Прямо к востоку от Асуры и сразу за горами, прямо посреди центрального континента, находилось небольшое скопление из множества крошечных государств, сражающихся друг с другом за господство в регионе. Местные жители называли это место зоной конфликта, где страны создавались только ради того, чтобы вскоре рухнуть и быть отстроенными заново. Одной из небольших стран в зоне конфликта была страна наёмников — Маркиэн. Основанная великим наёмником, чьё имя она носила, она стала воинственным государством, экономика которого основывалась на отправке наёмников в соседние страны.

В одном из закоулков Маркиэна находилась харчевня, в которой один наёмник хвастался другому одним из шрамов на своём плече.

— Хе-хе, взгляни на него! Я получил его во время обороны Рудомина.

— О, та битва! Она была тяжёлая, да?

— Где ты служил?

— Восточные ворота форта Арус. Это было адское место. Я был чертовски близок к тому, чтобы потерять здесь свою замечательную, любимую правую руку.

— Ад даже не может описать, что там произошло. Я слышал, что вас обошли с фланга, и все ваши силы были разгромлены!

— Несильно отличается от того, что случилось с вами, ребята, в той обороне при Рудомине. Я слышал, что у вас были перерезаны пути снабжения, так что у вас даже не было еды.

Страна наёмников Маркиэн поддерживала все другие страны одинаково без какой-либо дискриминации. Наёмников, которых они посылали, невероятно боялись: их боевые силы были отличными воинами, командиры — спокойными и собранными, а их тактики — превосходными военными стратегами.

Вступив в бой, они безоговорочно приводили своих союзников к победе. Они были символом триумфа и страха на поле боя. Вот что значило быть наёмником Маркиэна.

— Просто не могу поверить, что мы выбрались оттуда живыми.

— Ну, вот что называется благословение лесной Богини.

Один из наёмников достал из нагрудного кармана деревянный кулон, на котором был вырезан профиль женщины с ушами, похожими на звериные. Увидев это, второй наёмник обнажил короткий меч, закреплённый у него на поясе. Лезвие меча было окрашено красной краской.

— Тогда тост за лесную Богиню Лейну!

— Да сопутствуют нам победы в грядущих сражениях! За твоё здоровье!

Держа в каждой руке кулон и меч, а в свободных — кубки с вином, два наёмника выпили всё до последней капли алкоголя. Таков был их обычай «молиться».

— А-а-а, какой крепкий!

— Да, после битвы самое то хлебнуть вина. У Маркиэна получается самый лучший алкоголь в округе.

— И их женщины тоже!

— Может, после этого заглянем в бордель?

— …Лучше сохраним эту часть в тайне от Богини.

— Аха-ха-ха!

Ночь продолжалась, пока двое весело делились напитками.

Богиня леса Лейна являлась Божеством маркиэнских наёмников. Согласно легенде, она была Богиней спасения, появившейся сто лет назад, когда страна Маркиэн была на грани краха. Под её руководством один из легендарных главнокомандующих страны спас её от катастрофы.

Благодаря этой легенде многие наёмники Маркиэна верили, что лесная Богиня появляется из ниоткуда и спасает их, если они находятся на грани смерти. Поэтому они молились ей, но, как ни странно, во всём мире была только одна страна, которая верила в лесную Богиню Лейну.

Почему только в этой стране существовал такой обычай? Ответом была одна интересная история.

417 год Бронированного Дракона — год смещения в королевстве Асура.

Не прошло и двух лет с тех пор, как король наёмников Маркиэн провозгласил создание зарождающейся страны наёмников в свою честь. Маркиэн — страна — находилась на грани распада и переживала кризис.

Это не было редким явлением. В зоне конфликта постоянно основывались и разрушались небольшие страны. Люди ждали удобного случая, чтобы построить свою собственную страну, с амбициями захватить весь регион и создать ещё более великую страну, но мечта была разбита и раздроблена. Маркиэн был всего лишь ещё одной жертвой этого цикла, неорганизованной нацией, которую ожидала та же участь; ни больше, ни меньше. Тем не менее, ничто не происходит без причины.

Первым шагом на пути их уничтожения стала дипломатия. Страна, экономика которой была основана на одной наёмной работе, которая обладала национальной и военной мощью, превосходила все ожидания развивающейся страны. Однако именно в этом и заключалась причина их проблемы — две страны, имевшие самые тесные контакты с Маркиэном, королевство Дикт и империя Броз. Обе эти страны, что граничили с Маркиэном, с большой опаской относились именно к этой стране, и плели интриги против неё, а когда дипломатические отношения вообще испортились, обе страны одновременно объявили Маркиэну войну.

Хоть это была страна наёмников, она была бессильна против объединённой мощи двух других народов. Маркиэн оказал яростное сопротивление, но потерял половину своей территории после внезапной сдачи важной крепости и многочисленных крупных сражений.

У страны не было будущего. Те наёмники, которые считали так же, бежали в другие страны или стали предателями. То, что должно было стать решающим сражением, которое впоследствии станет известно как «Место последней битвы Маркиэна», произошло в большой котловине.

Маркиэн собрал свои военные силы и занял позицию для отражения последней решающей атаки. До этого момента обе страны атаковали по отдельности, но котловина была важной достопримечательностью: по обе стороны которой находились леса, в котором находились монстры. Они бы не стали рисковать и пробиваться через него, поэтому им бы пришлось объединиться.

Именно поэтому котловина была таким ключевым местом. Как только Маркиэн падёт, двум другим странам нужно будет контролировать эту точку, чтобы захватить власть над территорией вокруг столицы. Кроме того, как только это произойдёт, легко представить себе конфликт, который разразится между королевством Дикт и империей Броз.

Маркиэн уже пытался извлечь выгоду из непростых отношений между этими двумя странами, но их военная мощь сократилась до такой степени, что они практически не могли оказать значимого сопротивления. Они были заняты только тем, что пытались удержать страну от развала.

Виго Мэрсэнар, капитан третьего отряда взвода наёмников Маркиэна, вёл десять своих людей в глубь леса. Лес Эдзин, как его называли, кишел монстрами. С незапамятных времён правитель этой местности запрещал проходить через него — так единогласно заявляли те, кто жил поблизости. Лесорубы даже отказывались входить в этот лес, а если речь шла об отряде, не могло быть даже и речи. В нынешней битве две вражеские страны Маркиэна вовсе не думали в него заходить.

Однако король Маркиэн решил воспользоваться этой местностью. Его войска прорвутся через лес и совершат внезапное нападение на врага. Простой, но эффективный план. При этом военная мощь Маркиэна была уже не та, что раньше. Уже само вторжение в лес сильно сократило бы их численность, если бы на них напали различные монстры. Забыть о сильной внезапной атаке — казалось, было бы разумным решением, если учесть потраченные на это ресурсы.

Вот тут-то и проявилась их стратегия. В предыдущей битве они захватили несколько доспехов империи Брозе. Они приказали некоторым своим солдатам надеть их, а затем напасть на империю Дикт со спины.

Две страны заключили временный союз до тех пор, пока не падёт королевство Маркиэн. После этого обе страны неизбежно начали бы борьбу за контроль над завоёванными землями. Даже сейчас напряжённость была высока, поскольку обе страны начали обдумывать, какие методы для них будут наиболее выгодны. Достаточно было одного небольшого толчка, чтобы их союз раскололся и между ними начался конфликт. Это и было целью Маркиэна.

Виго Мэрсэнар, известный своей смелостью и решительностью, был назначен ответственным за эту операцию. Он должен был пройти через лес и совершить мощную атаку со спины вместе с небольшим отрядом. Это была невероятно опасная затея, после которой никто не сможет вернуться обратно живым, даже если бы им это удалось. На самом деле, им, возможно, придётся покончить с собой, чтобы избежать поимки. Им не было разрешено взять с собой ничего, что могло бы выдать их личность. Никто не должен узнать, кто они и откуда пришли. В этой операции в один конец не было никакой чести. Вместо этого они должны были умереть как предатели.

Несмотря на это, Виго сказал Маркиэну:

— Не волнуйтесь, о нас будут слагать легенды. Мы будем жить как герои, которые привели эту страну к победе во время великой битвы, подобно легендарным Богам-близнецам Мигус и Гумис. Разве это не большая честь?

Виго взял на себя эту обязанность, видя сходство между собой и легендарными героями четырёхсотлетней давности, погибшими в битве против Лапласа.

Под его командованием было десять человек. Трое из них были мечниками среднего ранга стиля Бога севера, а остальные семь — наёмниками, которые не принадлежали ни к одному и стилей. Сам Виго был мечником продвинутого ранга стиля Бога меча, но в их группе не было целителя, поэтому никто из них не был особенно искусен.

В этих краях маги были крайне ценны для небольших команд, но поскольку они готовились к финальной битве, Маркиэн не мог позволить себе назначить кого-либо из них в команду пушечного мяса. Настоящая победа означала, что страна должна была как спровоцировать войну между своими врагами, так и воспользоваться этой возможностью и выйти из неё победителями.

«Хм-м-м, никогда бы не думал, что буду заниматься чем-то подобным», — подумал Виго, смеясь над собой.

Ему суждено было стать наёмником: он родился в группе наёмников. Его отец погиб в бою, когда он всё ещё находился в утробе, а она погибла в бою вскоре после его рождения. Он был продан в рабство и куплен теми, кто впоследствии основал команду наёмников Маркиэн. Именно там он узнал, что такое искусство меча и сражения.

С тех пор он жил только ради денег, на которые кое-как сводил концы с концами. Он и представить себе не мог, что в конце всего этого ему предстоит сражаться за честь. «Как будто я рыцарь из какого-то королевства»,— думал он. Однако все знали, что рыцари — единственные, кто умирает за честь, но потом Виго пришло в голову: «Может, я и есть рыцарь. «Рыцаря» Маркиэна?» — и гордился тем, что так думает.

Долгое время он нигде не чувствовал себя своим. Лишь благодаря огромным трудностям он смог назвать Маркиэн своим домом, и с той поры он решил сражаться за него. В прошлом он насмехался над этими идеалами, считая их глупыми, но теперь, когда он оказался в похожем положении, они не казались ему такими уж плохими.

— Командир, мы почти на месте.

— Не теряйте бдительности. Когда мы зашли так далеко, мы не хотим, чтобы нас засекли.

— Ха-ха, это правда.

До этого момента они встретили мало монстров. Они шли целый день и столкнулись только с двумя, словно они родились в рубашках.

Несмотря на это, Виго потерял одного из своих людей. Они двигались как можно осторожнее, но в зарослях скрывался краснолистый тигр. Он напал незаметно, но зверь был уже сильно ранен и, похоже, от кого-то убегал. Краснолистый тигр был самым страшным из зверей в этом лесу. Кто же мог это сделать?

«Может ли это быть зверь, который правит этим лесом?» —задался вопросом Виго.

До него уже доходили слухи о владыке леса, Карентозавре, зверь А-класса — огромный, похожий на ящерицу и длиной более пяти метров. Он не знал, существует ли он на самом деле или нет, но если бы существовал, то наверняка бы был способен оставить в критическом состоянии краснолистного тигра B класса. Это также означало, что если на них нападёт такое существо, то ни он, ни девять его оставшихся людей не выберутся невредимыми из леса. Поэтому он продвигался вперёд ещё более осторожно, чем раньше.

К счастью, у него был опыт ориентирования в лесной местности, достаточный для того, чтобы избежать встречи с монстрами. Если же он и встретит их, то у него, по крайней мере, хватило бы сил убить его до того, как оно позовёт на помощь. Если им удастся выбраться из леса целыми и невредимыми, то всё будет в порядке.

К сожалению, Виго и его люди были не единственными, кто так думал.

— Что?!

— Вот они!

Прежде чем Виго понял, что происходит, он и его люди столкнулись с другой группой. Эта группа тоже насчитывала десять человек, и вместе они составили группу из двадцати человек. Все они были облачены в доспехи империи Броз. Разница была лишь в том, что Виго и его люди вовсе не принадлежали этой империи.

— Эй, назовите нам название своего подразделения! — человек в блестящих, поразительных доспехах стоял перед Виго, требуя от них ответа.

— Вынимайте мечи! Пусть никто не вернётся живым!

Виго проигнорировал вопрос и вместо этого крикнул своим людям, которые выхватили мечи и бросились на врага.

— Дезертиры?! Умрите! — командующий империей Брозе назвал их так после того, как они начали атаку. Хоть он ошибся, но это не меняло сути сражения. — Убейте их! Брозе не нужны трусы, которые бегут от битвы!

Солдаты Брозе были быстры.

— Гха-а!

— В-вот чёрт!

В мгновение ока двое из людей Виго были убиты. В считанные мгновения они перешли в оборону.

Солдаты империи Броз были невероятно искусны. Он не знал этого, но они сражались против личных телохранителей императора. Что делали телохранители здесь, в лесу, вдали от императора? Это было связано с тем, что произошло час назад.

Император Броз лично прогуливался по своему военному лагерю, чтобы вдохновить своих солдат, когда из леса внезапно выскочил зверь и напал на него. Существо было быстро обезврежено, но в результате борьбы император получил небольшую царапину, после чего ему была оказана медицинская помощь. Тем не менее, факт оставался фактом: на него напали прямо на глазах его солдат.

Почувствовав упадок духа, император приказал своим телохранителям выступить в лес. «Идите и принесите шкуру большого, свирепого зверя», — приказал он. Тогда он сможет заявить, что сражался с убитым существом и именно поэтому получил такую рану.

Телохранители немедленно отправились в лес. Как ни странно, они не встретили ни одного зверя, а наткнулись на Виго и его отряд.

— Почему они здесь?..

Самый сильный из людей Виго был легко убит телохранителями Броза.

— Вы уже знаете, но я — капитан императорской гвардии, Кляйн Динортас! Святая вода Кляйн! Ты и в правду думаешь, что сможешь меня победить?!

— Проклятье!

— Прекратите сопротивление и сдавайтесь, тогда вы сохраним вам жизни!

Виго запаниковал, потому что он никак не мог сдаться. Если бы их поймали и провели расследование, их бы разоблачили как притворщиков, и тогда Маркиэн точно падёт. После этого империя Броз и королевство Дикт начнут сражаться за освободившиеся территории. Виго не знал, кто по итогу окажется победителем, но в любом случае страна, о которой у него были такие приятные воспоминания, точно исчезнет с лица земли.

С другой стороны, у него не было других вариантов. Они были явно в меньшинстве, и если так будет продолжаться и дальше, то их разгром будет неизбежным.

«Прости меня, Маркиэн».

Виго мысленно извинился перед товарищами, которых он очень уважал в глубине своего сердца.

— Гра-а-а-а!

В их сторону неслась гигантская ящерица. Её тело, пять метров в длину, было ярко-зелёного цвета, а величественная форма была густо покрыта открытыми ранами, из которых струилась кровь. Красные пузыри пенились из её рта, когда она пролетала между двумя противоборствующими отрядами и рухнула. А через мгновение после этого...

— Уа-а-а!

Вслед за ним выпрыгнул дикий зверь. Этот зверь издал яростный боевой клич, приземлился на голову ящерицы и вонзил в неё свой меч. Ящерица издала последний, мучительный крик перед своей смертью.

— Гуах!

У них не было времени осмыслить, что сейчас произошло. Даже после убийства ящера дикий зверь не прекратил движение. Он спрыгнул на землю и в мгновение ока зарубил двух телохранителей императора.

— Что он делает?!

На мгновение Виго подумал, что это, должно быть, правитель леса, однако этот дикий зверь был похож на человека. Светлая коричневая кожа, огненно-рыжие волосы и два полностью оттопыренных звериных уха. В руках он также держал меч. Меч с острым лезвием с одной стороны, которое блестело жутким красным цветом.

— Кто вы такие?! — крикнул Кляйн, капитан телохранителей, выходя вперёд.

— Гр-р-р-р!

Зверь не ответил. Он просто отреагировал на присутствие перед ним врага с мечом.

— А-а-а!!!

— Гха, занять оборону!

С боевым кличем зверь бросился на Кляйна. Он был святым воды. Стиль Бога воды — это один из стилей искусства меча, позволяющая отразить любую атаку и нанести ответный смертельный удар… По крайней мере, так должно было быть.

— Длинный меч света... Значит, это стиль Бога меча?..

Когда меч зверя встретился с мечом Кляйна, его клинок разломился надвое. Затем в его доспехах образовалась трещина, после чего разрушила его одежду, кожу, мышцы и, наконец, кости. В этот момент нижняя и верхняя половины тела Кляйна разделились. Телохранители Брозе даже не вздрогнули, когда туловище их командира упало перед ними с глухим звуком.

— Как ты смеешь!

— Наш командир!

— Мы отомстим за него!

Все они были мечниками среднего ранга стиля Бога воды или Бога меча. Они были бесспорно сильны, но всё же...

— Уа-а-а! — завыл зверь.

С каждым взмахом его кроваво-красного клинка один за другим падали люди. Зверь двигался как вспышка света. Его голоса было достаточно, чтобы заставить человека задрожать. Никто не мог сравниться с ним. За несколько мгновений вся стража была уничтожена.

Виго и его люди не могли даже пошевелиться. Они понятия не имели, что сейчас произошло. Этот монстр появился из ниоткуда и, демонстрируя невиданную силу, уничтожило всё на своем пути. Но почему? Ради какой цели?

— Гр-р-р!

Оно смотрело в их сторону. Разум исчез из его глаз. Глаза, которые жаждали крови и смерти, теперь были устремлены на Виго и его людей. Одежда, которую оно носило, была откровенной, но ужас подавлял любое чувство влечения, которое они могли испытывать.

Одно было верно — этот монстр был женщиной. У него была женская форма тела. Как только Виго это понял, в глубине его сознания закрутились шестерёнки.

Это была история о святом мече, который научил его искусству меча. Этот святой меч был справедливым и благородным воином стиля Бога меча, который тренировался в Святой земле мечей. Они не стали рассказывать ему, почему решили стать наёмниками, но рассказали о своём предыдущем опыте обучения.

Одна из других последователей была агрессивной и никого не слушала. Она была почти как бешеная собака. Она превзошла меня и стала королём мечей, но она не была плохим человеком. Просто дурындой. Все её ненавидели, потому что в экстремальных ситуациях она теряла контроль над собой и впадала в бешенство, нападая на всех, будь то друг или враг.

Мечница из той сказки был женщиной, что сейчас стояла прямо перед ним. Это описание в точности описывало этого «монстра».

— Вы, случаем… — подозвал он её, встав в поклоне в стиле Бога меча, которому его научил наставник, склонившись на одно колено и наклонив голову вперёд, демонстрируя уважение и покорность, — не Король Мечей, госпожа Гилейн Дедолдия?!

Как только он это сказал, зверь затих. Через некоторое время Гилейн вновь обрела здравый рассудок.

— До меня разные доходили слухи, но я никогда не думал, что встречу тебя в таком месте.

Она не ответила на его слова. Вместо этого она посмотрела на него своими налитыми кровью глазами и задала ему очень точный вопрос.

— Ты видел девочку лет двенадцати с рыжими волосами? Или мальчика лет десяти, который является искусным магом?

— Нет, не видел, — Виго покачал головой, обдумывая её слова.

Рыжеволосая девочка примерно двенадцати лет… мальчик-маг примерно десяти лет… Он видел много таких рабов в своей жизни, но в этих краях не единого. Кроме того, это был лес Эдзин — место, полное монстров. И почему она решила, что в таком месте могут быть дети?

— Понятно. Извините, что встала на вашем пути, — Гилейн начала уходить. Через несколько шагов она вдруг остановилась и оглянулась, наклонив голову. — Кстати, где я?

Виго тоже наклонил голову. Он сказал ей, что она находится в Зоне конфликта, расположенной в самой северной части южной половины Центрального континента. Затем он объяснил ей, что они находятся в лесу в северной части страны наёмников Маркиэн.

Виго и его люди были в самом разгаре операции. У них не было времени на объяснения, но она только что пощадила их жизни, и если они расстроят её, то могут стать её жертвами. Поэтому, не мудрствуя лукаво, он решил уделить ей немного времени.

— Быть не может! — недоумевала Гилейн. Она не понимала, как она здесь оказалась.

Виго попросил её рассказать обо всём, что с ней произошло.

Она была телохранителем молодой девушки в регионе Фиттоа королевства Асура, когда на них напали. Прежде чем она поняла, что происходит, её поглотил какой-то свет, и она оказалась в этом лесу. Сражаясь с полчищами монстров, в пылу азарта она потеряла себя и превратилась в берсерка, который убивал всех, кто приближался к ней.

— В любом случае это страна наёмников Маркиэн в Зоне конфликта. В этом я вас уверяю.

— Я поняла, — Гилейн остановилась, чтобы подумать.

Виго понятия не имел, о чём она сейчас думает. Через пять долгих секунд она наконец посмотрела в небо.

— Тогда я должна отправиться на юг, чтобы вернуться в Асуру.

Ориентируясь по солнцу, она повернула прямо на юг. Это было то же направление, куда направлялся Виго и его люди.

— Пожалуйста, подождите. В том направлении разбит вражеский лагерь.

— И что с того?

— Что с ним делать? Я имею в виду, что вы планируете делать?

— Любой, кто встанет у меня на пути, будет убит. Вот и всё.

В её глазах была свирепость, заставившая Виго усомниться в том, что она всё ещё обладает разумом. Его терзало, что же её могло тревожить, но решиться спросить у неё не хватало смелости.

— Надеюсь, Рудеус с госпожой Эрис, но есть вероятность, что их обоих перенесли куда-то ещё, как и меня. Я должна поспешить.

Услышав это, Виго понял: «Мы не такие уж разные», — подумал он. Эти двое детей, особенно рыжеволосая девочка, были для короля мечей важнее всего на свете. Она отчаянно пыталась защитить то, что было ей дорого.

— В таком случае, почему бы нам не разделить этот путь вместе? Нам тоже есть о чём позаботиться в этом направлении.

— Очень хорошо.

По какой-то причине Виго чувствовал особую гордость. Хотя цели у них были разные, он чувствовал, что стоит бок о бок со знаменитым королём мечей, сражаясь за то, что он хотел защитить.

Виго, его люди и Гилейн выскользнули из леса и напали на королевство Дикт с тыла. Их удача была на высоте. Как только началась битва с Маркиэном, все войска сосредоточились на главной цели.

Императору Броз показалось подозрительным, что его телохранители не вернулись. Он подозревал, что королевство Дикт планирует засаду для его войск и его телохранители были убиты после обнаружения их заговора. В конце концов, основная армия короля Дикт находилась недалеко от леса, скорее всего, они уже находились в его глубинах.

На самом деле король Дикт был трусом и разбил лагерь спиной к лесу, чтобы не быть застигнутым врасплох нападением империи Броз. Сочетание этих факторов впоследствии привело Виго к успеху.

Гилейн закричала, а Виго испустил яростный крик, ведя своих людей в бой. Они ворвались прямо во вражеский лагерь, где был разбит шатёр короля Дикта.

Король был поражён их внезапным нападением. Увидев их доспехи, он сразу подумал, что император Броз совершил тайное нападение из леса. Он вызвал ближайшего подчинённого и приказал атаковать империю Броз. Затем он сам попытался укрыться от хаоса… но спустя десять секунд Гилейн разорвала его на части своим клинком.

Если бы он остался жив, он мог бы понять, что Виго и его люди не принадлежат империи Броз, и отозвать свой приказ, однако указ императора империи Броз имел куда большую силу.

Королевство Дикт ринулось в бой против империи Броз. Империя Броз предвидела такое нападение, поэтому, хоть оно и застало их врасплох, они смогли дать отпор. Тогда Страна наёмников Маркиэн взялась за оружие. Им были открыты все дороги к достижению успеха в этой войне.

Виго оказался окружён врагами, но он всё ещё был жив. Это была его миссия — умереть, обманув королевство Дикт и заставив его думать, что его атака — дело рук империи Броз, но он продолжал цепляться за жизнь.

Виго и его люди уже были рассредоточены, и единственным союзником поблизости с ним был один-единственный боец. Он следовал в тени её загорелой спины, пока свет её меча вспыхивал, сокрушая врага. Он никогда прежде не видел такой надёжной фигуры. Он гордился тем, что защищает её тылы.

Наконец они перестали видеть вокруг себя доспехи королевства Дикт. Вместо этого их окружили солдаты империи Броз. Империя была удивлена вторжением женщины с кроваво-красным клинком, но они видели, как она рубила людей королевства Дикт, и заметили Виго, защищавшего её тылы в доспехах империи Броз. Они приняли Виго и Гилейн за союзников.

В этот момент Маркиэн ворвался в город. Две союзные страны были потрясены, когда позади них началась битва. Разрушились не только их союзные узы, но и их боевые построения. Маркиэн, который должен был оказаться в невыгодном положении, прорвался через их передовые линии.

Завязалась беспорядочная битва. В ходе жестокой схватки Виго отделился от Гилейн, но сумел вернуться к своим товарищам. Маркиэнские наёмники разразились радостными криками, узнав Виго и заняв вокруг него прочную оборону. Вместо того чтобы отступить, сам Виго остался на передовой и продолжал сражаться.

Битва продолжалась, солдаты были покрыты грязью и кровью, не полностью осознавая, что происходит вокруг них.

Виго получил стрелу в левый глаз. Разгневанный, он искал виновного в этом стрелка. И тогда он увидел его.

Он наблюдал, как это происходит. Под броским знаменем, одетый в роскошные доспехи Броз, стоял человек с чёрной бородой. Виго увидел красную вспышку, когда этому человеку, императору Броза, отрубила голову смуглая женщина.

— Ха, ха, ха-ха-ха!!! — Виго рассмеялся, и пока он смеялся, битва продолжалась. Он всё ещё был жив с таким ранением.

Последняя битва закончилась победой Страны наёмников Маркиэна.

***

Благодаря своим достижениям Виго Мэрсэнар заслужил должность генерала. Его прославили как легендарного героя за то, что он успешно справился с самоубийственной миссией и казнил короля Дикта. После этого Виго Мэрсэнар продолжал делать впечатляющую работу, в результате которой он стал известен как один из самых выдающихся великих генералов Страны наёмников Маркиэн. Однако это уже история для другого раза.

Как только закончилась та решающая битва, великий генерал Виго начал делать что-то странное. Он стал носить ожерелье, на котором был вырезан профиль женщины-зверя, и начал красить лезвие своего меча в красный цвет.

— Это — талисман удачи.

Его люди стали подражать ему, а те, кто слышал их рассказы, следовали их примеру. Эти обычаи продолжали распространяться, пока не приобрели современный вид. На вопрос, что это был за талисман удачи, Виго ответил следующее:

— Во время той битвы мне помогала Богиня. Я следую за ней и по сей день.

Именно из его слов была создана Лесная Богиня Лейн: имя Гилейн было трудно произносить жителям южной части Центрального континента, поэтому её имя, изменённое их акцентами, превратилось в Лейн. Она появилась из леса и спасла жизнь великого полководца, став Богиней спасения. Такая вот была лесная Богиня Лейн в его глазах.

В течение следующих ста лет ей поклонялись как Богине защиты Маркиэна, что поддерживало боевые сердца многих воинов. Разумеется, настоящая Гилейн не знала об этом назначении.

Но куда делась сама Гилейн после той битвы? Жива ли она или нет? Выжила ли она в той битве и вернулась ли домой в королевство Асура? Смогла ли она снова встретиться со своей драгоценной молодой госпожой?.. Виго Мэрсэнар не мог этого знать.