К тому времени, как Акира, наконец, восстановил самообладание, взрывы снаружи уже прекратились. Оценив состояние парня, Альфа решила, что пора выбираться из укрытия.

— Похоже, всё стихло. Как насчёт продолжить исследование руин? Только в этот раз обязательно следуй моим инструкциям, хорошо?

Акира серьёзно кивнул.

— Да, я обещаю.

— Ладно, тогда пошли!

Удовлетворённо улыбнувшись, Альфа вышла на улицу. Акира с суровым выражением лица последовал за ней. Оказавшись снаружи, они направились к тому месту, где наткнулись на огромного монстра. Они перелезли через разрушенное здание, вскарабкались на гору обломков и наконец покинули развалины, оставшиеся от взрыва, после чего продолжили углубляться дальше в руины.

Акира понимал, что с одним только дешёвым пистолетом у него нет ни единого шанса победить ту громадину. Впрочем, даже заимей он специальное вооружение для борьбы с монстрами, этих шансов не то чтобы становилось намного больше. К тому же, эта тварь бродила по округе, оставаясь невидимой. К лучшему или к худшему, но такой опыт сильно повлиял на Акиру. Несмотря на естественное напряжение, он скинул с себя оковы страха, грозящие вот-вот поглотить его сердце. Акира верил, что всё будет хорошо, если он продолжит следовать инструкциям Альфы, осторожно продвигаясь вперёд.

Альфа же, в свою очередь, выглядела удовлетворённой тем, как ведет себя её компаньон. На этот раз она прикладывала дополнительные усилия, чтобы Акира не столкнулся ни с какими монстрами, бродящими между разрушенными зданиями. Пройдя ещё немного, они оказались в районе, который больше нельзя было считать самой границей руин. Альфа указала пальцем на разрушенное здание, которое ничем не отличалось от соседних:

— Акира, внутри этого здания нас ждут реликвии.

Парень с любопытством оглядел развалины, на которые указала Альфа. Раз уж он рисковал своей жизнью, чтобы забраться так далеко, для него было вполне естественно ожидать каких-то результатов. Однако сколько бы ни смотрел, он не мог углядеть в разрушенном здании ничего особенного — самый обычный дом, практически ничем не отличающийся от всех остальных.

— Если ты не против, могу я спросить, почему ты выбрала именно это место? — выпалив свой вопрос, Акира немного занервничал, так как понял, что ответ на него может опять вызвать ненужные сомнения.

Однако девушка ответила на вопрос улыбкой, полной уверенности:

— Конечно, всё в порядке! Я объясню тебе, пока ты будешь собирать реликвии внутри.

Увидев её уверенность, Акира решил, что спокойно может ожидать хороших результатов. Благодаря этому, парень вошёл внутрь с хорошим настроением.

Похоже, что здание, которое выбрала Альфа, прежде было чем-то вроде магазина. По мере углубления внутрь, Акира разглядывал остатки былой роскоши, пока возле развалившегося шкафа не заметил дверь, за которой обнаружились тела разрушенных механических монстров, разбросанные по залитому кровью полу. Рядом с громадной костью мёртвой биологической твари лежал человеческий скелет со всем снаряжением. Когда-то это место было заполнено всевозможными товарами, однако теперь оно кишело лишь обветшалыми свидетельствами того, сколько охотников пришло сюда в поисках реликвий и как эти охотники погибли.

Большинство построек эпохи старого мира отличались невероятной прочностью. Но даже так, все стены здания были усеяны дырами, а на потолке остались отчётливые следы гари. Похоже, схватки в этом месте проводились нешуточные. Охотники с оружием, достаточно сильным, чтобы нанести такой урон, сражались здесь с тварями с таким же мощным оружием, и всё ради того, чтобы забрать реликвии старого мира. Трупы, разбросанные внутри, являлись лучшим доказательством ценности этих предметов. Но, одновременно с этим, это было скорбное напоминание о цене, которую порой приходится заплатить за свою жадность.

— Между прочим, я выбрала это местно потому, что оно относительно безопасное. Механические монстры, останки которых ты видишь, прежде были частью системы безопасности. Хотя некоторые из них и обезумели из-за того, что их контрольный центр был уничтожен, большинство осталось верным основной директиве — уничтожению незваных гостей. Таким образом, биологические твари тоже стали целью для уничтожения. Если коротко... в месте, находящемся под защитой механических монстров, шансы встретиться с биологической тварью куда ниже.

— Но разве это не значит, что вместо биологического на меня куда вероятнее нападёт механический монстр?

— Большинство механизмов следуют строго заданному маршруту, поэтому они находится в определённом месте только в определённое время. Вот почему ты вряд ли столкнёшься с ними, если заранее знаешь распорядок их патрулей. Биологические же твари имеют тенденцию перемещать своё гнездо в зависимости от своего состояния и хаотично бродят по округе, что значительно усложняет попытки предсказать их местоположение. А потому, пока ты со мной, заходить в здания с большим количеством механических монстров будет относительно безопаснее, чем в какие-то другие.

Для Акиры, который даже не мог похвастаться доскональным знанием хотя бы одного переулка трущоб, всё, о чём рассказывала Альфа, представляло невероятный интерес.

— Понятно. Значит, ты можешь и такое, хах. Но откуда ты знаешь их маршруты?

— Существует множество способов узнать это. Но тебе потребуются годы, чтобы полностью разобраться во всех деталях, поэтому я пропущу объяснение. — В следующий момент Альфа озорно улыбнулась, словно говоря, что она непобедима. — Хотя ладно, я ведь сама сказала, что отвечу на все твои вопросы! Ты всё ещё хочешь об этом услышать? Я не против тебе рассказать.

— Ах, нет, спасибо. Пока что обойдусь.

Акира воспринял её слова как шутку и решил, что она с самого начала не собиралась ничего ему объяснять. Более того, у него появилось чувство, что ему придется выслушать длиннющее объяснение, если он ответит "да", из-за чего парень слегка вздрогнул, позволяя теме измениться. Увидев это, Альфа хихикнула, поскольку Акира отреагировал именно так, как она ожидала.

— Да? Ну что ж, скажи тогда, если передумаешь. И кстати, существует ещё одна причина, из-за которой я выбрала это место — реликвии.

— А что с ними? Неужели они такие дорогие?

— Ну, их ценность действительно важна, но более важно другое — сможешь ли ты забрать их домой или нет. Представь, что ты нашёл реликвию, которая может принести тебе много денег, но она весит десять тонн. А даже если и не десять, тащить что-то домой и столкнуться с монстрами — перспектива не из приятных.

— Твоя правда.

— Поэтому реликвии, которые нам подойдут, должны удовлетворять двум требованиям: их можно безопасно забрать с собой, и они должны быть достаточно дорогими. Я выбрала это место после того, как учла все эти факторы.

После объяснений Альфы, Акира полностью убедился в том, что он не зря рисковал своей жизнью, добираясь сюда. Однако уже в следующий момент ему в голову пришла новая мысль.

— Подожди-ка секундочку...! Означает ли это, что в районе, который я исследовал вчера, нет ничего ценного?

— Та территория уже полностью истощена. Сам подумай: вчера ты был в месте, которое мог исследовать даже такой ребёнок, как ты. Останься там хоть что-то, можешь быть уверен, охотников там были бы целые толпы. Но ведь кроме тебя там никого не было, верно?

— ...Ты права, в этом есть смысл.

Осознав, что весь риск, на который он шёл вчера, был напрасным, парня наконец поразила усталость.

— Я-то думал, что смогу найти в руинах хоть что-то, если проявлю достаточно усердия. Но... Похоже, я был слишком наивен. Получается, всё это было бессмысленно?

Глядя на удручённого Акиру, Альфа ободряюще улыбнулась.

— Но ведь благодаря этому ты и смог встретиться со мной! Поэтому, знаешь ли, я уверена — твой риск того стоил. С сегодняшнего дня ты будешь всё больше и больше убеждаться в том, как тебе повезло, что ты встретил меня. С нетерпением жди результатов, хорошо?

Акира вымученно рассмеялся, словно немного повеселев.

— Ты права, буду ждать с нетерпением.

— Просто положись на меня! — уверенно заявила и улыбнулась Альфа.

Там, где они сейчас оказались, можно было отыскать довольно много дешёвых реликвий — они не интересовали обычных охотников, но для ребёнка трущоб вроде Акиры представляли достаточную ценность. Альфа знала об этом, и намеренно увела Акиру именно сюда.

Помимо охотников, на поиски реликвий всегда стекается довольно много людей. Например, корпорации часто тратят большие деньги на отправку в руины солдат. Но, кем бы они ни были, люди чаще убивают друг друга, чем помогают в поисках чего-либо ценного. Единственным вариантом, при котором никто не пострадает, является ситуация, в которой стороны будут уверены, что реликвии не стоят кровопролития.

Решив, что какие-либо руины не стоят потенциальных боевых действий, люди самостоятельно покидают их. Первыми в такой ситуации, естественно, отзывают своих людей именно корпорации. Поскольку солдаты стоят больших денег, вполне очевидно, что они обладают необычайно хорошим снаряжением и навыками. Смерть солдата — это потеря денег. Поэтому, если речь не идёт о редкой бесценной реликвии, такой как производственное оборудование старого мира, которое нынешние технологии не могут даже надеяться воспроизвести, корпорации предпочитают давать солдат команду "отбой". В крайнем случае, все необходимые ценности можно перекупить у добывших их Охотников. Такие крупные организации, не испытывающие никаких дефицитов средств, всегда стараются решить вопрос именно с помощью денег.

После ухода солдат отступают и охотники, но только взвесив последствия своего решения. Они сравнивают угрозу нападения монстров с наградой, на которую могут рассчитывать. Если в результате расчётов выясняется, что они смогут получить достаточно денег с реликвий, найденных до момента принятия решения, они покидают руины.

Наконец, последними выходят неопытные и умелые люди. Умелые — это те, кто использует свои навыки, чтобы кое-как выживать в битвах с монстрами и собирать реликвии. А неопытные — это те, кто имеет свойство попадаться на удочку собственной жадности и в скором времени за это расплачиваться. В результате их поисков количество оставшихся ценностей неумолимо уменьшается, в то время как количество трупов — увеличивается. И когда гора трупов начинает превышать ценность потенциальной добычи, руины обретают покой.

Сегодня Акира ступил в место, которое из-за огромного количества монстров, бродящих по округе, было пустынней, чем обычно. В нормальной ситуации, он даже не смог бы добраться сюда. Но охотники, которые в полном комплекте снаряжения ушли отсюда, вполне могли оставить за собой что-то ценное. Акира не имел ни малейшего представления о ценности вещей, которые складывал в свой бумажный пакет по указаниям Альфы. Даже его он, к слову, нашёл внутри развалин, потому что первый, его собственный, не выдержал веса набранного добра и порвался. Какое-то время спустя, закончив со сбором, Акира с тревогой оглядел на свою ношу — пакет для продуктов казался довольно тонким и совсем не выглядел прочным.

— ...Он же не порвётся до того, как мы вернёмся в город, да?

— Не волнуйся! Это вещь из старого мира. Другими словами, она также считается реликвией и намного крепче, чем кажется, так что всё будет в порядке.

— Вот оно как... Технологии старого мира — это действительно нечто.

Договорив, Акира заглянул в пакет. Тот был заполнен небольшими предметами, тщательно отобранными Альфой: хороший нож с ножнами, неизвестные механические детали, коробки, которые, по словам Альфы, заполнены лекарствами, что-то вроде повязки, предмет, похожий на наручные часы, и многое другое. О предназначении большинства этих объектов Акира даже не пытался строить догадки. В пакете ещё оставалось место, да и слишком тяжёлым он не выглядел.

— ...Может, нам стоит взять с собой ещё немного?

Зайдя так далеко, Акира хотел забрать с собой как можно больше ценностей. Но Альфа ответила на его наивный вопрос покачиванием головы серьёзным лицом.

— Нет. Мы уже достигли предельного количества. Это максимальный вес, с которым ты сможешь свободно двигаться по дороге домой. Я постараюсь быть особенно осторожной на обратном пути, но в случае, если ты столкнёшься с монстром, тебе придётся убегать. Если он будет слишком тяжёлым, ты не сможете бежать достаточно быстро и в конечном итоге погибнешь. Конечно, ты в любой момент можешь всё это выкинуть, но будет лучше, если тебе не придётся сначала надрываться, а потом возвращаться домой с пустыми руками. Так что не жадничай, ладно?

Акира действительно ценил свою жизнь, и раз уж он решил повиноваться указаниям Альфы беспрекословно, парень просто кивнул и выбросил из головы эти наивные мысли, хоть это и оказалось довольно неприятно.

— ...Я понял. Кстати, сколько примерно я смогу выручить за всё это?

— Если честно, не знаю. Цена реликвий зависит от спроса. К тому же, ты будешь продавать их все. Оставь себе нож, и, возможно, будет лучше не продавать лекарства. В конце концов, будет печально, если ты поранишься, а лечиться будет нечем. Можешь считать их своего рода страховкой.

— Получается, у меня будет даже меньше, чем я рассчитывал?..

— Это — необходимость, так что терпи.

— ...Хорошо.

В итоге было решено, что Акира продаст только половину собранных ценностей. Хотя он и был слегка раздосадован, парень понимал, что это лучшее, что он сейчас может сделать, а потому быстро оправился.

— Что ж, давай возвращаться в город. Путь домой будет нелёгким, так что давай проявим предельную осторожность, хорошо?

— Ах, конечно.

— Не забывай: теперь твоя скорость ограничена. Если повторится предыдущая история, на этот раз ты обязательно превратишься в фарш. Так что тебе действительно нужно держать ухо востро.

Когда Альфа многозначительно улыбнулась, Акира немного поморщился.

— П-понял.

— Ну, тогда пойдём!

Акира снова нервно последовал за весело посмеивающейся Альфой.

С грехом пополам, но они добрались до окраин руин. Продолжая оставаться частью окружающих город пустошей, эта территория считалась довольно опасной. Но, по сравнению с более глубокими частями руин, заполненными монстрами, здесь дышалось намного свободнее. Когда он очутился на самой границе, нервозность парня постепенно сошла на нет. Зная, что до безопасного места ещё предстоит пройти некоторое расстояние, вся накопленная усталость внезапно навалилась на него, из-за чего Акира глубоко вздохнул. Глядя на вздыхающего парня, Альфа улыбнулась.

— Мы можем немного отдохнуть, если ты устал. Я присмотрю за окрестностями, чтобы ты смог расслабиться.

— Было бы неплохо, но я хочу вернуться в город как можно скорее, так что давай ещё немного пройдёмся.

— Как скажешь. Не против, если по дороге мы немного поболтаем?

Что бы там девушка себе ни навоображала, парнишка, выросший в глухом переулке трущоб, не мог предложить много тем для разговора. В итоге рассказывала в основном Альфа, Акира же лишь время от времени вставлял пару слов.

— Кстати, ты знал, что весь город Кугамаяма был построен только для исследования руин Кузусухары?

— Нет, впервые слышу. А ты действительно много чего знаешь.

— Может, по мне и не скажешь, но я невероятно информированная! Хотя, все мои знания касаются только восточного региона. Я практически ничего не знаю о центральном и западном.

— Западный регион, хах, я тоже мало что знаю о нём... Но слышал, что это территория настоящих демонов.

— Я тоже слышала кое-какие слухи, например о том, что в этом месте технологии совсем не развиваются. Или то, что там якобы существуют маги.

— А центральный регион? Как они там его называют? "Центр Объединённых Наций"? Я слышал, там происходит много всякого.

— Если не вдаваться в подробности, то Центр Объединённых Наций — или, если коротко, Объединённые Нации — это страны, считающиеся частью центрального региона, объединённые одним общим правительством. Их система управления называется Национальными Государствами. Всё, что находится к востоку от центральной области, называется восточным регионом. Под Корпоратократией Восточного Региона подразумевают все регионы, находящиеся под Корпоративным Управлением. И, наконец, вся территория к западу от центральной области называется западным регионом. Об этом месте ходит множество слухов, за достоверность которых я не ручаюсь, но говорят, что вместо оружия там используют магию. А ещё, что там живут эльфы. Из-за такого количество загадок, в мире существует множество людей, желающих исследовать эту область на карте мира. Разве не здорово, Акира? Как считаешь?

— Меня больше интересует здравый смысл восточного региона. В конце концов, я ведь даже читать не умею.

— Что ж, тогда помимо чтения и письма, я добавлю к твоим специальным тренировкам лекцию о здравом смысле. Можешь на меня положиться!

— Л-ладно, спасибо.

— Пожалуйста!

Когда Альфа проявила такое великодушие, Акира почувствовал некоторую благодарность, смешанную со страхом. В конце концов, жестокий урок о том, что "бесплатный сыр бывает только в мышеловке", уже глубоко укоренился в его сердце. Альфа же лишь заговорщицки улыбнулась. Всё, что она делала, она делала также и ради самой себя.

Прибыв в город Кугамаяма, Акира сразу же направился в центр обмена Ассоциации Охотников. Внутри и за пределами города есть несколько таких центров, и цены на конкретную реликвию разнятся в зависимости от района, в котором охотник её продаёт. Центры внутри стены в основном обслуживают самых первоклассных охотников, в связи с чем эти места всегда наполнены самыми ценными реликвиями. Конкуренция между корпорациями за них неизбежно приводит к неконтролируемому росту цен.

Акира выбрал центр обмена, расположенный в нижнем районе города, недалеко от трущоб. Большинство людей, посещающие это место, либо новички Охотники, либо местные жители. Так что и обменный курс здесь самый низкий из всех возможных. Обычно сюда тащат всякий хлам, который и реликвиями-то назвать сложно, и со временем это место превратилось в заведение, в котором можно толкнуть почти всё, что угодно. Местные жители лучшего и пожелать не могли, ведь это стало одним из их немногочисленных источников их дохода.

Войдя внутрь, Акира вытащил всё, что собирался продать, и ровным рядком выстроил на специально предназначенном для этого подносе на стойке. Как и посоветовала ему Альфа, нож и аптечку он приберёг для себя. Клерком за стойкой оказался молодой человек по имени Нодзима. Он окинул Акиру оценивающим взглядом и быстро понял, что перед ним всего лишь трущобный босяк. А потому и обслужить его собирался соответственно. Но как только он разглядел повнимательнее разложенные на подносе реликвии, его отношения разительно изменилось. В конце концов, это явно был не простой хлам, который обычно ему тащат на продажу.

— Покажи мне своё охотничье удостоверение, если оно у тебя есть.

Акира достал из-за пазухи и протянул Нодзиме клочок бумаги, который использовал в качестве своего удостоверения охотника. Тот взял листок и включил терминал перед собой. Спустя несколько секунд он вернул листок бумаги обратно Акире, сопроводив его тремя монетами, после чего забрал поднос с реликвиями и поставил на полку позади себя.

Акира молча уставился на монеты на своей ладони. Одна такая была равноценна 100 Аурумам, то есть в сумме он получил всего 300 Аурумов. Аурум — это валюта, выпущенная промышленной корпорацией «Сакашито», одной из пяти крупнейших компаний корпоративного правительства. Её обращение находилось под строжайшим контролем единственного эмитента, а потому в основном ею пользовались в экономических регионах, находящихся под влиянием этой корпорации. Город Кугамаяма был как раз одним из таких мест.

Ценность трёх сотен Аурумов зависела от конкретного человека: для жителей нижних районов города этой суммы достаточно, чтобы купить дешёвой еды. Для богачей из верхнего района это всего лишь мелочь, за которую не купишь даже стакан воды.

Чтобы заработать эти деньги, Акире пришлось пережить атаки огромного монстра, которые чуть не доконали его. Тогда он выжил только благодаря поддержке Альфы. Ему пришлось отправиться в место, куда при обычных условиях он бы даже носа совать не стал. Вспоминая все свои злоключения, Акира неподвижно стоял и смотрел на деньги, которые получил после всех невзгод, через которые прошёл, рискуя собственной жизнью. Всего три монеты. Всего 300 Аурумов. Лицо Акиры покраснело от гнева, когда его глаза встретились с глазами Нодзимы. Тот, похоже, с самого начала ожидал именно такой реакции. Как раз когда Акира собирался начать жаловаться, Нодзима произнёс, словно напоминая ему о положении вещей в мире:

— Я знаю, тебе есть что сказать. Но первая выплата неизвестному Охотнику 1-го ранга, без каких-либо предшествующих достижений, официально установлена на уровне 300 Аурумов. Оценка принесённых тобой предметов будет закончена к завтрашнему дню, но, вполне вероятно, может занять больше времени. Будь благодарен, что получил хотя бы столько за вещи, в ценности которых мы не уверены. Всё, что ты принёс, может оказаться и простым мусором, знаешь ли. Как только оценка закончится, я отдам тебе остаток денег при твоём следующем посещении. Но, если цена всего этого окажется меньше 300 Аурумов, тем, кто заплатит, будешь ты. Если ты уверен в своём товаре, то приходи ещё раз. Подтверждение твоей личности будет проведено через твоё охотничье удостоверение, поэтому, если ты его потеряешь, то можешь забыть о своих деньгах и нашем доверии. Это всё, есть вопросы?

Выслушав объяснение Нодзимы, Акира понял ситуацию и каким-то образом смог смириться с небольшой её частью. Но его лицо продолжало сохранять враждебное выражение, поскольку понимание какой-то части общей ситуации не меняло того факта, что он не принял её в целом. В то же время парень знал, что протестовать бессмысленно.

— ...Мне просто нужно снова прийти сюда завтра, верно?

— Это только в том случае, если оценка закончится к завтрашнему дню. Чем дороже реликвия, тем больше времени требуется на её осмотр. И даже если мы закончим осмотр вовремя, просто так приходить не имеет смысла. Я отдам тебе деньги, только если ты предоставишь нам ещё какой-нибудь товар.

Хотя Нодзима и сохранял строгость тона, по какой-то причине Акира чувствовал исходящее от него небольшое расположение. Не так уж редко такие юнцы, как Акира, стремящиеся стать Охотником, каким-то образом находят реликвии и приходят в центр обмена. Нодзиме не раз и не два доводилось видеть таких детей. Но лишь некоторые из них возвращались повторно. Чаще они либо бросали стезю охотника, либо умирали. А количество тех, кто смог протянуть на охотничьем поприще хотя бы десяток дней, было и того меньше.

— ...Уж не знаю, где ты умудрился раздобыть всё это добро, но если стремишься стать настоящим Охотником, тебе придётся делать безумные вещи каждый день. Если подобного пустяка достаточно, чтобы заставить тебя свернуть со своего пути, то лучше сразу бросай это дело. Иначе сгинешь, да и дело с концом.

Акира ответил серьёзным взглядом.

— Ни за что! Живя в трущобах, я и так каждый день рискую своей жизнью. Я добьюсь успеха. Обязательно.

Человек с твёрдой решимостью обретёт силу, а та, в свою очередь, полностью задействует потенциал этого человека. Нодзима слегка улыбнулся, ясно почувствовав решимость в словах Акиры.

— Да? Ну, тогда будь осторожен!

Нодзима повеселел, подумав, что с этим-то парнишкой всё точно будет в порядке.