я достиг верхней ступеньки, мое зрение побелело, и я рефлекторно закрыл глаза.

— Йо! У тебя всё хорошо? У меняяяя всё отлично.

Голос раздался за моей спиной, и моя спина задрожала. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто это был.

Мое зрение всё ещё оставалось нечетким, но я проигнорировал его и попытался пойти вперед.

В тот же миг Чеширский Кот за моей спиной ухмылялся передо мной.

— Хочешь прогуляться? Или ты что-то ищешь? — он повернул ключ на одной из своих когтей. — Ключи? Не знал, нет, сэр. Это правда и ничего более. Конечно, я украл их. Но только потому, что меня попросили об этом кто-то другой. Это правда, я говорю тебе!

Какой разговорчивый кот. Но это привлекло мое внимание: «Действительно ли кто-то просил его об этом? Если да, то кто это может быть? Интересно, появится ли ещё Безумный Шляпник* или Мартовский Заяц*». И если они появятся, я надеялся, что они будут более подходящими, чем эти шутники.

— Не могу сказать тебе кто, нет. Я могу быть лжецом, но я бы не стал лгать другу, друг. Кроме того, я всего лишь проводник... Так что я просто дам тебе намек.

Он повернулся на месте, и ключ в его лапе внезапно исчез.

— Вот тебе подсказка! В каждом мире есть по одному. — объяснил Чеширский Кот, подняв коготь. — Видишь ли, я причиняю столько же боли, сколько ты знаешь кто.

— ...Есть ли другой способ открыть двери?

— Нет, нет, конечно, нет. Может, если бы ты сказал мне девичью фамилию своей мамы или имя своего питомца… Упс! Не помню, ага!

«Значит, нет», подумал я, и в то же время подумал, что под «сами-знаете, кто» он имел в виду Белого Кролика. Белый Кролик так же назвал Кота, точно так же не желая называть его имени.

— Динь-динь-динь! Ты умный наглец. Ух, но простое произнесение его имени взъерошивает мой мех. Он испортил меня так же сильно, под этим вот капюшоном.

Он сунул лапу в капюшон, и изнутри послышались отвратительные хлюпающие звуки; Я не мог не отвернуться. Судя по звукам, я даже представить себе не мог, как то, что было в этом капюшоне, могло иметь четкие очертания.

— ...Хочешь взглянуть? Может быть, немного гротескно для такого, как ты.

Я молча покачал головой. Не было никаких особых причин, кроме того, что я не хотел больше разговаривать с Чеширским Котом.

— Хорошо, время вышло! Эй, удачи! Ох, и последнее в прошлом ... Не заглядывайте слишком глубоко в сердца людей. Теперь будь осторожнее!

С ухмылкой Чеширский Кот развернулся и ушел.

Я как бы почувствовал потерю мотивации. Но я также боялся заставить Белого Кролика ждать.

Я заставил свои тяжелые ноги двигаться вперед. Передо мной было пять дверей, расположенных на одинаковом расстоянии. Это были двери в миры, упомянутые Белым Кроликом.

Я подошел к одной двери и положил руку на ручку. «...Что может быть за этой дверью?» Я вдруг заколебался, чтобы открыть его.

Что-то меланхолическое поднялось с моих пальцев ног, обвивая ногу. Неизвестный страх пробежал по моей спине. Моя рука дрожала на дверной ручке.

Я покачал головой и пришел в себя. Ничего страшного - это сон. Хороший он или плохой, когда я проснусь, всё закончится. Всё это просто происходит во сне.

«Это просто сон, так что ничего страшного...»

Я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. И я медленно повернул ручку, чтобы открыть дверь в Мир.

— ...Ты тоже идешь?

Держа руку за дверную ручку, я заговорил с тенью позади меня, не поворачиваясь к ней.

— А это проблема? — ответила тень с намеком на насмешку.

— Нет, я не заставлял тебя обещать не делать этого... Пока ты сдерживаешь то, что обещала.

— Конечно! Не беспокойся. Я никогда не лгала, ни разу.

За спиной послышались возбужденные шаги. Что же он нашел такого забавного…? Но вы не могли ужиться с местными жителями, думающими нормально. Поэтому я быстро отказался от этой мысли.

Я снова посмотрел на дверную ручку, на которой держалась моя рука. Сколько лет прошло с тех пор, как я повернул её в последний раз?

Мне нужно было положить этому конец как можно скорее. Укрепив свою решимость, я повернул ручку и с силой открыл дверь.