Проснувшись, Рэнд почувствовал рыбный запах, казалось настолько сильный, что мог проникнуть под кожу. Он поморщился и скинул одеяло. Странным показалось то, что как только его голова прояснилась после долгого сна, запах исчез, будто иллюзия.

Он глубоко потянул носом, но чувствовал только запах благовоний от одеяла и простыней. Утренний солнечный свет проникал в комнату, а шелковые занавески рассеивали его, создавая туманное жемчужное освещение. По сравнению с той квартирой Рэнда, которая находилась рядом с метро и парковкой, в этой было настолько тихо, что по утрам хотелось улыбаться.

На балкон села птица, Рэнд слышал, как она хлопает крыльями, но когда он вышел на балкон, птица уже улетела, оставив после себя только синее перо. Он положил руки на перила балкона и посмотрел вдаль, через дорогу с приятным удивлением обнаружил прекрасные зеленые поля и рощи.

Этим яркий солнечным днем на небе не было ни единого облачка на тысячи миль вокруг. Голубая лазурь напоминала гигантский синий драгоценный камень без единого изъяна, который повис над головой Рэнда. Под таким небом, казалось, что шумного человеческого мира не существует.

Рэнд вдохнул сухой воздух, ему стала немного нравиться эта квартира.В комнате раздался звонок, и Рэнд бросился обратно в комнату, ему потребовалось некоторое время, чтобы найти телефон.

- Алло? Привет, Рэнд, доволен квартирой, которую я приготовила для тебя? - из трубки раздался мягкий голос.

Услышав этот голос, Рэнд почувствовал, как уголки его губ приподнимаются.

- О, - расслабленно сказал он, садясь на диван. - Я должен был догадаться, что это ты, Кэролайн. Все просто прекрасно.

Кэролайн хихикнула в трубку, почти как наяву он почувствовал ее улыбку. Кэролайн была всего на год старше Рэнда. Если бы память Рэнда не исчезла, он мог бы вспомнить, сколько лет назад он, Винсент и Кэролайн вместе охотились осенью. Она частая гостья в семье Сиверсов, очаровательная соседка и любимая старшая сестра Рэнда.

А еще она - личный секретарь Винсента.

Рэнд чувствовал, что если бы ее не было, их отношения с Винсентом были бы еще хуже, чем сейчас. То, что Кэролайн сказала дальше, только подтвердило его мысли.

- ... Вообще-то, Винсент был зол на меня. Он хотел купить для тебя шикарную виллу с тремя бассейнами и двумя Ламборджини. Когда я сказала ему, что тебе это точно не понравится, он попытался купить самый роскошный отель в центре города. Поэтому я сказала ему сдаться и дать мне выбрать самой. Я жила в этой квартире во время учебы в колледже и знаю, какая она классная.

Рэнд испустил глубокий вздох, полный благодарности.

- Она действительно замечательная, Кэролайн... Спасибо, - искренне поблагодарил он.

Хотя Кэролайн никогда ничего не говорила, но исходя из опыта общения с Винсентом, он знал, что убедить Винсента - дело не легкое.Кэролайн снова рассмеялась, и её смех был так же очарователен, как и она сама.

- Отлично. Рэнд, я очень рада, что тебе понравилась квартира. На самом деле я изо всех сил стараюсь, чтобы Винсент был более...

- Более нормальным, - Рэнд ответил на ее слова.

- Только не рассказывай Винсенту о нашем разговоре... - понизив голос, сказала Кэролайн.

- Что ж, я позвонила тебе, чтобы сказать, что ты можешь немного опоздать в офис на место заместителя главного редактора "Американ Нэйшнал Информэйшн". Сделанное на заказ эргономичное офисное кресло, которое Винсент купил для тебя, все еще находится на фабрике в Швейцарии. Извини, я просто не смогла избавить тебя от этого кресла.

- Понимаю. - говоря это, он почувствовал, как с его души камень свалился.

Только Бог знает, как он не хотел идти в совершенно незнакомое место, видеть осуждающие взгляды людей, слышать шепот за спиной и прочее.

Он приятно поболтал с Кэролайн.

Рэнд некоторое время не решался повесить трубку. Кэролайн сразу это почувствовала.

- Что-то случилось?

После нескольких секунд молчания Рэнд не удержался и спросил:

- Так... У Винсента какие-то проблемы? И нет, Кэролайн, не говори мне, что все в порядке, я знаю, что что-то случилось. Если бы все было нормально, Винсент сам бы мне позвонил.

Учитывая какой Винс параноик, если звонит лично Кэролайн, значит что-то пошло не так.

- Ммм.. - голос Кэролайн стал ниже. - Не уверена, что должна говорить тебе. Но... ну, думаю, ты уже знаешь об утечке химикатов на побережье Блу Мун. На самом деле, корабль был наш, и люди из администрации делают все возможное, чтобы создать нам проблемы. Но не волнуйся, Рэнд, ты же знаешь, что Винсент лучше всех решает проблемы. Уверена, пройдет несколько дней и Винсент снова начнет насиловать тебя психологически.

Рэнд не смог удержаться от смеха. Молодой человек, несомненно, немного расслабился, услышав, что Винсент всего лишь занят вопросом утечкой химикатов.

Теперь он понял почему Винсент так сильно нервничал по поводу загрязнения воды.Повесив трубку, он пошел на кухню, чтобы приготовить себе что-нибудь поесть. Хотя, по словам Кэролайн, все было готово, в том числе и его любимые “вкусные" хлопья на завтрак.

Однако, когда Рэнд открыл шкафчик, он не нашел коробки с хлопьями. Он смутно припоминал, что вчера, вроде бы, вытащил коробку, но…

Никаких хлопьев.

Рэнд пожал плечами и быстро отодвинул эту тему в сторону. Его холостяцкая жизнь последних более чем десяти лет сделала его таким же неряшливым и грубым, как и любого одинокого мужчину. У него появилось очень смутное подозрение, но и оно быстро забылось после того, как он нашел колумбийские кофейные зерна средней обжарки.

Рэнд сделал себе кофе и повернулся посмотреть на другое живое существо в комнате.

Рана полностью покрылась белой пленкой, а рыба была довольно активной. Вода, выплеснувшись из салатницы, намочила столешницу.

Может ему показалось? Рэнд почувствовал, что рыба выглядит немного больше, чем вчера.

- Выглядишь лучше, - он сделал глоток кофе и в шутку постучал по краю салатницы. Затем он вспомнил, что не кормил рыбу с тех пор, как поймал ее.

Рэнд точно не знал, что едят рыбы. Он попытался положить хлопья без сахара (которые сам ненавидел) в воду, но рыба никак не отреагировала. Так что, Рэнд взял немного жаренной курицы из своего завтрака.

В тот момент, когда он собирался опустить курицу в салатник, рыба внезапно подпрыгнула, открыла рот и яростно вцепилась в кусочек курицы.

- Ой! - испугавшись, Рэнд отдернул руку.

Если бы он быстро не отодвинулся, рыба укусила бы его за палец.

Проглотив мясо, рыба успокоилась и продолжила нарезать круги в салатнице, но два круглых узора на ней казались более яркими. Когда Рэнд смотрел на водную гладь, ему казалось, что рыба внимательно за ним наблюдает из-под поверхности воды.

Черт, он принес домой плотоядную рыбу.

Стоило ему об этом подумать, как рыба всплыла и с готовностью проглотила хлопья, которые он бросил в воду.Рэнд мог бы поклясться, что никогда не встречал рыбу, которая ест хлопья и мясо.

Рэнд попробовал дать еще немного курицы, но на этот раз он не осмелился держать кусочки мяса руками. Он воспользовался вилкой.Как и в прошлый раз, рыба с невообразимой жестокостью выпрыгнула из-под воды и вгрызлась в мясо. Итак, теперь Рэнд знал, что у рыбы крепкие зубы во рту (хотя они выглядели совершенно иначе, чем те, что он видел раньше). А еще он слышал звук скрежета зубов, когда они столкнулась с нержавеющей сталью. Потянув вилку обратно, он увидел отчетливые следы зубов.

Ему можно простить некоторую небрежность, ведь, когда он был заинтересован изучением этой странной рыбы, зазвонил дверной звонок.

Дин-дон, дин-дон, дин-дон.

По-видимому, на дверной звонок нажимал очень нетерпеливый человек. Он даже не стал отпускать кнопку звонка, из-за чего серия пронзительных звуков лилась непрерывным потоком.

Рэнд открыл дверь и увидел назойливого гостя. Им оказался высокий мужчина с волосами цвета спелой клубники.

Ошеломленный Рэнд был не в силах вернуть дар речи.

Он ошарашено уставился на собеседника.В волосах клубничного цвета, в целом, нет ничего плохого… Однако чрезвычайно яркий цвет, напоминающий сок спелых ягод, слишком сильно бросался в глаза.

Рэнд не мог поверить, что на этом свете есть кто-то, покрасивший свои волосы в такой цвет."Клубничноголовый" остался равнодушен к пустому взгляду Рэнда, возможно, потому что привык к такой реакции? Он посмотрел на Рэнда, а затем с улыбкой протянул ему тарелку.

- Вчера я заметил, что кто-то переехал. Здорово, что у меня наконец-то есть сосед. Вот печенье, я сам испек. Там много вкусов: шоколад, ваниль и очень вкусный клубничный, надеюсь, тебе понравится. Ах да, я забыл представиться? Мое имя Роджерс. Я живу напротив, - скороговоркой проговорил он, произнеся имя, а затем высунул язык и облизнул губы. Рэнд заметил розовую помаду на его губах. О да, у него даже были накрашены брови и ресницы, а под веками у мужчины сверкал какой-то серебряный блеск.

Вишневая обтягивающая футболка с короткими рукавами с трудом прикрывала его кожу пшеничного оттенка. Когда он протянул Рэнду тарелку с печеньем в форме кролика, развитые мышцы руки заблестели на солнце, будто смазанные маслом.Из-за него у Рэнда появилось желание отступить, с такой формой жизни он еще не вступал контакт.

( :D, инопланетянин, хаха )

Рэнд не знал как ему вести себя с Роджерсом, но тем не менее взял предложенное печенье и неловко улыбнулся.

- А, я... Я Рэнд, Рэнд Сиверс. Спасибо, этот цвет очень милый.. я имею ввиду, что печенье милое.

Роджерс прикрыл рот и захихикал, как девушка.

- О, Сиверс? Мне нравится эта фамилия.

Он показывал свою левую руку, пока Рэнд не заметил, что его левая рука не совсем в порядке. Это был протез, покрытый искусственной кожей из силикона, и затем Рэнд увидел логотип с двуглавой русалкой на локте под буквами "ДВ".

Это был продукт "Дип Вайт Биотехнолоджи".

Рэнд широко распахнул глаза, а Роджерс заговорил до того, как он смог собраться:

- Здорово, правда же? Их еще нет в продаже, но я нашел способ стать добровольцем. С ним поднимать тяжести стало невероятно легко. Я восхищаюсь Винсентом Сиверсом, - упомянув Винсента, он подмигнул Рэнду, как кролик, так что Рэнд умолк.

"Наверно, не стоит говорить Роджерсу, что Винсент мой брат", - подумал Рэнд. Но даже это не помешало Рэнду определить Роджерса как "хорошего парня", даже если последнее в каком-то смысле неприемлемо.

Через десять минут, после ухода Роджерса, Рэнд уже знал обо всём: какой самый хороший ресторан поблизости; кофе в кофейне на углу на вкус как собачье дерьмо, но молочные коктейли там вполне ничего; общей стиральной машинкой лучше не пользоваться; кто-то вечно гадил в подъезде...

Во всяком случае, он действительно оказался добрым человеком. И печенья, которые он испек, были очень вкусными.

Рэнд вернулся на кухню, допил кофе и съел оставшееся печенье.

С другой стороны, когда Роджерс вернулся в квартиру, ему позвонили.

- Ты не должен был говорить Рэнду об этом, - упрекнула Кэролайн.Добрая и жизнерадостная Кэролайн перед Роджерсом стала суровой и холодной.

- У меня свои методы, - Роджерс был на кухне, он держал телефон между головой и плечом, его руки продолжали замешивать тесто. Тесто источало запах масла, сахара и ванили, рядом с разделочной доской случайным образом лежали формы оленей и звезд. В духовке позади Роджерса, под жаром печи готовилось клубничное суфле.

- Пусть увидит логотип Дип Вайт, это снизит его бдительность... Поверь, я лучше тебя знаю, как подступиться к человеку, - Роджерс раскатал тесто и начал выбирать форму. Отказавшись от оленей и звезд, он, наконец, взял мини-версию черепа.

- Я предупреждаю, Рэнд ни в коем случае не должен узнать, что...

- Успокойся, дорогуша. Человек, который действительно должен беспокоиться о разоблачении, определенно не я, у меня есть опыт.

- Весь твой опыт - это убийства, до этого людей ты не защищал...

- Мой предыдущий опыт позволил мне пробиться сквозь защиту. Почти тридцать лет лидер банды не связывался с посторонними, а я завоевал его доверие и, наконец, убил. Кстати, я получил все его имущество, люди из банды "Гадюка" до сих пор ждут, когда я вернусь на должность лидера, - Роджерс поместил тесто в форме черепов на противень с пергаментной бумагой. В процессе он даже нашел время, чтобы подойти к зеркалу и поправить макияж. - Кэролайн, я присмотрю за твоим малышом. Не волнуйся.

Через мгновение Кэролайн молча положила трубку.Она посмотрела на записную книжку у себя под рукой и разложила на столе информацию, предоставленную Роджерсом: действия Рэнда в комнате, когда Рэнд засыпает, когда просыпается... конечно же, они не поставили камеру слежения в комнате Рэнда, как Винсент и обещал. Но Винсент придумал другой способ. Он позволил человеку, лучшему в мире убийце - "Пауку", жить по соседству с Рэндом. "Паук" будет предоставлять Винсенту информацию о Рэнде (звуки в комнате, ежедневные контакты), в этом он был невероятно хорош.

Роджерс - псевдоним предусмотренный для "Паука". И Винсент, и Кэролайн знали это. По словам Паука он только что закончил крупное дело, убил лидера крупной преступной группировки "Гадюка", которая почти захватила весь североамериканский рынок наркотиков. В итоге, он решил взять отпуск и заработать немного “карманных денег”.

С какой стороны ни посмотри, "Паук" - опасный человек, но у Кэролайн не было другого выбора. Это особый случай.

Подумав об этом, она беспомощно вздохнула.Открыв пудреницу и напудрив лицо, она увидела две тонкие морщинки в уголках рта, которые появились всего за два дня.

Настроение Кэролайн окончательно испортилось. Она встала, взяла отчет Роджерса, вошла в кабинет Винсента и положила пред ним бумаги.

- Все нормально, Винсент, - сказала она.

- Грустно выглядишь - стул Винсента развернулся за огромным стальным столом, а его кроваво-красные глаза устремились на Кэролайн. Мужчина он был бледен, как свежевосставший из могилы зомби.

Кэролайн села на стул перед ним.

- Честно говоря, мое настроение сейчас очень сложное, - сказала она Винсенту. - Ты по крайней мере пытался обуздать свое желание контролировать Рэнда? Без камер? Боже, ужасный прогресс. Я с трудом могу поверить, что ты сдержал обещание.

Винсент приподнял уголки губ, взял доклад и с нетерпением прочел о каждом движении Рэнда.Кэролайн потерла брови и устало продолжила.

- Но, "Паук"?

- Я поклялся Рэнду, что не будет ни камер, ни слежки... Однако я могу послать кого-нибудь, чтобы тот присматривал за ним издалека и защищал. И "Паук" лучший кандидат, - сказал Винсент.

- Но он убийца, безумный убийца! - Кэролайн невольно повысила голос.

- В его протезе мини-бомба, - Винсент поднял глаза и посмотрел на Кэролайн. - Если захочу, я могу убить его в любой момент. Он научится подчиняться.

Кэролайн откинулась на спинку стула, будто лишившись всех сил. Она чувствовала, что морщин на лице стало еще больше.

- Чувствую, тебя уже невозможно вернуть на праведный путь. Ты когда-нибудь станешь нормальным? - сердце Кэролин переполняло разочарование.

Она не в первый раз сталкивалась с темной стороной Винсента и даже много раз ей помогала. Тем не менее, несмотря на осознание безнадежности ситуации, она все равно хотела, чтобы Винсент вернулся к нормальной жизни - она еще помнила каким жизнерадостным был Винсент до того, как Рэнд пропал без вести.

Но, видимо, ее желаниям не суждено сбыться.

- По крайней мере, пусть Рэнд держится подальше от всего этого... - прошептала Керолайн.

В ее сознании эта мысль начала постепенно прорастать, укореняться и укрепляться, словно семечко.