На самой границе Кумагаямы, рядом с пустошью, расположились трущобы — место, в котором сплелись нищета и расцвет преступности, а по окраинам в поисках жертв рыскали не только бандиты, но и монстры. По сути, это была просто городская свалка. Акира решил стать Охотником именно для того, чтобы сбежать из этой дыры.

Ведя Альфу по знакомой улице, Акира не мог не думать о том, в какой странной компании очутился. Утончённые черты лица, блестящие и глянцевые волосы, шелковистая кожа, развитое тело, подчёркиваемое обтягивающим сексуальным платьем — Альфа без всякого труда могла очаровать любого представителя противоположного пола. Более того, одного только платья с так называемым "дизайном старого мира" было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание всех и каждого. Великолепнейшее качество позволяло даже любителю с лёгкостью понять, что это платье не из дешёвых. Если бы человек, разбирающийся в теме, увидел его, он или она с первого взгляда понял бы, что тут поработали передовые технологии Старого Мира. Даже в ряду других древних реликвий, этот наряд явно мог считаться настоящим сокровищем. Другими словами, на Альфе сейчас была надета вещь, способная привлечь внимание существенного количества людей. Однако на неё никто не реагировал. Именно в этот момент Акира, наконец, до конца осознал, что он единственный, кто может видеть и слышать эту невероятную красавицу.

— Так тебя на самом деле больше никто не видит? — прошептал он ей.

— А ты решил, что я тебя обманываю?

Видя, что настроение Альфы немного испортилось, Акира в панике попытался извиниться:

— Нет, я вовсе не это имел в виду! Просто так сразу и не скажешь. В конце концов, ведь совершенно нормально думать, что то, что вижу я, видят и окружающие, верно? Поэтому я и подумал, что тебя может увидеть ещё кто-нибудь.

— О, понятно, так ты это имел в виду, хах. Что ж, объяснение займёт довольно много времени, так что отложим его на другой раз.

В отличие от парня, который говорил шёпотом, Альфа отвечала на его вопрос обычным, ясным голосом. Но слышал её только Акира. Отвечай он с такой же громкостью, его приняли бы за безумца, разговаривающего со своим воображаемым другом.

— Акира, что ты сейчас собираешься делать? У тебя есть какие-то планы? Не надо обо мне беспокоиться, ты можешь просто идти и заниматься своими делами.

— Планы, говоришь…? — Акира посмотрел на небо. Солнце садилось, и приближалась ночь. — Пожалуй, сейчас я пойду спать.

Альфа приняла немного удивлённый вид.

— Спать? Так рано?

— Рано или не рано, но ночь уже скоро. А мне ещё нужно подготовить место для сна.

Акира вошёл в один из тёмных переулков. До заката ещё оставалось немного времени, но парень всё равно заполз в угол, где обычно спал, и прислонился к импровизированной стене, сделанной из подручных материалов. Если не знать, что здесь кто-то есть и специально не всматриваться, то его было действительно трудно заметить. Чтобы выжить в трущобах, будучи ребёнком, нужно уметь хорошо прятаться.

День Акиры всегда начинался с восходом солнца, а заканчивался с закатом. В конце концов, чтобы хоть что-то делать ночью, нужен свет, который, очевидно, не бесплатен. Для обычного уличного голодранца, у которого за душой нет ни гроша, подобные блага цивилизации находятся вне досягаемости. Более того, с наступлением ночи, трущобы, которые и без того не сахар, становятся ещё опаснее. Другими словами, у парня не было ни сил, ни ресурсов, ни уверенности, чтобы оставаться активным в течение тёмного времени суток. Главная же причина, из-за которой он старался не передвигаться по трущобам ночью, заключалась в том, что Акира хотел свести к минимуму опасность — всегда безопаснее спать в укромном месте, а не шататься по подворотням. Правильный это выбор или нет, он не знал — в конце концов, ведь в трущобах живут и хорошие люди, но если он смог протянуть до этого момента, делая так каждый день, значит, логично предположить, что в его образе жизни есть смысл. Поэтому парень просто продолжал жить так, как привык.

Не успел он устроиться на своём спальном месте, как его желудок заурчал, требуя еды, на что Акира только вздохнул и сделал вид, что ничего не слышал. Однако в этом момент рядом раздалось предложение Альфы:

— Знаешь, тебе бы лучше что-нибудь съесть. Если будешь голодать, твои физические способности снизятся, что, в свою очередь, снизит вероятность успеха при исследовании руин.

Акира покачал головой:

— ...Есть всё равно нечего. Мы полностью пропустили раздачу еды из города, а денег, чтобы её купить, у меня нет. Всё, что было, ушло на пистолет и патроны. Просто нужно немного потерпеть до завтрашнего утра... кстати, а что насчёт тебя, Альфа?

— А мне еда не нужна. Как и вода, и сон. Не беспокойся об этом.

— Понятно. Что ж, прости, но не могла ли бы ты дать мне поспать? Спокойной ночи.

Договорив, Акира лёг на бок.

— Спокойной ночи и сладких снов, — мягким голосом проговорила Альфа.

Акира, уже закрывший глаза, подумал про себя:

[...Спокойной ночи, да? Прошло уже довольно много времени с тех пор, как кто-то говорил мне эти слова... А может быть, до этого мне вообще никогда не доводилось слышать подобного...]

Усталость взяла верх, и сонливость начала стремительно поглощать его тело, пока он перебирал воспоминания. Неважно, случалось ли с ним такое или нет, в своей голове Акира таких воспоминаний так и не нашёл. Думая об этом, парень медленно погрузился в сон.

_______________________________________

На следующее утро, прямо перед самым рассветом, Акира открыл глаза и потянулся. Вокруг не происходило ничего необычного, и его пробуждение казалось просто ещё одной привычной рутиной. Пока рядом вдруг не раздался бодрый голос Альфы:

— Доброе утро! Хорошо поспал?

Акира вздрогнул. Вся утренняя сонливость в голове мгновенно развеялась, позволив парню стремительно направить пистолет в сторону голоса. Он рефлекторно отреагировал так, словно рядом с ним внезапно оказался незнакомец. Альфа немного удивилась такой реакции, но вскоре пришла в себя и мягко спросила:

— Прости, я тебя напугала?

Напряжённая настороженность на лице Акиры сменилась лёгким доверием, хотя и с небольшим колебанием. Однако в следующий момент он наконец-то всё вспомнил.

— ...Альфа?

В отличие от сбитого с толку Акиры, Альфа изящно улыбнулась.

— Да, это я. Ты, что, уже успел обо мне забыть?

Акира наконец-то успокоился. Он облегчённо вздохнул, опустил пистолет и неловко извинился:

— ...Прости, я немного удивился. Здесь, если ты просыпаешься и видишь рядом незнакомца, можешь быть уверен, этот человек — грабитель.

— Всё в порядке, не переживай.

Убедившись, что Альфа не сердится, Акира почувствовал облегчение от того, что не потерял единственного сторонника, которого только недавно приобрёл.

[…Если так подумать, пули не могут причинить ей вреда, поэтому, думаю, она не почувствовала какой-либо угрозы, когда я направил на неё пистолет. Слава богу, ведь это было действительно опасно.]

Вчерашний день выдался не из лёгких, и сегодняшний тоже обещал стать особенным, ведь именно с этого дня начиналась его совместная жизнь с Альфой. Но первое, о чём решил озаботиться Акира, — это завтрак.

Бесплатная раздача еды в трущобах проводится два раза в день — одна утром, и одна вечером. И хотя до назначенного часа ещё оставалось немного времени, местные жители уже выстроились в очередь. Акира добавил себя к концу этой длиннющей вереницы людей. При раздаче следовало соблюдать правила и не создавать неприятностей, а любая попытка протиснуться вперёд приводила к тому, что смутьян оставался без еды. Бывали даже случаи, что раздача еды прекращалась совсем, а виновного в этом забивали до смерти.

Именно так в этом городе привыкли проучивать дураков. Всем будет лучше, если жители трущоб научатся себя вести, а потому любого, кто проявлял непослушание и отказывался подчиняться правилам, наказывали. Таким был суровый закон трущоб, и потому даже самые безжалостные головорезы покорно вставали в длинную вереницу людей и старались не создавать проблем.

Раздача еды — это не только общественное мероприятие, позволяющее беднякам получить пропитание, но и способ поддержания гражданского порядка. В конце концов, никому не хочется покорно ждать голодной смерти, будучи не в состоянии ни поесть, ни заработать денег. Загнанные в угол люди чаще склонны брать в руки оружие, которое, как ни странно, свободно циркулирует в трущобах, и превращаться в грабителей. Можно сказать, что бесплатная раздача еды сводит к минимуму число потенциальных преступников, даже при том, что количество выдаваемой еды минимально. Акира смог выжить в подобной дыре только благодаря этому.

Ждать пришлось недолго, и вскоре настала очередь Акиры получить свою порцию. Забрав причитающееся, он отошёл в сторонку, чтобы никому не мозолить глаза — но не слишком далеко, чтобы не рисковать понапрасну. Опыт и время, проведённое в трущобах, безошибочно подсказывали ему идеальное расстояние, на котором следует держаться от толпы, чтобы ни у кого не возникло соблазна его под шумок ограбить. Когда и у грабителя, и у потенциальной жертвы есть оружие, любая драка может закончиться ненужным кровопролитием, чего Акире хотелось избежать.

Акира уставился на полученную еду — сэндвич, завернутый в прозрачный пакет, на котором написан уникальный код. Наблюдая за его колебаниями, Альфа с любопытством поинтересовалась:

— Ты не будешь есть?

Сэндвич был синтетическим, произведённым с помощью подозрительной машины, извлечённой из руин старого мира. В его создании использовались безопасные для употребления, хотя в это и было сложно проверить, учитывая уровень загрязнения окружающей среды, овощи, выращиваемые в экспериментальных условиях пустошей. В качестве мяса шло мясо биологического монстра, считающееся относительно съедобным. Получившийся продукт бесплатно раздавали беднякам. Ответственные за раздачу еды горожане всегда какое-то время пережидали, чтобы убедиться, что никто не умер и не мутировал. Если ничего подобного не происходило, остатки еды распродавались всем желающим в городе. Ингредиенты часто менялись, а потом заведомой уверенности в том, что нынешний паёк съедобен, ни у кого не было. Вот чем на самом деле являлся бутерброд в пластиковой плёнке.

— ...Нет, буду.

Об этом никогда не говорилось вслух, но жители трущоб всё же имели небольшое представление о происходящем. Акира тоже не считал себя дураком, но особого выбора у него всё равно не оставалось. Как ни крути, он умрёт, если перестанет есть.

Вкус бутерброда оказался довольно странным. Если оставить в стороне цену и безопасность, это угощение явно было не из тех, что люди станут есть по собственному желанию. Такое едят, только если другим вариантом будет смерть от голода. Акира ещё раз повторил себе, что обязательно станет успешным охотником и наконец-то сможет питаться не этими отбросами. Продолжая давиться странным и потенциально токсичным бутербродом, он взглянул на человека, который, как он думал, сможет исполнить его мечту. Альфа, заметив его взгляд, мягко улыбнулась.

Если посмотреть на ситуацию объективно, жители трущоб, выживающие только благодаря таким вот бесплатным подачкам, так или иначе, отплатят за полученную щедрость. В конце концов, они — первая линия обороны от монстров, нападающих на город. Именно им первыми предстоит встретить лицом к лицу натиск мутировавших существ-людоедов и автономного оружия, атакующего всех людей в зоне видимости. Используя свою плоть и кровь, они будут сражаться за свои жизни, таким образом выигрывая время для городского отряда самообороны, который в итоге полностью уничтожит всех нападающих. Среди людей, переживших эти атаки, найдутся те, кто наберётся нужного опыта в борьбе с монстрами. Эти люди в итоге станут Охотниками самого низкого ранга. Если они преуспеют, то смогут найти реликвии и внести свой вклад в экономику города. А затем некоторая часть прибыли от этого будет использована для поддержания бесплатного распределения еды в трущобах.

Таким образом, можно сказать, что становление Акиры Охотником означало, что он делает именно то, чего от него хочет город. Можно даже сказать, что, будучи человеком, лишённым власти, у него не оставалось другого выбора, кроме как сделать это. Однако Акира был твёрдо уверен, что это решение он принял самостоятельно. Поэтому, даже если бы ещё раз пришлось сделать выбор, определяющий его судьбу, Акира всё равно выбрал бы тот же самый путь. Путь становления Охотником.

_______________________________________

Акира отправился в руины города Кузусухара во второй раз, но на этот раз двигался по ним, следуя указаниям Альфы. Часть дорог была засыпана обломками разрушенных зданий, из-за чего заблудиться здесь было проще простого. Существовали даже целые районы, похожие на запутанный лабиринт. Не прояви Акира достаточной осторожности, он мог легко свернуть не туда и затеряться в них навсегда. Руины представляли опасность сами по себе, не говоря уже о том, что в них бродили монстры, превратившие этот бетонный лес в своё логово.

Охотники, исследующие эти места в поисках реликвий, убивают монстров, мешающих им достичь своей цели. Иногда они даже используют свои собственные ресурсы, поддерживая в должном состоянии дорогу, ведущую вглубь руин, чтобы облегчить свою работу. Но, заходя всё дальше и дальше, некоторые из них сталкиваются с особо сильными монстрами, которые и становятся причиной их смерти. По мере углубления в руины, движение вперёд неизбежно становится всё сложнее и сложнее, а монстры — сильнее. Благодаря этим факторам, людей, которые смогли достичь самых дальних руин, невероятно мало. А это означает только одно — впереди ещё есть ценные реликвии, которые только предстоит найти. Короче говоря, чем глубже, тем опасней и тем выше сумма денег, которую можно заработать.

Акира прекрасно это знал, а потому вчера всего лишь пошерстил по окраинам. Но сегодня, из-за совета Альфы, он планировал зайти глубже. Конечно, вначале парень колебался, но непостижимая помощница добилась того, чтобы он всё-таки решил последовать её совету. Её аргумент оказался на удивление прост: если не зайдёшь дальше окраин, не найдёшь ничего ценного. Альфе удалось убедить его, что всё будет хорошо, пока он будет следовать её инструкциям, а потому Акире пришлось согласиться. Он решил стать успешным Охотником и пришёл сюда из-за сделки, которую заключил с этой девушкой. Так что, если он не сможет двигаться вперёд, несмотря на гарантии своей безопасности, он никогда не сможет стать им.

Первое время он покорно исполнял все инструкции, которые давала ему Альфа, ни о чём не спрашивая. Но, так как он в конечном итоге стал делать вещи, которые казались ему бессмысленными, он постепенно начал сомневаться. Акира прижался спиной к стене и медленно продвигался вперёд. Вместо того чтобы войти в нужное здание через дверь, которую он видел с текущей позиции, ему пришлось взобраться на гору щебня рядом с ней и войти в здание через окно. Не став задерживаться внутри, он тут же вышел через дверь, которую видел ранее и продолжил идти той же дорогой, по которой шёл до всего этого. После этого он остановился, и некоторое время простоял прямо посреди дороги.

Несколько раз он обошёл здания по кругу, медленно продолжая углубляться в руины. Несмотря на то, что он продолжал молча следовать всем полученным инструкциям, Акиру всё чаще начала посещать мысль, что всё, что он делает, — это просто повторяет какие-то бессмысленные действия. Пару раз за время перехода на него нападали монстропсы. Когда это происходило, он закрывал рот и выполнял все инструкции Альфы, не спрашивая ‘зачем’ и ‘почему’. Но каждый раз, когда он делал что-то, что считал бессмысленным, его недоверие постепенно накапливалось. В какой-то момент он уже больше не смог сдерживаться.

— Скажи, Альфа...

— Да?

— Ты же не заблудилась и не выбираешь дорогу случайным образом, верно?

— Нет, — отрезала Альфа в ответ.

— ...Правда?

— Да.

— Мне кажется, я вижу эту дорогу не в первый и даже не во второй раз...

— Это потому, что так нужно. Нам пришлось пойти этим путём, чтобы избежать более опасных маршрутов. Но если ты хочешь услышать больше причин, то я не возражаю. Будем считать, что всему виной твоё невезение.

Альфа ответила на его вопрос так, словно дразнила Акиру. Лицо парня слегка дёрнулось.

— ...Получается, это я виноват?

— Ага! — снова коротко ответила Альфа.

Хотя этих коротких и прямых ответов оказалось достаточно, чтобы ему нечего было на них возразить, их явно не хватало для того, чтобы рассеять недовольство и недоверие внутри него. Они ещё какое-то время углублялись в руины, но в один момент Альфа внезапно развернулась в конце переулка и снова повторила надоедливую команду, которой он за сегодняшний день был уже сыт по горло:

— Возвращаемся.

— ...Опять?

Когда девушка прошла мимо, Акира собрался было последовать за ней, но внезапно остановился. Его ноги словно сами собой отказывались двигаться дальше. Он видел большую дорогу в конце переулка. Ему было любопытно, что там происходит. Акире пришла в голову мысль, что если он сможет взглянуть на то место, то сможет избавиться от всего того недовольства, которое скопилось у него из-за бесконечных бессмысленных действий, которые он раз за разом совершал, выполняя приказы.

[...Если я просто взгляну одним глазком, ничего плохого ведь не произойдет, верно?]

Убедив себя в своей правоте, парень осторожно выглянул из переулка. Но то, что его там ждало... оказалось всё тем же пустынным пейзажем, раскинувшимся до бесконечности.

[Не похоже, что с этим местом что-то не так...]

И как раз когда он почувствовал раздражение, Альфа внезапно громко закричала:

— Немедленно вернись!

Одновременно с её криком, посреди пустоши перед его глазами резко вспыхнул свет. Раздался грохот. Когда глаза Акиры немного оправились, он увидел посреди пустоши монстра, оптический камуфляж которого временно развеялся из-за выстрела из пушки. Лицо парня мгновенно застыло. Там, где — как он считал — ничего не было, стояла огромная механическая тварь. Снаряд, выпущенный из её пушки, совсем немного разминулся с Акирой и угодил в соседнее здание. В следующее мгновение всё сооружение разлетелось вдребезги. В воздухе пронёсся оглушительный рёв. Обломки дождём посыпались во все стороны, а на месте бетонного сооружения осталась огромная воронка. Сила взрыв оказалась настолько велика, что земля, на которой стоял Акира, вздрогнула. Глядя на окаменевшего от шока Акиру, Альфа вновь закричала:

— Быстрее беги сюда!! Ты там погибнешь!!

Акира немедленно развернулся и побежал так быстро, как только мог. Он мчался по переулку, на который уже начали падать обломки. Окружающие здания ходили ходуном от ударной волны. Акира последовал инструкциям Альфы и спрятался в внутри одного из таких зданий, совсем недалеко от точки взрыва. Из-за того, что монстр, видимо, продолжал атаковать, с потолка продолжала лететь пыль и мелкие кусочки бетона. Альфа одарила его холодным взглядом и резким тоном заявила:

— Это было опасно.

Акира, укрывшийся в углу комнаты, в ответ только опустил голову. Некоторое время между ними висела тишина, после чего парень, наконец, тихо произнёс:

— ...Прости.

В его голосе явственно чувствовались угрызения совести, а извинение больше напоминало невнятное бормотание, поэтому было трудно сразу разобрать, что он сказал. Холод в голосе девушки сменила жалость:

— ...Возможно, мои инструкции кажутся тебе действительно бессмысленными, но я никогда не буду давать тебе советов или приказов, которые могут причинить тебе какие-либо проблемы. Ты всегда можешь расспросить меня подробнее, когда мы окажемся в безопасности. А я всегда готова отвечать на любые твои вопросы, пока ты не будешь полностью удовлетворён. Я ведь уже объясняла: если тратить время на обсуждение, есть хороший шанс, что тебе убьют, пока я отвечаю на все твои ‘зачем’ или ‘почему’. Поэтому я бы предпочла не тратить на это время. Я знаю, что тебе, должно быть, трудно доверять мне, учитывая, что мы встретились только вчера, но для меня будет большой проблемой, если ты умрешь, знаешь ли. Вот почему я не хочу, чтобы ты умер. Может быть, это не так уж и просто, но, пожалуйста, поверь мне.

Акира отлично понимал, что Альфа заботится о нём. Всё ещё чувствуя себя виноватым, он открыл рот:

— ...Я понимаю. Прости, что сомневался в тебе.

— Не стоит! Я никогда и не надеялась, что ты с самого начала будешь полностью мне доверять. Всё-таки, доверие нужно заслужить. И это касается нас обоих.

Эти её слова и то, как она при этом смотрела на него... Акира понимал, что всё это Альфа делает только потому, что волнуется о нём и пытается поднять ему настроение. Поэтому, чтобы сменить тему и попробовать развеять тягостную атмосферу, он заставил себя рассмеяться. Даже если это было простое притворство — всё лучше, чем ничего.

— ...Ты права, мне также следует укрепить твоё доверие ко мне. Итак, что мне делать дальше?

Альфа убедилась, что с Акирой всё более или менее в порядке, а потому решила впредь давать ему инструкции более осторожно, пока он не восстановит своё настроение до определённого уровня.

— Пережди здесь, пока снаружи всё не придёт в норму. Я как-нибудь уведу монстра отсюда, но это займёт некоторое время.

— Уведёшь? Ты даже такое можешь?!

Глядя на лёгкое удивление Акиры, Альфа многозначительно улыбнулась:

— Это работает только с некоторыми механическими монстрами и при определённых условиях. Автономное оружие, работающее на автопилоте и запрограммированное на уничтожение любых захватчиков, собирает общую картину происходящего с помощью специальных устройств захвата изображения, размещённых на местности. Прямо сейчас монстр, с которым мы столкнулись, атакует твоё поддельное изображение. Своей первой атакой он промахнулся по той же самой причине. Но этот метод не работает на монстрах со встроенной камерой и на тех, кто принимает решение только на основе локальной информации.

— ...Чисто гипотетически: что бы со мной случилось, если бы эта тварь оказалась из последних?

— Та боеголовка попала бы прямо в тебя и превратила бы в фарш, конечно же, — весёлым голосом отрапортовала Альфа.

— П-понятно.

От её ответа, у Акиры по спине побежали мурашки. Однако её жизнерадостный тон странным образом подействовал на него успокаивающе.

— Может быть, нам стоит остаться здесь и поговорить друг с другом ещё немного... Точно, если ты хочешь меня о чём-нибудь спросить, то сейчас самое подходящее время! Спрашивай.

Трудно задать вопрос, когда тебе говорят, что ты можешь спросить что угодно. Но, глядя на то, как Альфа с мягкой улыбкой ожидает его вопроса, Акире было ещё труднее отказать ей. В конце концов, это также была одна из её инструкций, а потому он решил, что должен следовать ей, чтобы укрепить доверие между ними. Акира начал перебирать свои воспоминания о том времени, когда встретил загадочную девушку, в поисках того, о чем можно её спросить. И в этот момент ему в голову пришла стоящая мысль.

— В таком случае, есть у меня один вопрос, который я хотел бы тебе задать. Почему ты была голой, когда мы впервые встретились?

Альфа в тот же день, после их встречи, была уже в одежде. Или, точнее говоря, она оделась сразу же после их знакомства. Но, что немаловажно, девушка намеренно некоторое время оставалась обнажённой. Тогда происходящее оказалось для парня настолько большим потрясением, что он даже не подумал об этом. Но, вспомнив об этом сейчас, он понял, что это действительно странно. Альфа озорно улыбнулась и тут же стёрла с себя всю одежду, полностью обнажив своё красивое тело, после чего без тени смущения и колебаний продемонстрировала Акире свою пышную и чарующую фигуру. Сделав приглашающий жест, она сладким голосом поинтересовалась:

— А ты сам как думаешь?

Хотя она и застигла его врасплох, Акира не мог отвести от этой сцены глаз. Но уже в следующий момент он в панике отвернулся.

— Да откуда мне знать?! И вообще, ну, сейчас-то всё в порядке, так что просто надень уже что-нибудь!

Альфа слегка разочаровано вернула свою одежду на полагающееся ей место.

— У меня довольно красивое и привлекательное тело, не думаешь? Разве тебе не кажется, что оно смогло бы привлечь внимание? В конце концов, ты ведь тогда глазел на меня, как приклеенный!

— Я-я ничего не мог с собой поделать, понимаешь?!

— Короче говоря, это и есть ответ на твой вопрос.

— Что ты имеешь в виду?

— Это очень эффективный метод поиска людей, способных меня видеть. В руинах города Кузусухара блуждают только охотники, а их не так уж и много, так что заметить среди них тех, кто может меня увидеть совсем непросто. Вот почему я была голой. Всё, чтобы привлечь внимание. Более того, после долгих испытаний я пришла к выводу, что это самый лучший вариант, позволяющий избежать того, что люди начнут убегать и прятаться, когда в первый раз меня увидят.

— Но я сразу же насторожился, увидев тебя.

— Но ты ведь всё равно не убежал, верно? А что бы ты сделал, если бы вместо этого увидел вооружённого солдата?

— Ну, я бы сбежал или, по крайней мере, решил не подходить к этому человеку.

— Вот именно! Вот поэтому мне нужен был внешний вид, который одновременно позволял бы людям сразу понять, что я безоружна, и привлекал их внимание, не пугая. Так я и пришла к выводу, что быть полностью голой — наилучший вариант. Впрочем, я и представить не могла, что ты тогда так отреагируешь и настолько насторожишься по отношению ко мне. Прости.

Акира немного нахмурился. Теперь, когда Альфа указала на это, он и правда тогда слишком остро отреагировал. Хотя её объяснение показалось для него вполне убедительным, у Акиры ещё оставалось некоторое желание возразить. Всё-таки она явно дразнила его, показывая себя во всей красе.

— ...Но я всё равно думаю, что это немного слишком.

— Не беспокойся, в конце концов, это тело — всего лишь подделка. Так что, если я могу достигнуть своей цели, я не против.

— Подделка?

— Ага, моё тело не настоящее. Оно создано с помощью компьютерной графики. Я могу свободно изменять пол, возраст, фигуру и одежду.

Словно желая доказать истинность своих слов, Альфа внезапно превратилась в маленькую девочку моложе Акиры. А затем продолжила быстро менять свою внешность и возраст на глазах у удивлённого парня. Закончив демонстрацию, Альфа вернулась в свой первоначальный облик. Но на этот раз у неё оказались короткие волосы, которые она, впрочем, сразу же сделала длиной до пола. Она даже заставила их плыть по воздуху, словно сила гравитации перестала на них действовать, а затем раскрасила во все цвета радуги. После волос она занялась одеждой и облачилась по очереди в школьную форму, деловой костюм, сексуальный купальник, военный камуфляж, костюм пилота и во многие другие виды одежды.

Первое время от этих изменений у Акиры голова шла кругом. Но, поскольку она продолжала менять свою внешность с одной на другую, он постепенно втянулся и начал наслаждаться шоу. Простому парнишке из трущоб нечасто удаётся развлечься. Девушка, устроившая целое представление из смены своей внешности и принимающая самые разные позы, просто очаровала его. Сама же Альфа, тем временем, внимательно наблюдала за реакцией Акиры. Вначале она меняла свою внешность только наугад, но постепенно начала подстраивать возраст, фигуру, причёску и одежду, чтобы соответствовать его вкусу, но он этого совершенно не осознавал. При этом девушка нежно и очаровательно улыбалась, словно сам процесс доставляет ей неподдельное удовольствие.

— Просто скажи, есть ли у тебя есть какие-нибудь особые предпочтения касательно моего платья. Ах, или ты предпочитаешь, чтобы я всё время была голой? Хах! Как я и думала, если полностью обнажусь, ты сможешь наслаждаться видом этого прекрасного тела в полной мере!

В ответ на такое соблазнительное предложение Акира в панике возразил:

— У меня нет никаких особых предпочтений, так что просто надень что-нибудь! Господи, почему, блин, тебе так хочется раздеться?!

— Я думаю, что будет лучше, если ты привыкнешь к чему-то вроде этого сразу, чтобы потом не попасться к кому-нибудь на крючок. Тебе не кажется, что для этого важно пройти специальную подготовку?

Саркастически усмехнувшись, Акира подумал о том, что получит клеймо извращенца, если с готовностью ответит: "ага, я согласен!". Поэтому вместо честного ответа он надулся, чтобы скрыть смущение, и сказал:

— ...Кому в здравом уме может взбрести в голову соблазнять такого, как я?

Но Альфа возразила, словно желая закрыть ему все пути к побегу:

— Возможно, сейчас никому, но в будущем, когда ты станешь успешным Охотником, всё может резко измениться. Я просто не хочу, чтобы у тебя возникли проблемы с такими людьми, когда ты достигнешь успеха. Начиная с древних времен, бесчисленное количество мужчин погибло из-за женщин!

Конечно, Акира искренне собирался стать успешным Охотником, но если кто-нибудь спросил бы его честное мнение по поводу всего этого... Парень не был уверен, что сможет добиться столь высокого положения самостоятельно.

— ...Ты действительно считаешь, что я смогу добиться успеха?

— Конечно! В конце концов, у тебя есть такая помощница, как я. Обещаю, что помогу тебе во всём, кроме нескольких вещей. Если точнее, я не буду помогать тебе в работе над собственной волей, мотивацией и решимостью. Или, скорее, так как я ничего не могу с ними поделать, ты должен будешь разбираться с такими вещами сам, — с полной уверенностью ответила ему Альфа.

Акира какое-то время ничего не говорил, но вскоре Альфа ясно увидела твёрдую решимость, появившуюся на его лице.

— Я понял. Обещаю, что сам позабочусь о своей воле, мотивации и решимости.

Альфа радостно улыбнулась, показывая своё удовлетворение. Эта улыбка была одновременно и похвалой Акире, набравшемуся решимости, и выражением счастья, что её слова не прошли у парня мимо ушей.