Стоя у центра обмена, Акира продолжал смотреть на горстку монет в своей ладони — компенсацию, полученную за то, что он рисковал своей жизнью. Даже услышав чёткое объяснение того, почему он получил столь мизерную сумму, парень всё равно не мог полностью принять произошедшее. Удручённо вздохнув, он запихнул монеты в нагрудный карман. Альфа ободряюще улыбнулась.

— Не волнуйся, остальное ты получишь позже! Просто потерпи немножко, ладно?

Акира попытался взять себя в руки и успокоиться.

— ...Да, ты права. Я не должен позволять этому отягощать меня, — кивнул он Альфе и решил переключиться на более насущные мысли. — Кстати, завтра я планирую снова отправиться в руины, тебя это устраивает?

— Конечно! А сегодня отдохни. Уверена, ты весь измотан до предела.

— Это точно. Отдых мне не помешает.

Парень перевёл взгляд на содержимое своего бумажного пакета. В нём остались нож, лекарства и многое другое, что он решил не продавать. Для нынешнего Акиры эти вещи казались действительно ценными.

— А это добро лучше припрятать. Я знаю одно отличное местечко в переулке, — сказал он и направился к месту вчерашнего ночлега, но Альфа вдруг подала сигнал остановиться.

— Что такое?

— Акира, будь очень осторожен.

В направлении, куда указывала Альфа, из небольшого ответвления дороги появилось трое оборванцев. В тот же момент, когда Акира напрягся, увидев их, позади него появились ещё двое. Все примерно его возраста — они, как и он, все были детьми трущоб. Лидер банды, парень по имени Дарбе, встал прямо перед Акирой и засмеялся. Не став ходить вокруг да около, он сразу же предъявил свои требования:

— Гони сюда деньжата! У тебя же есть что-то, верно?

Как и ожидалось, после такого требования выражение лица Акиры ожесточилось. Но, тем не менее, он решил попытаться разрядить обстановку.

— Денег у меня нет. Посмотри на меня: думаешь, с меня есть что взять? Лучше поищи себе кого другого, побогаче.

На первый взгляд аргумент Акиры действительно выглядел обоснованным. Если эти оборванцы подошли к нему только для того, чтобы докопаться, а не конкретно за деньгами, этих слов было бы достаточно, чтобы их хотя бы разочаровать. Однако Дарбе омерзительно рассмеялся и склонил голову, словно издеваясь над Акирой.

— Хватит заливать, я всё видел, понял? Ты только что вышел из центра обмена. Сегодня и вчера ты ходил к руинам, но вчера в центр ты точно не заходил. А значит, сегодня ты что-то сюда притащил, разве нет? А значит, у тебя в карманах сейчас что-то есть.

Дарбе и его шестерки видели, как Акира уходит к руинам, и сегодня решили подкараулить его. Грабить возвращающихся из руин людей куда безопаснее, чем самому отправляться на поиски реликвий. Поэтому грабёж среди бела дня в трущобах — обычное дело. Что касается этих оболтусов, то с взрослым Охотником они потягаться не могли, а потому выбирали себе цели полегче — вроде Акиры. Такое поведение местных было одной из причин, из-за которых количество детей-Охотников продолжало уменьшаться. Акира вздохнул и честно признался:

— Ладно, смотри. У меня есть только триста аурумов.

— Ха? Хорош гнать!

— Я серьёзно. За всё, что я принес, мне дали только три сотни. Сказали, что таковы правила. Поэтому, как видишь, на вас пятерых точно не хватит. Если всё поняли, идите себе дальше с миром.

Дарбе с подозрением оглядел Акиру. Но тот не выглядел так, словно врёт. Более того, лидер банды вдруг вспомнил, что уже слышал от кого-то, что первая плата новому охотнику действительно столько и составляет. Обдумав всё это, Дарбе разочарованно выругался.

— Какого чёрта, а я-то думал, что нам наконец-то удача улыбнулась.

— Да, виноват. Ну так что, я могу идти?

Казалось, банда резко потеряла волю драться. Однако Дарбе явно ещё не полностью сдался — он с подозрением продолжал оглядывать Акиру с ног до головы и всё ещё выглядел так, будто в любой момент отдаст своим подручным приказ на него напасть.

Акира же представлял собой жалкое зрелище: рваная одежда, в руках — грязный бумажный пакет, в котором явно нет ничего ценного. Обычно этого оказалось бы достаточно, чтобы заставить Дарбе сдаться, но тот был крайне раздосадован, потому что совсем недавно пообещал своим дружкам отличный улов. Когда его разочарование, наконец, достигло своего пика, лидер банды позволил эмоциям овладеть собой и вытащил пистолет.

— Проклятье!! Мне уже всё равно!! Гони сюда свои триста аурумов, если не хочешь получить дыру в брюхе!

Акира, и так напряжённый, напрягся ещё сильнее.

— ...Какая тебе выгода от моего убийства? Я ведь сопротивляться буду. Ты серьёзно хочешь затеять драку ради жалких трёхсот монет? Просто перестань.

— А ну заткнись!! Гони деньги, я сказал!!

Сражение насмерть с нищим чревато только тем, что им придётся потратить деньги на новые пули. Более того, борьба с загнанным в угол противником может привести к смертельным травмам. Дарбе понимал риск, на который идёт, но всё равно пытался найти способ выпустить пар. Уверенность лидера банды крепла ещё сильнее от того, что они навалились впятером на одного. Да и пистолет он уже достал, так что отступать было некуда.

Акира помрачнел. Триста аурумов — это не та сумма, за которую стоит рисковать жизнью. Но, в то же самое время, это деньги, которые он именно так и заработал. Не говоря уже о том, что это была его первая выручка в качестве настоящего Охотника. Не желая просто так расставаться с ними, Акира попытался быстро придумать решение. И этот момент перед ним внезапно возникла Альфа, на лице которой не было ни следа тревоги.

— Акира, ответь мне шёпотом. Не волнуйся, я тебя услышу, как бы тихо ты ни говорил. Понял?

— ...Да.

— Если понадобится, я окажу тебе поддержку, но что ты собираешься делать? Отдать деньги? Сбежать? Или, может быть, убить их?

Если он отдаст с таким трудом заработанные средства, то сможет протянуть какое-то время, если затянет пояс потуже. Однако это так же будет означать, что ему придётся попрощаться и со следующей заработанной суммой. Он может попытаться сбежать, однако, это опять же будет означать, что в следующий раз ему снова придётся делать ноги. И, наконец, он явно выживет, если убьёт их. Но существует шанс, что в процессе он и сам может погибнуть. Акира, не колеблясь, принял решение.

— ...Я убью их.

Альфа понимающе улыбнулась.

— Поняла. Тогда вот мои инструкции: прежде всего, нам нужно прорваться через их окружение. Видишь тех двух, что сзади? Они расслабились и стоят немного дальше друг от друга, чем все остальные. Развернись, сделай два шага, затем наклонись вперёд, как будто ты споткнулся, и беги дальше, прямо между ними. После этого сразу же прыгай в переулок справа. Оттуда мы и начнём контратаковать. Ты всё понял?

— ...Да, всё. Когда именно мне начинать?

— Прямо сейчас.

Акира немедленно развернулся вокруг своей оси. Когда он сделал первый шаг, окружившие его оборванцы застыли, удивлённые тем, что их жертва внезапно взяла инициативу на себя. На втором шаге Акиры они вытянули руки, пытаясь его схватить. Однако у них ничего не вышло, поскольку парень, словно споткнувшись, наклонился вперёд. В этот момент Дарбе спустил курок, но промахнулся, и пуля прошла над головой Акиры.

Его подельники, удивлённые внезапным выстрелом, на мгновение замерли на месте. Акира воспользовался этой паузой, чтобы нырнуть в переулок справа от него, и продолжил бежать. Когда грабители пришли в себя и поспешно бросились вслед за ним, Акиры в переулке уже давно не было. Парнишка, едва не попавший под шальную пулю, накинулся на Дарбе:

— Эй!! Это было опасно, чёрт побери!!

— Завянь! Всё из-за того, что тот молокосос начал резко дёргаться!! Этот проклятый сопляк, я убью его!! Эй!! Чего встали?! А ну за ним!!

Другой парнишка раздражённо огрызнулся:

— Да забей ты! Какой прок за ним гнаться? У него всё равно ничего нет. Да и его уже давно след простыл. Если ты серьёзно хочешь разобраться с этим гадом, давай просто дождёмся, пока он снова не вернётся в центр обмена. Уверен, в следующий раз в его карманах найдётся больше монет.

Видя, что мотивацией его подельники не блещут, Дарбе раздражённо прищёлкнул языком и махнул рукой. Но в последний момент, уже сделав несколько шагов, он оглянулся на переулок, где скрылся Акира. И в следующий момент его лицо резко помрачнело. Из переулка, совершенно неожиданно для всех, внезапно выскочил Акира, навёл на него пистолет и спустил курок. В самый последний момент, так как его взгляд был направлен в нужную сторону, Дарбе удалось уклониться с траектории выстрела, но остальным членам банды повезло меньше. Получив пулевое ранение, сперва на землю рухнул один, а вслед за ним, вопя от боли, повалились и другие подельники Дарбе.

— Ах ты, щенок!

Дарбе собрался нанести ответный удар и направил пистолет в сторону Акиры. Однако в том месте, куда он целился, уже никого не было. Удивление и замешательство, вызванные внезапно появившимся врагом, начали утихать. Их место занял растущий, затмевающий страх смерти гнев. Рука Дерби, в которой он держал уже ни на кого не направленный пистолет, затряслась.

— Да как он посмел одурачить меня?!

Его громкий голос, чётко говорящий о гневе, эхом разнёсся по переулку.

_______________________________________

Тем временем Акира с выражением мрачной решимости на лице бежал по переулку. Поскольку стрелял он практически вслепую, а потом сразу же бросился наутёк, то проверить, попали ли его пули в кого-нибудь или нет, он не мог.

— Альфа! Что получилось?!

— Трое из них ранены. Из них двое лишились возможности сражаться. Все остались живы.

— Лучше, чем я ожидал.

Акира не имел особых навыков в обращении с оружием. В обычной ситуации такой новичок как он не смог бы выскочить из переулка и три раза попасть навскидку, ни разу не промахнувшись. Однако если бы Акира начал тратить время на прицеливание, в него явно начали бы стрелять в ответ.

Столь успешная атака стала возможной только благодаря Альфе. Девушка вышла из переулка перед Акирой и заняла эффективную позицию, указывая на Дарбе и его банду. Акира просто повторил вслед за ней. Парень выпрыгнул в то самое место, где только что стояла Альфа, направил пистолет в направлении, которое уже знал заранее, и как можно быстрее выпустил определённое количество пуль. Сразу после этого он ринулся обратно в переулок. Другими словами, эта внезапная атака не закончилась провалом именно благодаря тому, что Акира беспрекословно исполнил инструкции Альфы. Однако, как бы там ни было, его противник всё ещё не был повержен. Битва продолжалась.

— Мы переходим на следующую позицию. Сюда!

— Хорошо.

Акира продолжал бежать, следуя за Альфой. Дарбе — настороже и с пистолетом наготове — заглянул в переулок, в котором исчез Акира. Не увидев там никого, он решил, что Акира может прятаться где-нибудь поблизости. А потому, взяв с собой единственного уцелевшего приспешника, отделавшегося лёгким испугом, лидер банды осторожно пошёл по следу.

— Э-эй!! А с ними что?! Мы, что, просто бросим их тут?! — с тревогой в голосе поинтересовался один из оборванцев, обращаясь к Дарбе.

— Сначала поймаем того подонка!! Иначе мы просто не сможем перенести ребят в более безопасное место, понимаешь?!! Что будешь делать, если в нас начнут стрелять, пока мы тащим раненых в клинику?! — огрызнулся Дарбе.

— Я-я понял, ты прав... Ты ведь не собираешься бросать их, правда?

— Если бы я планировал бросить их, я бы уже давно сбежал.

— Понял.

Дарбе уже начал закипать, как чайник, думая о том, что если бы не эти трусы, они бы сейчас не оказались в таком дерьме.

_______________________________________

Акира сделал длинный крюк, чтобы не столкнуться с Дарбе и его бандой, после чего вернулся туда, где открыл стрельбу. Обнаружив раненых, он тщательно прицелился в голову одного из юных грабителей, наблюдая за остальными. Мёртвый парнишка, потерявший сознание парнишка и тот, который ещё оставался в сознании. Последний что-то прошептал, но навсегда замолчал, когда Акира спустил курок. После трёх выстрелов, всё, что осталось в переулке, — три мёртвых тела с дырками в головах.

— ...С тремя покончено, осталось только двое.

— Продолжай скрываться.

— Понял.

Акира нырнул в соседний переулок и спрятался. Когда парень прислонился спиной к стене и выровнял дыхание, Альфа дала ему следующую инструкцию:

— Акира, возьми лекарство, которое ты не продал, и прими его.

— Но я же не ранен.

— Просто делай, как я говорю. Прими не меньше десяти таблеток.

Озадаченный Акира тут же вынул из бумажного пакета коробочку с лекарствами и высыпал на ладонь кучку таблеток.

[...Если это считается реликвией, то получается, лекарство сделано ещё в те стародавние времена, верно? Оно может быть суперэффективным. Честно говоря, мне кажется, что принимать его, когда я даже не ранен — пустая трата... Но Альфа сказал не спорить с ней, так что...]

Если Альфа дала такое указание, значит, на то у неё имелись веские причины. Убедив себя таким образом, парень начал глотать таблетки.

_______________________________________

Услышав выстрелы, остатки банды поспешно вернулись к своим раненым друзьям. Лицо Дарбе содрогнулось от гнева, когда он увидел трупы.

— Чёрт возьми, он что, сделал крюк и вернулся?!

При виде трупов, паренёк за спиной Дарбе смертельно побледнел и отступил на несколько шагов назад.

— Э-это твоя вина!! Это ты во всём виноват!! Всё потому, что ты в него выстрелил!!! — мрачно закричал он и бросился бежать, оставляя Дарбе позади.

Пока он бежал, раздался ещё один выстрел. Стрелявшим был Акира. Но на этот раз он промахнулся. Мальчик с воплями унёсся в темноту трущобного переулка и вскоре исчез. При звуке выстрела, Дарбе тоже собрался было дать дёру, но остановил себя. Ненависть из-за того, что его подельников убили, и презрение к другу, который оставил его в сложной ситуации, толкали его вперёд.

— Этот сопляк!! Да он издевается надо мной!! — закричал он.

Акира мог выстрелить в убегающего только из одного места. Дарбе напрочь отбросил свой страх смерти и бросился в ту сторону. Тем временем сам Акира уже готовился к перестрелке. Он укрылся в переулке, слушая Альфу, которая сообщала ему о позиции противника. Акира планировал выстрелить Дарбе в голову в тот же момент, когда он выглянет в переулок. Парень обеими руками взял пистолет и, держа палец на курке, с напряжением ждал этого момента.

Однако случилось нечто неожиданное. Акира думал, что Дарбе остановится и осторожно попытается выглянуть из-за угла, но... Лидер банды отбросил всю осторожность и просто вломился в переулок на всех парах. Видимо, Дарбе не пришла в голову мысль, что противник может его ждать, потому что он опешил, обнаружив Акиру прямо перед своим носом. В результате удивлены оказались оба. Оказавшись на таком маленьком расстоянии друг от друга, они поспешно наставили друг на друга пистолеты и одновременно нажали на курки.

В следующий момент оба упали — пули попали им в руки. Но даже лёжа на земле и корчась от боли, они думали об одном — противник всё ещё жив, этого выстрела оказалось недостаточно. А потому оба поспешно попытались добить своего врага и снова направили свои пистолеты друг на друга, игнорируя боль.

Но Дарбе оказался медленнее — он ещё не успел навести свой пистолет на цель, как понял, что уже смотрит в дуло чужого. Акира нажал на курок, и пуля, вылетевшая из ствола, попала в Дарбе в упор. Это был не смертельный выстрел, но его оказалось достаточно, чтобы лишить Дарбе возможности сопротивляться. Бывший лидер банды уронил пистолет и упал в лужу собственной крови, тем самым положив конец своей короткой жизни.

Разобравшись с лидером банды, Акира сразу же занялся своими ранами. На одежде обнаружилась дыра, из которой обильно вытекала кровь. Это была серьёзная рана. Но даже так парень не ощущал, что его движения притупляются, — вообще-то, он даже не чувствовал боли. Задумавшись, Акира вдруг услышал внезапный окрик Альфы, которая смотрела на него с серьёзным лицом.

— Акира, ты должен как можно быстрее заняться раной!

— Альфа, почему-то я не чувствую особой боли...

— Это эффект обезболивающего, лекарства, которое ты принял. Но оно не лечит раны, просто притупляет боль!

— Так вот почему ты сказала мне принять его заранее, хах?..

Благодаря эффекту обезболивающего, Акира мог вполне сносно двигаться. Даже получив пулю, он смог немедленно сосредоточиться на уходе за раной, игнорируя боль. Хотя эффект и не был абсолютным, он позволил Акире выжить.

— Первым делом проглоти ещё десять таблеток того же лекарства. Затем достань ещё столько же, разломай их и посыпь ими рану. После этого перевяжи заживляющей лентой... Поторопись, если упадёшь в обморок и не остановишь кровь, то умрёшь!

Акира с трудом заставил своё онемевшее тело шевелиться. Он распотрошил бумажный пакет, который оставил неподалёку, и проглотил требуемую дозу. Затем он, всё ещё трясущейся рукой, вскрыл ещё десяток и высыпал их содержимое прямо на рану. Та же самая боль, что и при ударе, обрушилась на него, как только обезболивающее попало на обнажённую плоть. Акира стиснул зубы и каким-то образом смог вынести болевой шок. Когда стало чуть полегче, парень с обеспокоенным видом повернулся к Альфе.

— А-Альфа, э-этого достаточно?

— Нанесение обезболивающего непосредственно на рану снизит его эффективность. Однако, с другой стороны, это позволит наномашинам в лекарстве воздействовать непосредственно на рану, что сделает его более эффективным. Короче говоря, просто немного потерпи.

В качестве финального штриха, Акира вытащил из бумажного пакета предмет, похожий на повязку, и перетянул им рану.

— Этого должно хватить. А теперь поскорее уходи отсюда. Задерживаться дольше опасно.

— Даже не знаю, смогу ли двигаться... Но ты права, отсюда надо убираться, или произойдёт что-то очень плохое.

Стиснув зубы, Акира с трудом встал с земли и пошёл прочь. С каждым шагом он чувствовал тупую, отдающуюся во всём теле боль, но всё равно продолжал упорно идти вперёд. Учитывая кровопотерю, то, что он вообще мог передвигаться, было настоящим чудом. Это, в свою очередь, ещё раз доказывало, сколь удивительно лекарство из старого мира. Его эффекта оказалось достаточно, чтобы раненый парень смог идти. Но боль была такая, что у Акиры просто не было возможности задумываться обо всём этом. Пока он шёл, чуть не падая в обморок, его лицо корчилось в муках. Чтобы парень оставался в сознании, Альфа периодически его подбадривала:

— Старайся изо всех сил!

— Ага.

С огромным трудом Акире удалось добраться до своего запасного укрытия. Он отчаянно старался не уснуть, готовя себе место для отдыха и настороженно — внимательнее, чем обычно — оглядывая окрестности. Акира не сомневался, если кто-то приблизится к нему в его текущем состоянии, его обязательно убьют, а потому постарался спрятаться в переулке как можно лучше. Закончив приготовления, Акира нырнул в укрытие и лёг на бок.

— ...Альфа, я на пределе. Спать очень хочется….

— Спокойной ночи, хорошо отдохни, — мягким, но немного обеспокоенным голосом ответила Альфа.

Когда Акира закрыл глаза, все ещё чувствуя волны накатывающей боли, его сознание быстро угасло.

[...Надеюсь, завтра утром я снова смогу открыть глаза.]

Несмотря на то, что он явно загадывал желание, он даже не знал, к кому обращается.

_______________________________________

Как ни странно, Акира проснулся в полном порядке. Всё ещё помня вчерашние события, парень был глубоко тронут, когда обнаружил, что до сих пор жив.

— ...Я ещё жив, хах... Хм?

Проверив руку, от которой исходили странные сигналы, он почувствовал что-то на том месте, где его вчера ранили. Приглядевшись, он обнаружил, что между кожей и заживляющей лентой что-то застряло. Акира осторожно снял ленту и достал смятую пулю. Судя по всему, при заживлении тело само вытолкнуло её из себя.

— ...Значит, вчера она всё-таки во мне застряла?

— Очевидно. Похоже, что ночью наномашины пытались извлечь её наружу, но лента мешала. Было бы неплохо снять её.

Акира, до сих пор не привыкший до конца к постоянному присутствию Альфы, немного опешил, но уже далеко не так сильно, как вчера. Выковыряв из-под кожи пулю, он слова забинтовал рану лентой, но на удивление боли больше не чувствовалось. Альфа улыбнулась.

— Доброе утро, Акира! У тебя вчера был тяжёлый день, но... Ты выспался?

— Да уж, поспал я действительно что надо...

Солнце уже взошло, что говорило о том, что сегодня Акира проспал куда больше обычного. Желудок парня уже сигнализировал ему, что в нём ничего нет аж со вчерашнего вечера, и что такими темпами он пропустит и утреннюю порцию.

— Вот чёрт!! Раздача еды ведь ещё не закончилась, да?!

Акира со всех ног бросился к месту раздачи и едва успел. Изначально он планировал сразу после этого отправиться в руины города Кузусухара, но Альфа настояла на том, чтобы он изменил свои планы. Было решено, что ему необходимо отдохнуть, чтобы полностью восстановиться.

На самом деле, странным было уже то, что после огнестрельного ранения ему понадобился всего только один день отдыха. Акира прекрасно это понимал. Но, благодаря лекарствам из старого мира, боль уже прошла, и онемение по большей части спало. Отдыхая в своём укрытии в переулке, он чувствовал благоговение.

[Лекарства и лента созданы цивилизацией Старого Мира. Учитывая их эффективность, они могут принести неплохие деньги, если я их продам. Как я и думал, использовать их было такой тратой... С другой стороны, если бы не они, я был бы уже мёртв.]

Существовало множество объектов, созданных передовыми технологиями старого мира, которые не могли воспроизвести современные. И это касалось не только лекарств. Например, однажды в руинах была найдена некая реликвия в форме небольшого ножа. Этот нож, при применении очень небольших усилий, мог резать не только рыбу или мясо, а вообще что угодно — даже сталь и бетон. В то же время, как бы человек ни старался, нож не мог разрезать человеческую плоть. На первый взгляд кажется, что это противоречиво. Более того, нож не тупел после резки стали, не ржавел после столкновения с водой и не разъедался даже кислотой. Когда исследователи из корпораций отключили встроенный в него предохранитель, нож с лёгкостью разрубил находящийся на расстоянии от него резервуар на две части, а затем превратился в ничто.

Более половины современных математических знаний получены путём расшифровки знаний старого мира. Но даже у исследователей, которые всю свою жизнь занимались их изучением, всё ещё оставалось множество реликвий, которые они использовали, должным образом не разобравшись в принципах их работы. Именно поэтому за такие реликвии люди всегда будут платить большие деньги. Кроме того, настоящее удовольствие в работе Охотника — использовать эти реликвии самостоятельно, а не продавать их. Акира выжил только благодаря мощным медицинским технологиям старого мира.

Даже не обладая должными знаниями, парень хорошо понимал — эти лекарства могут принести кучу денег, если он их продаст. Но, одновременно с этим, он отлично осознавал и то, что рядом с ним находится нечто гораздо более удивительное, чем какие-то лекарства.