Елена и Сара продолжали свои поиски и, в конце концов, нашли то, что искали. След оказался настолько нечётким, что мог легко исчезнуть под порывами задувающего в руинах ветра. Если бы не упорство и мастерство Елены, они легко могли остаться ни с чем. Но след определённо принадлежал Акире. Порадовавшись удаче, девушки продолжили поиски в хорошем настроении, ожидая найти неисследованную область, о которой говорилось в слухах.

Однако всё оказалось бесполезно. Они проследовали по следам в заброшенное здание и обыскали его сверху донизу только для того, чтобы не обнаружить внутри ничего ценного. Впрочем, Охотницы не собирались сдаваться так просто, а потому продолжали искать, наткнувшись на новую цепочку следов в соседнем здании. Тем временем бесцветный туман становился всё плотнее и гуще. Совсем скоро Сара заподозрила неладное, оглядывая окрестности в бинокль — мир перед глазами поплыл и утратил чёткость. На всякий случай, девушка уточнила у подруги:

— Елена, бесцветный туман сгущается. Думаешь, стоит продолжать?

Её подруга мгновение поколебалась, прежде чем ответить:

— ...Всё в порядке. Хотя он уже начал влиять на устройство сбора информации, но пока не критично, так что можно продолжать.

— Уверена? Что ж, думаю, если ты так говоришь, то и вправду ничего страшного.

— А ты как? У тебя всё нормально? Если бесцветный туман начнёт негативно влиять на твои наномашины, мы немедленно отступим. Так что скажи, если возникнут какие-либо проблемы. И не пытайся ничего скрывать, хорошо? — встревоженным голосом сказала Елена.

— Я в порядке. Хотя не могу сказать, что туман совсем на меня не влияет, но пока терпимо.

— Если ты так говоришь... Но не перенапрягайся, ладно? — вымученно рассмеялась Елена, стараясь развеять обстановку.

— Говорю же, всё нормально. Если дело дойдёт до драки, я подхвачу тебя на руки и убегу. У меня полно лишних сил, которые некуда девать, знаешь ли!

— Эй! Ты что, намекаешь, что я толстая?! — с поддразнивающей улыбкой ответила Елена.

— НЕТ! Я говорил о твоей экипировке. И ничего более! Серьёзно! Говорю тебе, ничего такого я не имела в виду!

Елена и Сара засмеялись, поддразнивая друг друга. По крайней мере, так они смогли убедить себя, что с ними действительно всё в порядке. Елена не лгала. Хотя туман и воздействовал на устройство сбора информации, эффект был не таким уж и серьёзным. Однако всё могло быстро измениться, если туман станет плотнее, и, судя по всему, вероятность этого была крайне высока.

В какой-нибудь другой день Елена уже давно решила бы не рисковать и отступить. Но сегодня она не могла так поступить. Они не получат денег, если вернутся с пустыми руками. А если их финансовое положение ещё сильнее ухудшится, есть хороший шанс, что Сара снова отложит пополнение запаса своих наномашин. И это поставит жизнь её подруги под угрозу в её текущем плачевном состоянии. Елена хотела избежать такой ситуации, несмотря ни на что, и потому, сама того не сознавая, решила продолжать.

Сара тоже сказала правду. Эффекты тумана, конечно же, не обошли стороной и её, но пока они были вполне терпимы. Однако если бы она предложила Елене прекратить поиски из-за небольшого дискомфорта, девушка определённо согласилась бы, но, зная характер подруги, та вполне могла отправиться дальше в одиночку, тем самым лишая себя основной огневой поддержки. А она не хотела этого. Таким образом, Сара заставила себя идти дальше и старалась не беспокоить Елену по пустякам.

На самом деле, обе девушки с трудом держались за эту профессию. Некоторое время назад они могли спокойно исследовать и более опасные зоны, зарабатывая неплохие деньги, но из-за кое-каких трудных обстоятельств их финансовое положение резко ухудшилось. В связи с этим, у Елены и Сары стало меньше денег на подготовку к экспедициям, что, в свою очередь, заметно снизило их эффективность. Они попали в порочный круг: вместо того, чтобы зарабатывать деньги, они фактически теряли часть сбережений с каждой последующей вылазкой. Это также послужило причиной того, почему Сара ограничила пополнение запаса наномашин. Именно то, что они находились в таком тяжёлом положении, и привело к тому, что девушки решили довериться слухам.

Охотникам, попавшим в порочный круг, нужно либо срывать джекпот, либо изо всех сил продолжать играть в эту азартную игру дальше в надежде, что всё как-нибудь наладиться. Вырвавшись, они смогут вернуться на поприще как опытные Охотники, для которых не станет большой проблемой разбогатеть. Однако проиграв свою ставку, они попадут в ещё более печальное положение из-за побочных эффектов чрезмерного давления на себя.

Отказавшись сдаваться, Елена и Сара решили приложить все силы, чтобы вырваться из этого порочного круга. Однако из-за своего желания выбраться из своей ситуации как можно скорее они бессознательно потеряли бдительность. Доказательством этого служил тот факт, что девушки сделали ставку на беспочвенный слух. В обычной ситуации Елена и Сара уже давно бы остановились, но не сегодня. Они уже полностью положились на свою ставку, перестав уделять должное внимание происходящему вокруг.

Помимо девушек, в руинах города Кузусухара бродило и множество других Охотников, хлынувших сюда из-за схожих причин. Однако большинство из них уже отказались от поисков и вернулись обратно домой. Сейчас же и большинство из тех, кто остался, также начали собираться обратно, из-за сгущающегося бесцветного тумана. Но ушли не все. Некоторые отчаянные ребята, одержимые своими поискам, остались. Поскольку опасность была сравнительно невелика, это был отличный шанс для них изменить свою ситуацию одним выстрелом. Но никто из них не мог обнаружить место, о котором говорилось в слухах. Из-за этого раздражённость и недовольство людей постепенно росло. А так как столь сказочного места изначально не существовало в природе, их настроение могло лишь ухудшаться всё больше и больше. Охотники отказывались возвращаться с пустыми руками, даже достигнув своего предела. Они начали искать другой способ получить хоть что-нибудь, чтобы их поездка сюда не оказалась напрасной. Плюнув на поиски и решив больше не тратить впустую силы и время, люди постепенно начали переключать своё внимание на другую добычу.

Елена шагала вперёд с мрачным лицом. Бесцветный туман становился плотнее быстрее, чем она ожидала, и от его воздействия на устройство сбора информации уже нельзя было отмахнуться. Дальность обнаружения значительно снизилась, что, в свою очередь, резко увеличило вероятность внезапного нападения.

[...Это плохо. Надеяться, что туман не успеет так быстро сгуститься, было грубой ошибкой.]

— Сара, дальше идти нельзя. Пора возвращаться, — объявила она, сожалея о своём прошлом решении.

— Поняла.

— Прости, дальность обнаружения уж очень мала, нам следовало вернуться гораздо раньше.

— Всё нормально. На окраине не должно быть слишком много монстров. Просто будем двигаться немного осторожнее, — улыбнулась Сара, всем своим видом показывая, что вины подруги здесь нет. Елена же улыбнулась в ответ, пытаясь справиться со своим плохим настроением, так как поняла, что сейчас уже нет смысла сожалеть о своём решении.

Решив вернуться, девушки отправились на поиски припаркованной на окраине руин машины. Обычно эта зона считалась относительно безопасным местом, но всё поменялось из-за одного лишь тумана. Поскольку их дальность видимости резко ухудшилась, вероятность близкого столкновения с монстрами возросла. Для Охотников, полагающихся на дальний бой, это не предвещало ничего хорошего. Если они встретятся внутри тумана с особо живучей тварью, им придётся очень несладко.

И вдруг в искажённом пространстве с гулким эхом грянул выстрел. Сориентировавшись по звуку, девушки определили, что источник звука находится довольно близко к ним, за развалинами. Сара немедленно приготовила оружие, а Елена воспользовалась всеми доступными ресурсами устройства сбора информации, чтобы обнаружить врага.

— Елена, есть что-нибудь?

— Подожди секундочку... Я получила несколько сигналов. Похоже, там восемь Охотников против одного монстра. И они двигаются в нашу сторону.

Совсем скоро девушки увидели людей, бегущих от места выстрела. За ними по пятам гналась гигантская тварь. И хоть они пытались отстреливаться, чудовище даже не думало сбавлять темп. Елена быстро проанализировала ситуацию.

— Судя по их внешнему виду, среди этих людей нет никого для ближнего боя. Кроме того, монстр кажется довольно сильным. Они не смогут победить его с такой экипировкой. Даже если мы сейчас не вмешаемся, а оставим его в покое, он сможет догнать нас позже. Ничего не поделаешь, придётся помочь им.

— Сделаем!

Сара направила свою массивную пушку на монстра, в то время как Елена крикнула приближавшимся беглецам:

— А ну, с дороги!

Охотники, услышавшие её слова, прекратили беспорядочную стрельбу и бросились бежать во все лопатки. Тварь оказалась настолько огромной, что Елена с лёгкостью видела её даже в густом тумане. Это было громадное плотоядное чудовище, очертания мускулов которого не мог скрыть даже густой мех. Монстр разинул огромную пасть, выставляя на обозрение гигантские клыки, и попытался сожрать убегающую от него добычу. Сара, благодаря своему прицельному устройству, вдруг обнаружила нечто странное. Удивительно, но монстр почти не пострадал, даже притом, что убегающие Охотники без конца палили в него почём зря. Сначала она решила, что дело в его превосходной живучести, но, кажется, причина была совсем не в этом.

[...Густой мех защищает его от пуль? Или у этих парней настолько слабое оружие? А может, дело в том, что большая часть выстрелов не достигла цели из-за того, что они стреляли на ходу? Ну, сейчас всё это уже не имеет особого значения. Я сама обо всём позабочусь.]

Сара просто отбросила вопросы в сторону и спустила курок. Огромная пуля, выпущенная из её массивной пушки, попала монстру прямо в голову. Свежая кровь брызнула во все стороны, и чудовище рухнуло на землю. Однако Охотники продолжали бежать, не обращая внимания на то, что случилось позади. Елена ощутила в ситуации некую странность. Люди пытались убежать от верной смерти, и на их лицах должно было появиться выражение отчаяния. Однако они не демонстрировали ни страха смерти, ни счастья от встречи с теми, кто мог им помочь.

Но у девушки уже не было времени задумываться о причинах их поведения. Из-за густого бесцветного тумана она позволила монстру и группе незнакомцев приблизиться к ним. И поскольку Елена уделила первоочередное внимание уничтожению монстра, она слишком поздно отреагировала на самих беглецов. Охотники пробежали мимо, не сказав ни единого слова благодарности. А потом, один из них бросил что-то Елене под ноги.

Потрясённые девушки узнали в этом предмете ручную гранату. Сара отреагировала первой и попыталась схватить Елену в охапку и отпрыгнуть с места взрыва. Однако опоздала. Граната взорвалась, и их тела подбросило в воздух ударной волной. Сара, недолго думая, прикрыла подругу своим телом, сумев таким образом защитить её. Однако сила взрыва оказалась настолько велика, что её отбросило от подруги. С грохотом рухнув вниз, Сара быстро справилась с оцепенением и, придя в себя, поняла, что беззащитно лежит на земле. Вскочив на ноги, девушка рефлекторно укрылась за обломками. Первым делом девушка огляделась, пытаясь найти подругу, но той не оказалось в поле видимости. Она уже собралась было её позвать, как вдруг услышала незнакомый мужской голос.

— Эй, девчонка! Если не хочешь, чтобы твоя подруга сдохла, бросай пушку!

В следующий момент с того же места раздался голос Елены.

— Сара!!! Не думай обо мне!!! Либо убегай, либо перестреляй всех этих ублюдков!!!

На лице Сары появилась боль, когда она поняла, что Елену взяли в заложники. Ситуация стала хуже некуда.

Множество людей ежедневно ходило в руины в поисках ценных реликвий, а затем сражалось с монстрами, живущими здесь. Трупы таких искателей не считались редкостью — их экипировка, потеряв владельца, так и оставалась лежать в руинах. Так что следующим её хозяином становился тот, кто первый её находил. Хотя иногда бывший владелец и оставлял письмо с просьбой принять все эти вещи в качестве платы за его или её захоронение или оповещение о смерти его или её семье, никто таких просьб не выполнял. Счастливчик, который что-то находил, всегда оставлял все вещи при себе. Но существовал и другой тип Охотников — люди с отвратным характером, выбравшие себе стезю не борьбы с монстрами, но грабежа и убийства. Вместо того чтобы заниматься поисками брошенной экипировки, они принимались грабить и убивать своих же коллег. В этом случае за их головы назначалась награда, и тогда уже они сами становились добычей более сильных Охотников.

Люди, напавшие на Елену и Сару, относились ко второму типу. Они уже положили глаз на экипировку девушек и в этот самый день сменили профессию с отчаянных искателей приключений на безжалостных грабителей. Елене и Саре просто не повезло. Грабители не убивали этого монстра специально — всё это было их тщательно продуманной игрой, чтобы обмануть девушек и запудрить им мозги. Пистолет, приставленный к затылку Елены, мешал девушке действовать. Всё, что она могла сделать — это оглянуться назад и попытаться подсчитать количество врагов. Грабитель надавил пистолетом в висок Елены и заорал:

— А ну, захлопни пасть! Жить надоело?!

Но Елена бесстрашно закричала в ответ:

— Давай, стреляй, и через секунду вы все будете мертвецами!!! Сара! Не слушай их!!!

— Разве я не приказал тебе заткнуться?!

Мужчина, удерживающий Елену, жёстко врезал ей по голове рукояткой пистолета, из-за чего девушка вскрикнула. Сара, которая всё ещё пряталась за развалинами, крепко стиснула зубы и ещё сильнее помрачнела. Если она послушается подругу, то сможет прикончить всех нападавших, но взамен Елену обязательно убьют.

Однако же если она подчинится приказу того урода и бросит своё оружие... Возможно, Елена сможет спастись. С другой стороны, это только ухудшит их положение. Они обязательно захотят их изнасиловать, и даже после этого не будет никакой гарантии, что их отпустят. Сара не могла выбрать ни один из вариантов.

— Да убей ты её уже!! Избавимся от первой и сможем заняться второй!! — в этот момент, словно специально для неё, прокричал голос ещё одного грабителя.

— Подождите! — Сара рефлекторно крикнула в ответ и, приняв решение, бросила оружие и вышла из-за развалин, подняв обе руки.

Елена покачала головой. Но Сара улыбнулась своей подруге. В её улыбке чувствовался лёгкий оттенок горечи. Сара медленно двинулась в сторону мужчин, сделав серьёзное лицо, чтобы не насторожить их. Увидев, что девушка приближается к ним без оружия, грабители злобно рассмеялись. Поскольку казалось, что Сара послушно смирилась со своим положением, некоторые из них опустили оружие. Однако пистолет на затылке Елены остался на своём месте. Сара медленно двигалась вперёд, измеряя расстояние между ними.

[...Ничего страшного. Они расслабились... Ещё слишком далеко... Но всё в порядке. Если я смогу подойти достаточно близко, то расправлюсь с ними и голыми руками.)

Если она проигнорирует потребление наномашин и повысит свои физические способности до предела, Сара сможет в одиночку противостоять целой толпе мужчин, несмотря на то, что ранее никогда не занималась никакими боевыми искусствами. С другой стороны, это огромное потребление наномашин. В худшем случае их запас иссякнет, и она умрёт. Да даже если и справится, ждать старухи с косой не придётся слишком долго. Также существовал вариант проигнорировать безопасность Елены и начать отстреливаться, что сократит потребление наномашин к минимуму. Взгляд Елены красноречиво указывал, чтобы Сара выбрала именно этот вариант. Но девушка не могла так поступить. Вместо этого она собралась с духом и двинулась вперёд. Оставалось всего несколько шагов до того момента, как у неё появится шанс контратаковать.

— Стоять!! Не дёргайся и медленными движениями скидывай с себя усиливающую одежду и броню!

Грабитель, выкрикнувший приказ, рассмеялся, увидев замешательство Сары.

— Мы же не хотим, чтобы ты полезла врукопашную, верно? Вдруг у тебя там аугментации как раз на такой случай припасены. Скажи спасибо, что мы специально снизили огневую мощь гранаты, чтобы ваша экипировка не пострадала. Но кто бы мог подумать, что вы сможете не только пережить взрыв, но и остаться невредимыми и не потерять сознания! Похоже, вы неплохо приоделись. Но не волнуйся, мы хорошенько позаботимся о ваших вещичках. Оглохла?! Сказано было — раздевайся!

— ...Я поняла.

Девушка начала снимать с себя одежду и броню, время от времени поглядывая на мужчин дрожащим взглядом, чтобы ещё сильнее усыпить их бдительность. Совсем скоро на ней не осталось ничего, кроме нижнего белья. Смех грабителей, всё это время нагло рассматривающих Сару, стал ещё противнее. Девушке пришлось примириться с их липкими взглядами и хладнокровно оценить свои шансы.

[Раз уж они приняли мою одежду за усиливающую, значит, им неизвестно, что для увеличения физической силы я использую наномашины. Отлично, тогда точно должно получиться...]

Сара продолжала смотреть на них.

— ...Я всё сняла.

— Не врёшь?

Сразу после этих слов пули пронзили бёдра Сары, и девушка рухнула на землю. Елена, вырвавшись, подбежала к подруге, совершенно забыв о том, что всего мгновение назад ей в затылок упирался ствол. Тем, кто выстрелил в Сару, был лидер этой группы, Бубаха. Бубаха оглядел раненую девушку, убедившись, что от неё больше не будет проблем, после чего перевёл взгляд на своих подельников и указал пальцем на Сару.

— Эта девка модифицировала своё тело наномашинами. Она должна быть в несколько раз сильнее вас, остолопы. Шмотки, которые она сняла — это обычные тряпки. Если не хотите, чтобы вас изуродовали и разорвали на части, лучше держитесь от неё на расстоянии.

— Как ты это понял?

— По её движениям и экипировке. Вот из-за того, что вы не в состоянии понять элементарные вещи, вы, ребята, навсегда останетесь на уровне новичков. Когда человек, усиленный наномашинами, серьёзно ранен, наномашины ставят в приоритет именно заживление ран. Поэтому пока девка ранена, её движения будут не такими бодрыми. Но она всё равно сильнее обычного человека. Так что если хотите поиграться, займитесь лучше её подружкой.

Когда Бубаха указал на Елену, всё внимание банды сосредоточилось на ней. Девушка же, подбежавшая к подруге, корчившейся от боли на земле, крепко обняла её. Сара слабо улыбнулась. Наномашины внутри её тела действительно ставили исцеление ран и жизнеобеспечение в приоритет, поэтому она теперь была не в состоянии сражаться. Сейчас обе подруги находились в ситуации, которую не могли изменить собственными силами.

— ...Прости, это моя вина.

— Почему ты не сбежала...?

Голос Елены дрожал, когда она задавала вопрос, на который не ожидала получить ответ. Она думала, что если Сара сбежит, то, по крайней мере, хотя бы она окажется в безопасности.

— ...Прости, мне очень жаль.

Сара, наперекор собственным словам, улыбнулась. Её извинения были наполнены множеством смыслов. Девушки посмотрели на грабителей, которые злобно смеялись, приближаясь к ним. Однако в следующий момент во лбу Бубахи вдруг появилась дыра, и мужчина замертво рухнул на землю.

Звук выстрела продолжал звенеть в воздухе. Внезапный поворот событий потряс всех до единого. И прежде, чем подельники своего уже мёртвого лидера успели прийти в себя, раздалось ещё десять последовательных выстрелов. Те, кому повезло меньше, падали на землю, крича от боли, а те, кому повезло чуть больше, начали проклинать Елену и Сару, думая, что это их друзья. Однако с этим бессмысленным поступком их удача закончилась.

— Чёрт бы вас подрал!! Так вы здесь были не одни...?!

Внезапные выстрелы удивили и девушек тоже. Однако Елена смогла сразу же прийти в себя. В ту же секунду она вырвала пистолет у сведённых судорогой пальцев одного из трупов, лежавших рядом, и открыла огонь по оставшимся бандитам, которые всё ещё могли сражаться. Покончив с ними, Елена отыскала тех, кто ещё дышал, и всадила каждому в голову по две пули, тем самым обрывая их дыхание. Бандиты, укрывшиеся от обстрела за обломками зданий, всё видели, но ничего не могли поделать, поскольку пули летели в их сторону неизвестно откуда. И пока они отчаянно пытались спрятаться, Елена оттащила Сару, собираясь сбежать.

— Сара! Ты можешь идти?!

— Не могу!! Елена!! Всё нормально, просто беги отсюда!!

— Нет! Даже не вздумай так шутить!

Несколько грабителей заметили действия девушек и попытались остановить их, но их пыл быстро иссяк под градом выстрелов из неизвестного места. Сара, которую Елена тащила в сторону здания, умудрилась подобрать с землю свою брошенную пушку. Тем временем выстрелы продолжали грохотать. Оказавшись в укрытии, Елена заняла более-менее выгодную позицию, направила ствол пистолета наружу и внимательно оглядела всё, что было вокруг.

— ...Елена, как думаешь, кто это был?

— Понятия не имею! Но явно кто-то не из их группы. Надеюсь, этот человек поступил так, чтобы нам помочь, но есть шанс, что он на самом деле просто пытается украсть чужую добычу. Сара, как твоя рана?

— Идти сама смогу не раньше, чем через час...

— Поняла. Пока просто особо не двигайся и постарайся сосредоточиться на заживлении ран. А я попробую как следует обдумать ситуацию... В конце концов, мы ещё далеко не в безопасности.

Елена и Сара с мрачными лицами затаились в заброшенном здании.