Небесный корабль приблизился к территории империи. Мия занимающая одну из роскошнейших комнат, беспокойно выглядывала в окно каюты. Рядом с ней находилось несколько служанок.

Я не видела сэра рыцаря с тех пор как поднялась на корабль. Сколько бы раз я ни говорила служанкам, что они могут идти, они не уходят…

Отношение к Мие было настолько другим, что это её буквально душило.

Одна из служанок поднесла Мие напиток и поставила на стол. В стакане оказался свежевыжатый сок. Стакан тоже был особым, он был сделан с учётом того, что корабль может качнуть, поэтому сок из него не должен был вылиться. Но когда Мия поднесла его к губам…

— Леди Мийлиарис! Пригнитесь!

Служанка буквально бросилась на неё и прикрыла своим телом. Девушка выпустила стакан из руки, и он покатился по полу. Она ошарашенно огляделась, пытаясь понять, что происходит.

В окне показался огромный металлический летательный аппарат. Таких небесных кораблей Мие видеть не доводилось. Внимание девушки привлекла ржавчина, тут и там видневшаяся на металлической броне.

Словно покоившийся на дне океана множество лет отголосок прошлого снова поднялся в небо.

— Машины!

— Куда только солдаты смотрят!

Перепуганные служанки спешно попытались вывести Мию из каюты, но огромная металлическая махина отвернулась от корабля и выстрелила куда-то в другую сторону лучами света.

— Не волнуйтесь! Он нас защитит! — крикнула Мия.

Чёрно-алая волна пронзила гигантский металлический аппарат, запустивший лучи, и раздался взрыв, вызвавший тряску на корабле Мии.

Спасите меня, сэр рыцарь!

В то время как Мия воззвала к рыцарю, служанки наперебой кричали и закрывали головы руками. Однако в следующий момент служанки уже благоговейно смотрели в сторону чёрно-красной волны.

— Кто бы мог подумать, что он прилетит лично!

Они подбежали к окнам, словно надеясь увидеть нечто божественное. Нечто огромное, гораздо больше металлического аппарата подлетало к кораблю, на котором находилась Мия. Можно было принять подлетавшую громадину за парящий остров.

— Что это? — спросила Мия.

— Это новое орудие империи, летающий замок, — с улыбкой ответила одна из служанок. — Ещё он называется…

В этот момент горничную перебили. Небольшой магический круг появился прямо перед окном каюты. Мия узнала в этом круге заклинание связи.

— Имя мне Аркадия. Прибытья вашего, принцесса, мы с нетерпеньем ждали.

— Л-лорд Аркадия? — озадаченно наклонила голову Мия.

— Я прибыл, дабы вас забрать.

***

Переправившись с корабля в летающий замок Мия оказалась в комнате с троном. Вместе с ней были Финн и Храбрец.

Мия была рада, впервые за долгое время увидев Финна. Она вцепилась в его левую руку и взволнованно озиралась по сторонам.

— Почему это выглядит как роскошный дворец?

Мия с интересом осматривала интерьер, и ей было странно представить, что она находится в летающей крепости.

— Ну да, получше дрянных замков мелких лордов, — мрачно констатировал Храбрец.

— Это и есть Аркадия? Ты говорил, что он на работает в полную силу?.. — настороженно уточнил у него Финн.

— Создаёт видимость. Слишком много пустот незаметных глазу. А вот и он сам…

Громадная дверь распахнулась, и в комнату влетел гигантский шар с глазом. Двухметровое магическое создание сопровождало множество похожих на Храбреца небольших шариков плоти.

Гигантский шар остановился, и они выстроились в две линии друг напротив друга, словно солдаты. У Мии задрожали ноги, когда Аркадия направился к ней по импровизированному коридору из подчинённых. Она крепче вцепилась в Финна, а Аркадия раскинул ручки, слишком маленькие для его гигантского тела.

— Принцесса, ждали вас мы с нетерпеньем!

Магические создания разом опустили взгляды, словно склонившись перед Мией. Зрелище оказалось настолько неожиданным, что девушка едва не подскочила.

— А? Что? Эммм?! — Мия сделала шаг, чтобы оказаться за Финном.

— Успокойся, Мия. Сейчас важнее, зачем нас сюда вызвали?

— Активны стали механизмы, принцессу прибыл лично я сопроводить. Не ранены ли вы? — Аркадия с сожалением смотрел на девушку, осознав, что вызывает у неё страх.

Мия выглянула одним глазом из-за спины Финна.

— Я-я в порядке, м-милорд?

— «Милорд»?! Излишня ваша вежливость, принцесса. Для вашей особы мы скромные слуги.

Такая услужливость заставила не только Мию, но и Финна раскрыть от удивления рот. Единственным, кто остался спокоен оказался Храбрец.

— Мия пробудила силу новых людей. Они рады найти себе нового хозяина и поэтому подняли такую бучу, — объяснил он.

— Вот оно что. Спасибо, что подсказал, Храбрик, — улыбнулась Мия.

Настроение Аркадии мгновенно переменилось. В отличие от Мии, на Финна и Храбреца он накинулся безо всякой жалости:

— Сколь ещё ядро и рыцарь, что не способны простейший приказ исполнить, притворяться будут стражами принцессы?

— Так вот какой ты на самом деле? — мрачно спросил Финн глядя на Аркадию.

— Какой на самом деле? Не так всё это. Обе ипостаси я. Принцессы величие неоспоримо, но не ваше. Доведено до моего сведения было, что святую миссию вы отказались выполнять. Сию секунду в силу вступит наказанье!..

Мия выскочила перед Финном и раскинула руки, заслонив его от Аркадии.

— Т-так нельзя! Сэр рыцарь мой страж! В-вы не можете его у меня отнять!

Магические создания, которых Аркадия привёл с собой, увидев ужас на лице девушки, начали переговариваться:

— Она его прикрыла.

— Принцесса его покрывает.

— Что же делать? Что же делать?

— Тишина! — громко прервал все разговоры Аркадия. Однако он тут же переключился на услужливый тон, обращаясь к Мие: — Раз такова принцессы воля, закрыть глаза готов я на грехи их.

— П-правда?

— Конечно! Моё вы слово получили.

— Спасибо…

Когда Мия облегчённо приложила руку к груди, Аркадия улыбнулся.

— Не стану я за преступленья вас карать, раз такова принцессы воля, — с улыбкой продолжил он, — но с возвращением в империю придётся делом вам заняться.

— Делом? — Финн ощутил, как по лицу катится холодный пот. — И что это будет за дело?

— С машинами бороться вам придётся, — обеспокоенно заявил Аркадия. — И день и ночь они готовы нападать.

— Так сэра рыцаря у меня всё-таки заберут? — расстроенно спросила Мия.

— Лишь недовольство безнаказанность несёт, — развёл руками Аркадия, — но волю вашу принимаю я в расчёт, и наказанье будет кратким. Вы не успеете опомниться, как к вам вернётся ваш хранитель.

После этих слов Мия кивнула, а Аркадия вздохнул с облегчением.

***

Как только я проснулся, Люксион предложил мне посетить королевский дворец. Для этого пришлось заглянуть в общежитие парней за нарядом. В свете вечерних событий я делал это с большой неохотой.

— Тебе стоило вспомнить, что сейчас совсем не время сюда возвращаться, — сказал я Люксиону, шагая по общежитию парней.

— Хозяин, вы сами попросили меня подготовить всё для официального исключения вас из дворянства королевства. Необходимо позаботиться об этом до того, как вы улетите снова, жаловаться нет смысла.

— Снова выряжаться в эту униформу совсем необязательно.

— Таковы формальности.

— Ты мог бы просто подготовить новую.

— Вам необходимо явиться во дворец в униформе. Изготовление подобного наряда для разового визита было бы пустой тратой ресурсов.

Привычные перепалки с моим личным ИИ поднимали моё и без того отличное настроение. Ровно до того момента, когда я открыл дверь в свою комнату…

— Ты меня обманул, Люксион.

— Я вас не обманывал. Просто не смог выполнить приказ.

Несмотря на перепалку с Люксионом, взгляд сам собой скользнул по находившимся в комнате девушкам.

Анжелика, Оливия, Ноэль.

Они явно нервничали. Шаг вперёд сделала Анжи. В отличие от вчерашнего дня, она стояла с гордо поднятой головой.

— Теперь я всё знаю. Ты подвергаешь себя огромной опасности, не так ли? Почему ты не попросил нас о помощи?

В её голосе не было злости, только грусть. У меня кольнуло сердце, но смысла отступать уже нет.

— Это моё дело.

— Это наше дело! Почему ты всегда!..

Её глаза увлажнились, когда она сорвалась. Казалось, она сейчас разрыдается, но она сдержалась.

— Да, это наше дело! Леон, мы хотим, чтобы ты мог на нас положиться, — взмолилась Ливия. — Мы просто хотим, чтобы ты нам открылся!

— Всё, что случится, коснётся и нас! — недовольно заявила Ноэль. — Почему ты ведёшь себя так, словно это твоя личная проблема? Именно это я больше всего в тебе ненавижу, Леон.

Слушая их претензии, я ухмыльнулся и развернулся, чтобы уйти.

— Вы закончили? У меня дела.

Я почти успел выйти из комнаты, но Анжи обняла меня сзади. Она ткнулась лбом в мою спину. Я ощутил, как она дрожит.

— Отпусти.

— Пожалуйста, разреши тебе помочь. Если мы расстанемся вот так, я не стану счастливой, даже если выживу. Я хочу жить с тобой, поэтому…

Я услышал, как она всхлипывает. Слёзы Анжи слегка поколебали мою решимость. Я не стал поворачиваться, чтобы ещё сильнее не увязнуть.

— Если ты слышала всё от Люксиона, то должна всё понимать, не так ли? Не нужно, чтобы вы трое мне помогали. Сейчас вы будете меня только сдерживать.

Я услышал вздохи Ливии и Ноэль. Анжи отчаянно вцепилась в меня и не отпускала.

— Значит, мы будем помогать отдельно от тебя. Не ради тебя. Мы так хотим.

— Можете делать что хотите.

Я заставил себя выйти из комнаты, подальше от Анжи. Люксион последовал за мной, но Анжи крикнула вслед:

— Мы тоже кое на что способны. Леон, наше решение может тебе не понравиться, но мы думаем объединить силы королевства и помочь тебе в бою.

Как по мне, это невозможный вариант. Королевство не станет открыто выступать против империи. Сложно поверить, что раздираемая конфликтами в последние несколько лет страна выступит единым флотом против одного из мощнейших государств мира.

— Это бесполезно. Дворян не объединить.

— Я заставлю их объединиться!

— Такие «союзнички» будут только под ногами путаться.

— Чем больший флот удастся противопоставить империи, тем выше будут шансы на победу, — вступился за решение Анжи Люксион.

— …Даже если так, эту страну уже не спасти. Всё это время отдуваться приходилось мне.

— У меня получится, — заявила Анжи. — Но в будущем это может стать для тебя большой обузой. Только это меня сдерживает, и поэтому мне нужно твое разрешение. Пожалуйста, хотя бы выслушай, что я хочу сказать…

— Делай всё, что считаешь нужным. — Я махнул рукой, словно пытаясь отбросить нерешительность. — Анжи… вы все, поступайте как хотите.

Всё равно это уже не важно.

***

Когда Леон спешно зашагал прочь, Анжи вытянула руку ему вслед. Секунду спустя она вытерла слёзы и решительно посмотрела на девушек, подбадривая себя.

— Леон дал согласие. Теперь можно привести план в исполнение.

Соберись, Анжелика рафа Редгрейв. Не ты ли хотела быть с героем на равных? Сейчас не время расклеиваться. Слёзы ничего не решат, лишь потратят время. Как бы ни было грустно, ты должна действовать прямо сейчас!

Анжи смотрела на девушек. Она решила, что должна быть сильной, хотя бы перед ними.

— Ливия, Ноэль, в ближайшее время я буду занята. Я сделаю для Леона всё, что в моих силах.

— Мне тоже нужно кое-чем заняться, поэтому я отправлюсь в земли родителей Леона, — кивнула Ноэль.

Анжи перевела взгляд на Ливию:

— Ливия, ты мне поможешь?

Ливия затрясла головой, пытаясь сбросить ошеломление после слов Леона. Её глаза снова загорелись решимостью.

— Сделаю всё, что в моих силах.

— Вот и хорошо. Тогда вперёд!

Анжи, Ливия и Ноэль решили действовать ради Леона.

***

Тем временем Мари приземлилась на парящий остров, заросший зеленью.

— Э-это здесь!

Слава богу! Никто сюда не добрался.

Прорубив себе путь сквозь деревья и траву, девушка подобралась к старому, разваливающемуся поместью. Это поместье давно лишилось своих хозяев, и ему оставалось только гнить.

— Постойте, пожалуйста, госпожа! — протараторила Карла, ноги которой подкашивались от усталости.

Вторым помощником, которого Мари взяла с собой, был Кайл, мальчик-полуэльф, бывший ранее личным слугой Мари. Теперь он устроился в поместье Бартфортов, чтобы работать вместе со своей матерью Юмерией. Он прибыл в столицу вместе с Никсом, и тот позволил ему на время вернуться к Мари.

— Зачем было одалживать корабль у Никса? Даже если здесь лежит какое-нибудь сокровище, сейчас совсем не время для этого.

Кайл стал гораздо покладистее, чем раньше. Его надменность не исчезла окончательно, но он стал вежливым и приветливым. Даже тон его голоса будто смягчился.

Мари скинула рюкзак и вытащила взятое с собой ружьё.

— Мне впервые кое-что очень сильно понадобилось. И этот предмет я просто обязана доставить Леону.

Кайл вытер с лица пот и спросил:

— Я понял, что это какая-то важная вещь, но нужно ли ради неё пропускать занятия? По слухам, между королевством и империей растёт напряжение…

Мари посмотрела на Кайла с нескрываемым удивлением.

— Как ты узнал?

— Граф Розблейд говорил об этом с Никсом. После возвращения учеников по обмену империя резко изменила политику.

— Простите, но перерыв будет очень коротким. Мы обязаны забрать вещь из этого поместья, — спешно протараторила Мари.

Время на исходе. Нужно как можно быстрее найти и передать его брату!

Выдохшаяся Карла двигалась с трудом, но, получив приказ Мари, она не могла его оспорить.

— М-можете положиться на меня, госпожа. Но пожалуйста, давайте отдохнём ещё пару минуточек.

Кайл вздохнул, заметив, что Карла распласталась по земле после этой фразы, а потом перевёл взгляд на Мари.

— Как-то странно найти на случайном заброшенном острове старое поместье.

Мари кивнула и рассказала, что запомнила о поместье, подземелье, из игры:

— Когда-то это поместье служило укрытием алхимику, прозванному Мудрецом. В свои поздние годы он устроил жилище на пустынном острове, чтобы укрыться от мира и посвятить себя исследованиям.

Подземелье, впрочем, в игре было одним из самых ранних. Мари посещала его несколько раз, когда пыталась пройти игру сама, и потому это место отпечаталось в её памяти.

— Госпожа, вы так много знаете, — восхищённо пробормотал Кайл.

— Кстати об этом, богатств в этом месте нет, но сейчас самое главное найти образцы. Остальное не важно!

— Образцы? Этот алхимик научился превращать вещи в золото, и вы ищите слитки?

Мари была практически одержима идеей поиска, поэтому Кайл предположил самый логичный в его голове вариант.

— Нет, — замотала головой Мари. — Стимуляторы, которые делают тебя очень сильным.

Только так я могу ему помочь, наверняка эти стимуляторы будут полезны братцу! В игре они очень сильно поднимали характеристики.

С этими стимуляторами даже не прокачанные персонажи побеждали боссов и мини-боссов. Несмотря на то, что применить их можно только раз, они помогли Мари в собственном прохождении. Впрочем, даже с таким мощным предметом пройти игру сама она не смогла.

Раз я загнала братца в угол, помочь ему вырваться моя обязанность.

Воспоминания о прошлой жизни никуда не исчезли. Мари хмуро свела брови.

В этот раз я смогу ему помочь. Я не стану ему обузой.

***

— Ну как вам? Разве не отлично?!

— Просто чудесно, Мари ты просто поразительна. Я впечатлена, — поражённо ответила Клэр.

Вернувшись с острова со стимулятором, Мари тут же побежала в лабораторию Клэр.

Мари протянула роботу наполненный жидкостью контейнер.

— Кстати, а братец скоро вернётся?

— Да, скоро. Он как раз завершил экспедицию, и они с Люксионом направляются сюда. Время идеальное настолько, что дрожь пробирает… не думала, что ты его принесёшь, Мари.

В электронном голосе Клэр слышалось явное нежелание принимать контейнер, но Мари могла думать только о том, какую пользу она принесла Леону, и ничего вокруг не замечала.

— Эта штука просто волшебная! С ней персонажи становились просто непобедимыми.

— Точно. Даже визуальный анализ подтверждает, что это средство оказывает мощное действие. Настолько мощное, что даже я могу выразить лишь удивление.

Дверь в лабораторию открылась, и в неё вошёл Леон. Люксион парил рядом, его взгляд тут же прилип к контейнеру, который Мари поставила на стол.

Леон посмотрел сначала на контейнер, который принесла Мари, а потом перевёл на неё взгляд.

— Вот уж не думал, что ты его найдёшь! — Леон пришёл в восторг.

— Я здорово помогла, правда? — Мари с улыбкой потёрла руки.

— Это просто невообразимая помощь! Кстати, где он был? — Леон схватил со стола прозрачный контейнер и всмотрелся в жидкость.

— В подземелье неподалёку на необитаемом острове. С этой штукой ты точно не проиграешь Аркадии, да?

С этим стимулятором Леон обязательно выживет, Мари искренне в это верила.

Леон улыбнулся и слегка грубовато погладил Мари по голове.

— Ты отлично постаралась. Теперь наши шансы на победу гораздо выше.

Мари была рада видеть Леона в таком бодром расположении духа впервые за долгое время, несмотря на то, что парень испортил ей причёску.

— Эй! Мог бы и понежнее! Кстати, братец…

— Что? Если деньги нужны, просто отправь Клэр счёт.

— Вот и нет!

Мари разозлилась, когда услышала про деньги, но тут же погрузилась в задумчивость. Она заметила, что Леон ранен ещё серьёзнее, чем раньше.

— Хватит так подставляться! — наконец выпалила Мари, опустив взгляд. — Я знаю, что слишком на тебя полагалась, и тоже в этом виновата.

— Это вообще не в твоём стиле, — отшутился в ответ Леон. — Твоя помощь очень кстати. Раз ты решила одну из моих проблем, Клэр сделает тебе надбавку.

Мари хотела продолжить разговор, но Леон тут же переключился на деловой тон.

— Клэр, сделай эту штуку эффективней… ты же понимаешь, что я имею в виду?

— Я подстрою её под вашу генетику и удостоверюсь, что даже небольшой дозы будет достаточно, чтобы достичь желаемого эффекта, — ответила явно знавшая о чём идёт речь Клэр. — Однако, максимальное количество использования всё равно будет ограничено тремя, даже с учётом нейтрализаторов.

— Вот и славно. У меня куча других дел, так что я пойду. Возвращайся на занятия, Мари и помалкивай обо всём перед своими придурками.

— П-поняла…

Леон вышел из лаборатории. В этот раз Люксион за ним не последовал. Когда Леон ушёл, он посмотрел на Мари своим красным глазом.

— Ты снова сделала то, о чём тебя не просили… А ведь я предупреждал, что вы должны воздержаться от любых действий.

— Тебе не кажется, что это грубо? — обиженно вспылила в ответ Мари. — Я ради брата своего стараюсь!

— Нам было известно о существовании этого препарата с самого начала. Мои дроны провели разведку и обнаружили его местоположение.

— Что? Братец сказал, что вы не смогли его найти…

— Выходит, ты просто не понимаешь, что это такое.

У Мари появилось недоброе предчувствие. Она ощутила, как холодный пот покатился по её спине при мысли о том, что она могла совершить ужасную ошибку.

Люксион направил свой единственный глаз на Клэр.

— Мари, это и правда очень мощное средство. Оно способно любого превратить в сверхчеловека.

— Вот именно. Поэтому я его и достала!

Она отчаянно искала любой способ помочь Леону и загладить перед ним свою вину.

— Неужели ты думаешь, что у такой силы не бывает последствий? Это очень мощный стимулятор. Если воспользоваться им как есть, он убьёт человека до того, как эффект успеет закончиться.

Цена за такой мощный скачок в силе — это жизнь использующего.

— В-вовсе нет… — задрожала Мари. — В игре персонажам ничего от него не было.

— Может и так. Но сейчас перед нами мощный стимулятор. Я перестрою его для использования хозяином, но даже так третье применение будет смертельным.

Услышав о том, что Леон умрёт от принесённого ей средства, Мари ощутила, как слёзы покатились по её лицу. У девушки подкосились ноги, и она рухнула на пол.

— Раз мы его получили, хозяин его использует. — Люксион блеснул своим красным глазом. — Принимая в расчёт его нынешнее состояние, было лучше избежать получения этого средства…

Люксион злился. Однако за Мари вступилась Клэр:

— Но хозяин сам этого хочет, не так ли? Мари ничего не знала, нет смысла во всём её обвинять.

Закончив с обвинениями, Люксион переключился на Клэр.

— Можешь ослабить эффект?

— Это идёт в разрез с приказом хозяина. Его распоряжения имеют наивысший приоритет.

— Сколько применений препарата выдержит тело хозяина?

— Третий раз будет смертельным наверняка. Второй может принести необратимые последствия.

Мари сидела и рыдала, слушая разговор Люксиона и Клэр.

— Я… я просто хотела помочь… брату…

Её помощь может стать причиной смерти Леона. Девушка согнулась и, всхлипывая, обняла ноги руками, осознавая, какую ужасную ошибку она совершила.