Дворец королевства Холфорт. Приёмный зал, Роланд горделиво стоит перед своим троном. Милена встала перед троном королевы, однако они оба не решались занять свои места.

В непосредственной близости от Роланда стояли Бернард фиа Атли, один из главных министров королевства и Фред, его друг и личный врач. Анжи привела с собой только Винса.

В огромном приёмном зале собралось всего шесть человек.

Анжи вежливо поклонилась Роланду, а затем обратилась к нему громким, но спокойным голосом:

— Ваше величество, я прошу вас отречься от престола.

В зале воцарилось напряжение. Сама Анжи после своей просьбы начала нервничать. Отречься от престола… проще говоря, отдать ей страну.

Роланда, впрочем, напряжение будто бы не коснулось. Он усмехнулся:

— Вот уж не думал, что трон потребуешь ты, Анжелика, а не Джулиус или Джек.

Анжи подготовила всё необходимое для мирного захвата власти, но, если Роланд откажется, ей придётся применить силу.

Люди Редгрейвов остались по другую сторону массивной двери зала для приёмов. Винс был единственным, кого Анжи взяла с собой.

— У меня есть сила, чтобы поддержать мои слова, — угрожающе заметила девушка.

Поскольку всё было известно заранее, никто из присутствующих не поддался панике. Однако от ответа Роланда зависело насколько долгими будут переговоры и придётся ли проливать кровь.

Анжи предложила Роланду отречься, чтобы минимизировать кровопролитие, как того пожелал бы Леон. Девушка попробовала убедить короля.

— После всего что произошло, королевство не может остаться прежним. Леон принял важное решение, и потому я прошу вас, ваше величество, уйти с престола.

Могло прозвучать, словно какой-то легкомысленный человек просто решил занять престол, но этими словами Анжи намекнула, что Леон взялся за дело всерьёз и мешать ему не стоит. Именно поэтому Анжи решила узурпировать власть.

Все взгляды сошлись на Роланде, а тот в ответ лишь пожал плечами.

— Ладненько!

Услышав такой непринуждённый ответ, все уставились на короля ошеломлёнными взглядами. Неужели он не станет сопротивляться и противоречить, хотя бы ради приличия или из вредности? Никто не мог поверить в то, что это будет настолько просто.

— Вы точно хотите сделать такой выбор не раздумывая? Как бы сказать…

Ощутив, к чему клонит Анжи, Роланд скрестил на груди руки.

— Я понимаю ваше желание услышать мои мысли на этот счёт, но, как и сказала Анжелика, в нынешних условиях королевство не может остаться прежним. Милена посвятила меня в подробности. Не знаю, правда это или нет, важно лишь то, что империя решила уничтожить королевство всерьёз.

Наверняка Роланд счёл полученные донесения преувеличенными, но всё равно предпочёл передать престол.

— Благодарю вас за мудрое решение, — сказала Анжи.

— Кстати, могу я узнать о том, какое отношение нас ожидает? Вы оставляете мне не только мою жизнь, но и обеспечите всем необходимым, не так ли?

— А? Конечно, мы всем вас обеспечим. Мы не станем казнить ваше величество и остальных представителей королевской семьи. Однако, для нашего удобства вам придётся вести жизнь на небольшом уединённом летающем острове.

Услышав, что Роланд беспокоится только о будущем, Милена озадаченно посмотрела на него. В обсуждении условий бывший король был необычайно серьёзен.

— Что же, с этим ничего не поделаешь… моё присутствие в стране может вызывать конфликты. Кстати, я ведь могу взять с собой на этот уединённый остров несколько наложниц, не так ли?

— Наложниц?! — ошеломлённо переспросила Анжи. — Нет! То есть, не знаю…

— Вот необходимые документы.

— Что?..

Министр Бернард подошёл к Анжи и, отведя взгляд в сторону, протянул ей несколько исписанных листов бумаги с кучей королевских печатей. Девушка заметила тёмные круги у него под глазами. Похоже на подготовку документов у него ушло несколько бессонных ночей.

— Я подготовил эти документы по запросу его величества. Бывшего величества. Могу вас заверить, он до самого конца остался ни на что не годным ублюдком, — несмотря на нейтральное выражение лица и тон, министр не стеснялся в выражениях.

У Анжи поползли вверх брови, когда она перечитала содержимое документов.

— Список женщин, которые от вас забеременели?

Роланд присвистнул и скрестил руки на груди, отведя взгляд от Анжи.

— Второй документ — это список наложниц, которых я хочу взять с собой. Также мне бы хотелось, чтобы вы присмотрели за женщинами, с которыми у меня была связь. Немало детей живёт в столице не зная, что в их жилах течёт королевская кровь. Не смейте доставлять им неприятности.

Анжи осознала, что на неё перевешивают долг за нынешних и бывших любовниц короля… а также их детей. Отвратительнее всего было то, что эту ответственность представляли несколько бумаг с королевскими печатями, составленных лично министром. Впрочем, среди бумаг нашёлся и официальный документ о передаче власти.

Анжи и Милена, содрогаясь уставились на Роланда, словно он самое омерзительное существо в мире.

— Кажется ты проводил в столице слишком много времени, — съязвила Милена.

Впрочем, в ответ Роланд не вздрогнул, а улыбнулся. Он гордо выпятил грудь, словно верил, что не делал ничего предосудительного.

— Можете не беспокоиться, я врал о том, кто я на самом деле, чтобы не вызвать ненужных неприятностей. Дети не знают, что в них течёт королевская кровь.

Фред, друг короля, прикрыл лицо руками, слушая браваду своего друга. Даже он не мог смотреть ему в лицо и ощущал вину за то, что помогал Роланду всё это время.

— Даже один ребёнок может стать большой проблемой! — хмуро заметил Винс, сжав кулаки.

Когда он узнал о внебрачных детях короля, он начал смотреть на него с отвращением.

— Я же говорил ему держатся подальше, почему… — отворачиваясь прошипел Винс, очевидно, пытаясь утихомирить свою злость.

Анжи смотрела на Роланда таким же взглядом, что и Милена.

— До тех пор, пока они не станут проявлять ненужных амбиций, они будут находиться под защитой.

Девушка ощущала необъяснимый гнев, услышав, как король перевешивает на неё свои обязанности, и задумалась, чувствовал ли себя Леон так же.

Роланд вздохнул с облегчением, когда Анжи гарантировала безопасность его детям.

— Ого. Не ожидал, что всё пройдёт настолько гладко. И скажите этому поганцу, чтобы держал руки подальше от моих дочерей, или я его прикончу! Так и передайте!

— И это после всего, что ты делал с дочерями других отцов?! — не удержалась Милена.

Все присутствующие либо злились на Роланда, либо были в нём разочарованы. Самого бывшего короля, впрочем, это нисколько не трогало. Совсем наоборот, он словно подпитывался этими негативными эмоциями, что ещё больше раздражало присутствующих.

Воспользовавшись возможностью, он также рассказал правду об одном из знакомых Леона.

— Я больше не правитель, с чего бы мне теперь молчать? А вам, ребятки, он и его связи могут быть полезны. Пользуйтесь сколько угодно. Фух, я наконец освободился это этого бремени. Сложно представить, что кто-то хочет быть королём по своей воле.

Анжи захотелось приструнить Роланда и у неё нашёлся для этого веский повод.

— Это ещё не конец. Пусть вы и согласились отречься от престола, могут найтись дворяне, которые будут возражать. Чтобы этого не допустить, нам потребуется ваше содействие, а значит вам придётся…

Роланд ухмыльнулся и с видом победителя достал из-за пазухи стопку бумаг, вручив их Анжи лично.

— Это… подписи и гербы дворян? Когда вы их собрали?!

Полное собрание клятв в верности новому королю от большинства крупных и мелких дворян королевства.

Роланд пожал плечами и трагично покачал головой.

— Неужели ты думала, что я не предвидел такого исхода? Я знаю слабости большинства местных дворян и ждал, когда смогу разыграть эту карту. Теперь проблем не возникнет.

Роланд расхохотался, а окружающие посмотрели на него с горечью. Общие чувства выразила Милена:

— Вот бы он всегда так серьёзно подходил к делам.

Анжи задумчиво кивнула. Впрочем, увидев подписи дворян под клятвами новому королю, она смогла вздохнуть с облегчением.

Теперь я смогу помочь Леону. Остаётся только…

***

Вскоре Роланд и Милена остались в зале для приёмов наедине. Бывшая королева не скрывала отвращения к мужу, когда этого никто не видел.

— Я знала, что ты что-то готовишь, но и представить себе не могла, что это подготовка к отречению. В такие моменты тебе нет равных. Наверное, тебе ненавистен трон, раз ты соскочил с него с такой радостью? Счастлив освободиться?

Роланд выслушивал укор Милены спиной. Он смотрел в окно, не отводя взгляда.

— Могу пуститься в пляс для наглядности.

— Спасибо, не нужно. Неужели ты всерьёз полагаешься на слова этих детей? Думаешь, они не передумают насчёт казни?

Роланд обернулся и увидел на лице Милены искреннее беспокойство.

— Могу тебя заверить, что этого не случится. Парень от тебя без ума.

— Когда человек со всей ответственностью подходит к своему положению, они могут менять своё мнение и решения.

— Не в этом случае. Они не нарушат обещаний.

Роланд был абсолютно уверен в своих словах, и Милену это озадачило.

— Вы с ним постоянно друг к другу цеплялись. Почему ты в это веришь?

— Просто верю и всё. — Роланд снова перевёл взгляд в окно, уставившись куда-то вдаль. — Совладать с империей может быть под силу только ему. Он отчаялся и решил рискнуть жизнью, сражаясь в одиночку ради королевства… хоть он этого и не признает. Он мог бы сбежать, но треклятое чувство ответственности заставляет его тянуть эту ношу.

Милена обняла себя руками и грустно улыбнулась:

— Он кажется таким неловким.

Роланд краем глаза заметил выражение на её лице и улыбнулся, хоть и скрыл это, снова уставившись в окно.

— Никак не могу понять, с чего кому-то стремиться на трон. Как по мне, это похоже на наказание, а не награду.

— Неужели тебе настолько отвратительна жизнь короля? — вздохнула Милена.

Роланд задумался. Казалось, он вспоминает свою жизнь с момента занятия престола.

— Она мне просто омерзительна! Как же здорово осознавать, что мне удалось благополучно уйти.

Он даже не пытался скрыть своих истинных чувств о правлении.

Ещё пару минут спустя Роланд тихо пробормотал:

— Вот уж не ожидал, что кто-то из Бартфортов…

— Ты о чём? — наклонив голову спросила Милена.

Роланд тихо вздохнул, продолжая смотреть в окно.

— Да так. Назовём это кармой.

— О какой карме Бартфортов идёт речь? — спросила Милена.

Этот вопрос Роланд оставил без ответа.