Середина января.

Моя гильдия снова принялась за дело.

Объединение небольших гильдий, достигших восьмого континента, действовало, чтобы получить доступ к рейдам третьего обновления.

Из двенадцати новых летающих островов мы были на третьем. Там мы добывали квестовые ресурсы. Тут можно было действовать одной группой.

Шесть островов были доступны после прохождения масштабного рейда. А на оставшиеся нужна была численность выше шести десятков персонажей. А ещё снаряжение и кооперация.

В общем на всё это нужен был целый месяц.

Причина была проста.

— Всё же мне надо готовиться к экзаменам... — сообщила Эрико-сан.

С Эризардом сложность рейдов упала на ступень. Все союзные гильдии об этом знали. Знали. Быстро привыкаешь, когда с тобой танк из гильдии задротов.

Вечером в будний день. Когда я вернулся с работы, меня ждали Эрико-сан и Мина. Вообще девушка собиралась домой, когда я вернусь.

— Эри-тян такая популярная, — как ни в чём не бывало сказала Мина.

— Ах, Мина-тян, так в гильдии Синити-сана...

— А, подожди, Эри-тян.

— Эй, — я вмешался в разговор, проходивший в моей комнате. — О чём это вы?

— Н-нэ о чём, — Мина отвела взгляд и стала подозрительно насвистывал.

— Ты об Эрико-сан говорила.

— Э-это, я ничего не знаю, да.

— Эрико-сан?

— ... Прости, Мина-тян.

— Ува, Эри-тян, предательница.

Во всей этой неразберихе Мина попыталась пнуть меня, а я прикрылся одной рукой и улыбнулся Эрико-сан. Девушка лишь поникла и стала говорить.

— Ну... Мина-тян собрала адреса людей из твоей гильдии.

— Да, знаю.

Благодаря этому мы и смогли помочь персонажу Эрико-сан. Тогда Мина была очень полезна.

— А, но разве только части гильдии?

— Вообще-то у неё получилось составить общий список. Пока была у меня.

— Зачем тебе этот список?..

— Заграбастать гильдию и править из тени.

И зачем это проворачивать с маленькой гильдией вроде моей?

— В тайне от тебя она хотела организовать небольшой рейд. Даже союзных гильдий список составила.

— Это... Для такого и правда нужна серьёзная подготовка.

— Да, потому меня и должна Эри-тян выручить! Да, она ведь такая дружелюбная! А тебя это не касается, Синити!

— Ты же ничего плохого не делаешь, так чего от меня скрываешь?

— Это, думала удивить. Ну что, удивился?!

— А чего ты сама удивляешься?

Что-то она странное скрывает.

Эй, Эрико-сан. Я посмотрел на неё.

А девушка виновато отвела взгляд. Ува, что б их.

— Ну, не хотите, можете не говорить.

Наверняка у Эрико-сан есть причина не рассказывать.

Да, так и буду считать. Хотя реакция Мины слишком уж подозрительная. Но против Эрико-сан я ничего против не имею, она ничего плохого не сделает.

... Наверное. Хочу так думать.

— Я верю в Эрико-сан. Не думаю, что ты можешь сделать что-то плохое.

— А, ва, д-да! В-всё будет хорошо!

— А ты, Мина. Знай, что если выкинешь что-то странное, можешь испортить репутацию Эрико-сан.

— Погоди, Синити! Так трусливо! Я вот иногда могу случайно предать чужое доверие!

— Нормальные люди обычно случайно такое не делают!

Губы недовольной девушки скривились.

Я смотрел в её голубые глаза. Наши взгляды встретились.

И девушка опустила голову. Её щёки покраснели.

— Эй, чего взгляд отвела?

— Н-ничего! Дурак! Дурак, дурак!

— Это, Синити-сан. Давай на этом остановимся.

Почему-то Эрико-сан поникла.

Хм, что это вообще?

Похоже и она что-то скрывает. Хотя допрос устраивать я не собираюсь. Эрико-сан не со зла молчит.

Конечно Мина могла её обмануть... Хотя нет. Это же Мина.

Эрико-сан ушла домой.

Мина развалилась на диване в моей комнате и ела пирожное, подаренное подругой. Крошки падали на пол. А, блин, что б её!

— Ешь в своей комнате!

— Дурак ты, Синити, я же тогда у себя насвинячу!

— Достала! Мешаешь только, развалилась тут!

Я легонько пнул её в бок. Девушка издала странное «ня» и завалилась на пол.

— Что это за звук был?

— Милый девичий голосок.

— Девичий?.. — я с подозрением посмотрел на неё, а она недовольно уставилась на меня:

— А что, Синити?

— Нет, ничего.

— Хм.

Мина поднялась и, выражая недовольство, удалилась в свою комнату.

Нет, хоть бы прибралась для начала!

Ладно уж, я взялся за пылесос. Эх, хотелось поскорее сесть за игру, а тут она...

***

Сегодняшний рейд был в «Лесу волчьего божества», куда мы ходили выполнять задание на рождество.

Назывался он «Подземный дворец запечатанного божества». Это был лабиринт в три этажа по воспоминаниям волчьего божества леса Астины. По истории надо было вернуть воспоминания Астины, так можно попасть на шесть остовов, где правят шесть злых божеств.

Топ-гильдии ещё в том году прошли, лес и стратегия есть на Вики. А вот для нас это был невероятно тяжёлый данж, рейд, где нас ждут суровые испытания.

Это и есть разница в силе между топами и мелкими гильдиями.

Получая максимальный уровень, те, кто добираются до самого свежего контента, ставят себе более высокие цели.

А мы будем веселиться, как можем...

С нами был танк Эризард, и время его было ограничено. Конечно я говорил, что «Epic Birth» — это вам не игрушки, но студентам нельзя спустя рукава к экзаменам подходить.

Хотя если работающие люди вроде меня на работу не хотят, тут уже сами виноваты.

— Если Эрико-сан не сдаст, Митихиро на меня разозлится.

— У, Синити-сан! Какая власть друга детства, такая ситтинг.

Утро субботы, как обычно Матсури стучала ногами по полу. Похоже её бесит то, что я вчера допоздна играл с Эрико-сан.

— Ситтинг?

— Это к «зависти» прибавить ing! То есть не прощу! Трус, ах ты трус! Блин, властью арендодателя запрещаю Эрико-сан приходить!

— Не придумывай новые английские слова. Из-за зависти уже властью арендодателя не брезгуешь.

— Ну конечно! В бою любое оружие сгодится! Любовь — это война!

Не ей других трусами называть.

— Эрико-сан и Мина-тян бесчестные. Я-то до ночи играть не могу.

— Правильные порядки арендодателя.

В десять Матсури должна возвращаться домой. Не хватало, чтобы ученица средней школы привыкла поздно спать ложиться. Хотя не мне про это говорить... Арендодатель добрый, потому и не хочется оказывать дурное влияние на Матсури.

Хотя может уже поздно.

— Будешь плохо себя вести, Синити-сан, и я разозлюсь.

— Ну разозлишься ты, и что?

— Нам из деревни яблоки прислали, и мама яблочный пирог готовит. Мы его в плёнку завернуть собирались и угостить, но я сама всё съем.

Я обычно сладкое не ем, но яблочный пирог мне нравится. Зря я тогда в семейном ресторане рассказал об этом.

— Матсури-тян сегодня у нас Беппин-сан [1]. Пойдёшь в миленьком платье на церемонию взросления?

— Синити-сан, не говори так. Мерзко ведь, не надо.

— Да, я тоже так подумал.

Хотелось бы, чтобы Матсури не прикрывала рот руками и не отстранялось. Больно это.

— Ну же! Я хочу услышать более лестные слова. Кстати, Мины-тян сейчас нет, так что можно не переживать, что пирог кто-то заберёт.

Мы с ней вместе тогда играли.

Я посмотрел на часы. Полдесятого. В обычный выходной она уже в это время спит.

— Она одна куда-то пошла?

— А ты не знал? Она в университет отправилась.

— В университет?.. Неужели в лабораторию Исогаки?

Это ведь университет в Йокогаме. Из Сайтамы часа два добираться. Конечно её долго не будет.

— На метро?

— У госпожи машина есть, она Мину-тян повезла.

— А, Ририна-сан вроде...

Жена доцента. Вместе с ней и Эрико-сан Мина играет в «Epic Birth». Ририна-сан в Йокогаме живёт, и из-за того, что у неё ребёнок, ей непросто на офлайн-встречу вырваться...

А в этот раз за Миной приехала?

— Это она ради Мины?

— Ну. Я тоже не знаю. Но как дочь арендодателя кое-что выяснила.

— Нет, ну. Спасибо, что о Мине печёшься.

Я бы не удивился, если бы её приманили на сладости и увезли куда-нибудь.

Если это Ририна-сан, то не о чем переживать. Я видел её лишь раз, но впечатление она произвела положительное.

— Позволь сказать, — почему-то Матсури стала серьёзной и приблизилась. — Изменять запрещено.

— Да о чём ты вообще?

У неё слишком бурное воображение.

После вчерашней подготовки к рейду, все участники были истощены.

За дело мы возьмёмся сегодня вечером, потому днём спали. Не хотелось собираться и настраивать игру под рейд потом, потому я зашёл заранее.

Мины не было, и я хотел пока поспать.

— Матсури, дай мне поспать.

— Согласно новым исследованиям солнечный свет положительно сказывается на духе.

— Что ещё за исследования?.. Псевдонаука какая-то. И духовно со мной всё в порядке.

Хотя в том году меня чуть работа не раздавила, так что не мне про здоровье говорить.

И выбрался я из того положения лишь благодаря Мине... Да?

Утверждать не буду, но с её появлением многое стало лучше.

... Вот как. Может это она меня спасла.

Опять же не утверждаю. И согласен повторить, я ничего не утверждаю.

— М, опять о Мине-сан думаешь.

— Как поняла?

— По лицу видно.

У Матсури просто жуткая интуиция.

Она навык чтения мыслей использует? Для ученицы средней школы она слишком сообразительная, не удивлюсь, если она эспер.

— Слушай, Матсури. Будь осторожна и не дай «организации» тебя похитить.

— О чём ты? От Мины-сан что-то подхватил?

Точно, меня Мина заразила... Вполне может быть, что это какая-то болячка.

— В общем я спать.

— Ну и упрямый ты сегодня!

— Всё самое интересное начнётся вечером... Прости, но облажаться мы не можем.

Из-за занятости Эрико-сан возможностей у нас немного. Хотелось бы сегодня хотя бы два этажа из трёх пройти.

— Сегодня я собираюсь играть.

— Это сегодня у тебя постоянно.

— Подожди до февраля...

— Это обещание! Ты пообещал пойти на свидание!

— А...

Чёрт. Кажется меня подловили.

Ну и ладно... Сейчас всё равно влом.

Игнорируя визг, я закутался в одеяло.

***

Лаборатория университета.

Зашедшая в мою комнату вместе с моей женой девушка очень нервничала.

— Ах, Мина-тян, можешь расслабиться, — Ририна улыбнулась ей.

Светловолосая и голубоглазая тихая и напоминающая кошку девушка неловко улыбнулась.

Мягкая улыбка моей жены умеет успокаивать. Я знаю это лучше всех. Не хотелось, чтобы кто-то принимал участие в исследованиях, но как учёный я признаю её заслуги.

Когда жена сказала, что хочет меня с кем-то познакомить, я удивился.

Семнадцать лет, а в школу не ходит.

И всё же она настоящий гений.

Немного пообщавшись с ней в чате, я и сам признал это.

Точнее сказать, ощутил.

Такой как я признать что-то не может.

Она особенная. Не поддаётся никакой классификации.

Когда я обсудил с ней лабораторные данные, то захотел встретиться.

И пригласил сегодня посетить мою лабораторию. Даже попросил жену привезти её.

— Для подруги я всё сделаю.

Вот так. Когда жена начала играть, я не знал, что будет, и теперь рад, что она завела подругу.

— Рад встретиться лично, Минаги Мина-сан. Я Исогаки Кейта. Доцент, заведую этой лабораторией... Хотя ты это и так знаешь.

— Н-ну, да... Это, Исогаки-сан.

— Называй как тебе будет удобнее.

— Это. А, дядь.

Я улыбнулся. Мне уже за сорок, самое то называть дядей. Уже и седых волос больше стало. И живот показался.

— А, п-прости.

— Нет, ничего. Всё в порядке. У меня уже и дочка в сад ходит, дядя в самый раз.

— Ах, Мина-тян. Всё хорошо. Можешь общаться с ним как с Синити-саном.

— Это, Синити... Ну.

Это вроде хозяин квартиры, где она живёт.

Я много всего слышал от жены. Но всех деталей она тоже не знает. Если уж моя жена приняла такое решение, то и мне лучше не лезть.

Так мы и уживаемся.

Я предложил ей сесть на диван, а мы сели на против неё за стол. Девушка не могла успокоиться и всё посматривала на книжный шкаф и компьютер у стены.

Моя жена налила нам чай, чтобы можно было расслабиться.

Ароматный запах разошёлся по комнате.

Отпив чай, мы вместе выдохнули, после чего я заговорил:

— Я хочу тебя.

— Э, ва, хе.

— Это, ты не так поняла. Всё не так. Не в том смысле.

Ощутив на спине взгляд, я обернулся и увидел, как на меня взирает жена. На лице была улыбка, да только она пугала. Я тут же замотал головой.

— Нет, не так всё, пойми.

— Я понимаю. Но так нельзя.

— Забавный дядя!

После слов жены девушка рассмеялась. Напряжение улетучилось. Но что важнее. Теперь моё семейное положение под угрозой.

— Прости, я не могу.

— Понимаю. Я слышал от жены. Про Синити-куна...

— П-подожди, это не так, в смысле не не так, но не так, это.

Покраснев, она стала размахивать руками.

Так паниковала, что я улыбнулся.

— Ах, Кейта. Не подшучивай над ней.

— Прости, я и не думал.

— Милая ведь она.

— Сразу прошлое вспоминается.

— Г-говорю же, не так всё! Я, ну.

— Здорово ведь. Это может стать мотивацией.

Она озадаченно склонила голову:

— Мотивацией?

— Да. Причиной жить.

— Причиной жить.

Девушка призадумалась.

Я не знал, какой была жизнь у девушки по имени Минаги Мина.

Вряд ли безмятежной.

Было похоже, что она была в отчаянии.

И чтобы сражаться нужна причина.

Что-то, что её поддержит.

Что-то, что поможет признать её.

Что-то, что обеспечит её положение.

Она потеряла это, или же у неё ничего такого и не было.

Когда-то к этому бы и пришло...

И она уже готова.

Какие у неё были связи, что она оказалась здесь? Я могу лишь представлять.

Но это не так уж и важно.

Важно другое. Она так натянутая острая стрела.

И может убить мгновенно, только цели у неё нет.

И вот что я могу.

Я могу указать Минаги Мине направление, её цель.

А дальше она полетит на своих крыльях.

Я лишь немного ускорю процесс.

Сейчас самое подходящее время. После общения в сети я убедился в этом.

Потому я и пригласил её.

Чтобы попросить.

— Я поговорил со всеми в лаборатории. Они того же мнения. Все хотели, чтобы ты пришла.

— Но я старшую школу... Нет, даже среднюю толком не закончила.

— И всё же я тебя прошу. Я хочу, чтобы ты стала партнёром в нашем исследовании.

— Могу ли я...

— Хочешь ли. Думай лишь об этом.

Да. Я хотел спросить, что она хочет.

Светловолосая и голубоглазая девушка сжала губы. Она смотрела на меня.

Кулаки на коленях были крепко сжаты.

Звук того, как она сглотнула слюну, разнёсся по всему помещению.

И вот она открыла рот.

Смотря прямо на меня, девушка заговорила:

— Я хочу. Хочу смотреть вперёд.

— Тогда решено. Я укажу тебе дорогу, но стараться придётся тебе самой.

— Не важно. Я справлюсь.

— Ты любишь учиться?

— Если надо, могу.

— А что с общением с людьми?

— Не очень. Ну... С незнакомцами я почти не общаюсь.

— Исправим. С твоим талантом это будет просто.

— Из дома до университета...

Она прикусила губу. И поникла.

Но лишь на миг.

Девушка подняла голову, и в её глазах был огонёк решимости.

— И всё же, — заговорила она. Голос был чётким. — Я так больше не хочу. Жить, наблюдая, как он каждый день уходит из дома. Постоянно находиться под его защитой.

Голос был равнодушным. Тон спокойным, и все же я ощущал исходившую силу.

Из её слов пульсировала энергия. Я уверен, что девушка передо мной готова расправить крылья и взлететь.

— Я понимаю, что просто ждать нет никакого смысла. Есть то, что я хочу. Сейчас для меня это недостижимое сокровище. Мне никак это не заполучить. И потому.

Она улыбнулась.

— Я буду двигаться вперёд. Стану той, кем хочу быть, — покидая гнездо, провозгласила она.

Жена положила руку мне на плечо.

А я кивнул.

Тогда всё решилось.

Это был шаг в сторону серьёзных перемен, которые изменят мир.

Минаги Мина.

Осталось ещё немного до того, как её талант засияет.

____________

1. Японская дорама (если я правильно понял). однако тут со стороны автора ошибка. действия в основном происходят где-то до 2010 года (если в расчёт брать ff14), а сериал появился в 2016 году.