Щелк.

Направив фотокамеру на салатницу, Рэнд нажал на кнопку спуска затвора, и нахмурился, глядя на экран. Вместо рыбы на фотографии было только нечеткое белое пятно.

Рэнд невольно взглянул на салатницу перед глазами. Рыба плавала так же медленно, как любая нормальная рыба в мире. Рядом с салатницей из матовой нержавеющей стали лежал его мобильный телефон и камера Хассельблад (подарок Винсента), что означало, что в дополнение к обычной цифровой камере, которую он сейчас держал в руках, он уже попробовал три способа сделать фотографию этой странной рыбы - и все три метода потерпели неудачу.

Изображение рыбы на каждой фотографии (на каждой, черт возьми!) скрывала белая муть, будто центр фотографий был выцарапан чьими-то ногтями. Рэнд выключил вспышку и попробовал сфотографировать под другим углом, использовал разные фильтры, но ему так и не удалось запечатлеть внешний вид рыбы. Фотографировал он не хорошо, но и не плохо, и поразмыслив немного он понял причину - рыбья окраска. Рана рыбы покрывалась все более белым слоем пленки, все надежней зарастала, поэтому блеск на рыбе также становился все более и более очевидным, казалось, что чешуя серого существа была покрыта перламутровым блеском. Под определенными углами на свету Рэнд мог видеть радужный блеск, который испускала чешуя.

Рэнд понял, что именно из-за блеска он не мог сфотографировать рыбу. Он беспомощно убрал камеру, подошел к компьютеру и набрал предложение в поле ответа.

"Извините, я не могу сфотографировать рыбу", - объяснил он на форуме, но, как он ожидалось, почти все аквариумисты восприняли его просьбу о помощи как чушь.

Рэнд не слишком хорошо знаком с форумами или другими способами общения в интернете, но когда он допил свой утренний кофе, к нему пришло понимание, что в Канзасе нет моря, а эта странная рыба - морская.

Сначала Рэнд просто хотел спасти её и подождать, пока ужасная рана не затянется, прежде чем вернуть ее в море, но теперь ситуация осложнилась. Конечно, если он попросит Винсента поехать назад, Винсент не будет задавать никаких вопросов и подготовит частный самолет...

Рэнд вздрогнул и поклялся, что никогда не сделает этого.

Он нашел форум любителей рыб в Интернете и попросил помощи, но после того, как он сказал, что рыба довольно хорошо чувствует себя в "физиологическом растворе", который был приготовлен с поваренной морской солью и питьевой водой, все выразили крайнее недоверие.

Ни одна рыба не смогла бы там выжить, точно так же как человек не сможет провести целый день в вакууме без специального дыхательного оборудования... Конечно, люди могут выжить в анаэробных условиях какое-то время... но очень короткое, около десяти секунд или нескольких минут, но в конце концов они все равно умрут от недостатка кислорода.

То же самое и с рыбой.

Настоящая морская рыба ни за что не выживет в течение такого длительного времени в соленой воде, приготовленной из смеси поваренной соли и питьевой воды.

Только один человек попросил отправить фотографию на форум, чтобы ее идентифицировать, но это оказалось безнадежным делом.

Рэнд растерялся, не зная, что делать. Он просто продолжил сидеть перед компьютером. Через несколько минут его сообщение на форуме опубликовалось, но никто больше не обращал на него внимания.

Для начала Рэнд решил поехать купить аквариум.По факту, проще всего было убить рыбу, но Рэнд смотрел на нее и не мог забыть, что именно он забрал ее с пляжа.Как бы глупо это не звучало, но он чувствовал ответственность за неё.

И...

Рэнд оглядел несколько чересчур опрятную квартиру и подумал, что не так уж и плохо иметь домашнее животное.

Про себя Рэнд поблагодарил Роджерса за то, что его болтовня помогла найти зоомагазин в центре города. Продавец мало что знал о его рыбе, но Рэнд все же купил аквариум, фильтр и еще несколько важных вещей, и, конечно же, самое главное, правильную смесь морской соли.

Точно так же, как и участники форума любителей рыб, продавец совсем не поверил словам Рэнда. Рыба выжила в физиологическом растворе в течение целого дня, питалась мясом и хлопьями...

- Хахаха, что за монстра ты держишь? - усмехнувшись, спросил продавец, но разговор не помешал ему показать подходящую упаковку морской соли.

Можно сказать что дальше все шло гладко, когда Рэнд вернулся домой, ему пришлось поставить невероятно тяжелый аквариум у двери, чтобы выудить ключи из сумки. Когда он неуклюже открыл дверь, его неожиданно остановила чья-то иссохшая рука, с длинными, словно у ведьмы, ногтями.

- Ах... - испугался Рэнд. Он обернулся и увидел человека, который схватил его. Это была седая старушка почти вдвое ниже Рэнда. Она стояла слегка пошатываясь, но ее ее голубые глаза, посеревшие от старости, с яростью смотрели на Рэнда из-под нависших век.

- Верни ее! - яростно закричала она на Рэнда, черная кошка в ее объятиях злобно зашипела.

- Извините, я...

Рэнд никогда не бывал в такой ситуации, он совершенно не мог понять, что происходит.

С невероятной силой, совсем не свойственной ее возрасту, старушка схватила его за руку. Ему даже показалось, будто ее пальцы погружаются в его плоть. И кошка, Господи, кошка смотрела так, будто собиралась сожрать его.

- Верни! Отдай мне Короллу! Уууу... моя бедная Королла... - старуха продолжала кричать на Рэнда, пока он, наконец, не смог понять, что она говорит.

- Простите. Я не знаю никакую "Короллу", но клянусь, я никогда ее даже пальцем не трогал, - Рэнд в панике попытался объясниться, но старуха, казалось, совершенно не понимала, что он говорит, и зарычав изо всех сил, снова потребовала, чтобы он вернул ей Короллу.

Пугающая кошка еще сильнее вздыбила шерсть, отчего стала еще более жуткой. Шипение кошки смешалось с криком старухи, и этот хаос заставил Роджерса приоткрыть дверь и высунуть голову.

- Что чертовщина здесь происходит... Рэнд? - Роджерс в полном недоумении нахмурил брови. - Миссис Смит? Рэнд, как ты её спровоцировал? - при виде старухи, которая приставала к Рэнду, он распахнул глаза от удивления.

- Я ничего не делал! - с болью в голосе закричал Рэнд. Затем он повернул голову и обратился к старухе, - Простите, я правда не видел вашу Короллу...

- Это бесполезно, у миссис Смит болезнь Альцгеймера, она тебя не понимает. А Королла - просто кошка, - Роджерс подошел, Рэнд понял какой магией он воспользовался, но он с легкостью оттащил миссис Смит.

Его поступок, похоже, сильно разозлил миссис Смит: она закричала и застучала по груди Роджерса. Кошка спрыгнула с её рук.

Рэнд изо всех сил пытался понять, что именно сейчас происходит.

- Кошка? Проклятье, я вообще не видел никаких кошек... Эй, это же мой дом! - Рэнд резко осекся, когда увидел, как черная кошка проскользнула в дверной проем и бросилась в комнату.

Рэнд последовал за ней, а затем увидел, как она залетела на кухонный стол. Теперь кошка казалась в два раза больше, чем раньше. Она издала звук, который, казалось, исходил прямо из ада, и завыла на салатницу.

Ох, его рыба!

Рэнд бросился к ней, неосознанно вытянув руки вперед.Когти кошки полоснули прямо по руке, тут же брызнула кровь - до этого Рэнд не думал, что от кошачьей царапины может быть столько крови.

И столько боли.

Немного крови из пореза упало в воду, Рэнд не знал повлияла ли так кровь на рыбу, но она стала меняться с ужасающей скоростью. Необычайно яркий бирюзовый цвет распространился по ее телу, хвост широко раскрылся, и, самое главное, из-за жабр появилась ярко-красная перепонка, как вуаль.

Сразу после этого кошка, будто увидев привидение, перестала шипеть, хвост ее прижался к задним ногам, и она пулей вылетела из дома Рэнда.

- Эй! - Роджерс, который следовал за Рэндом, попытался остановить ее, но неожиданно потерпел неудачу.

Увидев убегающую кошку, миссис Смит встала, а затем неустойчивой походкой погналась за кошкой, в слезах выкрикивая другое имя: "Хуана Грей Мария"... Рэнд прикрыл царапину рукой, ошеломленно смотря ей в след.

- Рэнд! Ты в порядке?Роджерс смотрел на руку Рэнда и выглядел так, будто ему самому больно.

Рэнд махнул рукой, пытаясь показать, что все в порядке, но активное движение тут же вынудило его поморщиться.

- Немного больно, но не думаю, что все настолько плохо...- У тебя кровь идет! - Роджерс выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок, но все же помог Рэнду достать перекись водорода и бинты.

- О, это же просто кровотечение, - сказал Рэнд, глядя на рану, которую обработали перекисью водорода. Она была около двух сантиметров на его запястье - ничего серьезного, но чертовки больно. - Эта старуха.. Миссис Смит.. Думаю, ты должен проверить её.

Рэнд немного беспокоился о старухе (хотя ее кошка - настоящее исчадие ада), она на вполне могла навредить сама себе, гоняясь за кошкой.

По настоянию Рэнда Роджерс все-таки покинул его квартиру и отправился проверить состояние миссис Смит. При этом молодой человек сказал, что найдет способ связаться с её опекуном, но Рэнд должен оставаться дома, пока он не вернется и не отвезет его в больницу.

Как только он закрыл дверь, душа Рэнда медленно вернулась обратно в тело.

Он подошел и встал перед салатницей.