Рэнд подумал о том, чтобы вытащить эту мерзость из аквариума. Он взял сачок и поднес к воде, но Мюнстер, казалось, прочитав его мысли, подплыл у нему и слегка прикусил пальцы.

Снова ощутить на себе эти острые зубки было так же ужасно, как и в первый раз.Мюнстер кажется очень привязался к "кокону". Через некоторое время Рэнд заметил, что странная масса в углу постепенно превращается из бесцветной в полупрозрачно белую. Рэнд не удержался и ткнул в эту штуку сачком для очистки аквариума, обнаружив, что она мягкая и эластичная и по текстуре напоминает резину. Мюнстер выразил крайнее недовольство его тычками. Не успел Рэнд среагировать, как снова появилась красная вуаль, а рыба с невероятной скоростью бросилась на сачок, мгновенно перекусывая оный пополам...

Рэнд моргнул. Он осмотрел четкие и аккуратные следы зубов на пластиковой ручке и его спина внезапно похолодела.

На мгновение ему показалось, что он настоящий воин, раз посмел сунуть палец в воду.

Но...

- Может, мой палец должен поблагодарить тебя? - сказал Рэнд маленькому существу в аквариуме с горькой улыбкой на губах.

Он понимал, что это глупо, рыба не понимает его слов, но все-равно не сдержался.

Иногда Мюнстер вел себя совсем, как человек.

Например, он не откусил Рэнду палец.

Рэнд подумал, что, возможно, это домашняя декоративная рыба, случайно выброшенная на берег.

Бродячая рыба...

Может, поэтому он ведет себя так по-человечески...

Дикий ход мыслей Рэнда прервал телефонный звонок.

Ему звонил управляющий дома. Он сказал, что жители снизу жаловались, что из сливной трубы туалета просачивается какая-то жидкость. Вонь была невыносимой. Он мягко попросил Рэнда подтвердить, что его канализация в порядке.После просьбы управляющего у Рэнда появилось зловещее предчувствие. Он бросился в ванную комнату и с болью обнаружил, что его канализация так же засорилась.

В его старой квартире такое часто случалось, ему не хотелось верить, что в новой снова придется разбираться с засорами.

Рэнд присел на серую напольную плитку, наблюдая за едва заметным водоворотом воды, и несколько смущенно подтвердил, что проблема действительно возникла из-за него.

Он уже готовился к реву и проклятиям управляющего (его прошлого управляющего и по совместительству хозяина квартиры характер был как у демона), но он не ожидал, что управляющий продолжит ласково с ним разговаривать и пообещает прислать сантехника.

На мгновение Рэнд застыл в шоке, а потом понял, что настоящее отличается от прошлого (теперь он человек, который может себе позволить оплатить работу сантехника... или Винсент сделал его таким человеком), но смущение не помешало ему открыть дверь и встретить сантехника.

Он не из тех людей, которые с легкостью находили общий язык с рабочими, но и человек, появившийся в дверном проеме, тоже не был эталоном дружелюбия.

Человек перед ним был сильным и толстым, с обвисшими щеками и опущенными вниз уголками рта, отчего казалось, будто он постоянно грустит. Каждый сантиметр его темной, как сожженный уголь, кожи сиял маслянистым блеском. На груди гадко-желтой, как куриный помет, униформы было написано его имя, Лоуренс.

Поскольку шрифт был не очень понятен, глаза Рэнда задержались на значке, но мистер Лоуренс явно остался недоволен его реакцией. Он посмотрел на Рэнда с нетерпеливым и грустным выражением лица.

- Думаешь, со мной что-то не так?! - сказал он.

Рэнд тут же покачал головой.

- Нет, нет, конечно, нет.

Лоуренс пожал плечами и, как тяжелая машина, направился в сторону ванной, шаги его были тяжелыми, как у слона.

Ему очень не понравился этот худой и бледно-белый владелец квартиры, особенно когда он увидел целый набор высококачественной мебели в гостинной. Чтобы взять в кредит любой из этих предметов, потребовалось бы два месяца непрерывной работы. Как только мужчина вспомнил о деньгах, которые он проиграл вчера в казино, его настроение скатилось ниже плинтуса. Он подавил свою зависть. На него и так поступало много жалоб, не хватало только, чтобы начальник еще больше разозлился.

Лоуренс по правилам включил воду и крутанул ручку крана, пронаблюдав за ситуацией с водой. По опыту он мог сказать, что это не серьезно, но, к его удивлению, через несколько секунд он услышал мучительные завывания из трубопровода, и все затряслось.

- Ох, вот черт!

Лоуренс сердито выключил воду, повернув вентиль в лево.Когда он вытащил трубу и обнаружил, что внутри все покрыто каким-то веществом, похожим на смолу. Густой и чрезвычайно отвратительный запах проник в его нос.

- Ради всего святого! Вас никто не учил, что нельзя совать что попало в канализацию?! - не мог сдержать он проклятий, решив не думать о проклятых жалобах.

Рэнд попытался объясниться, но мистер Лоуренс даже слушать его не стал.В конце концов, он сорвал ещё несколько труб и вытащил какие-то вещи из канализации Рэнда.

Они воняли, источая сильный запах гниения. Но учитывая, что Лоуренс и Рэнд никогда не сталкивались с человеческими трупами, гнивших больше полмесяца, они не установили связь между этим густым и липким веществом и гниющим человеческим телом.

Ноги Рэнда стали подкосились, живот заболел, а проклятия Лоуренса завершили дело. Он бросился в гостиную, распахнул все окна, которые только мог, и вдохнул свежий воздух, словно обретая вторую жизнь.

В течение этого времени Лоуренс прилагал огромные усилия, чтобы прочистить канализацию, хотя чувствовал, как ужасный запах проникает под кожу даже сквозь перчатки.

Ощущение прикосновения к этой слизи сводило с ума.

Лоуренс выругался, когда закончил разбираться с трубой, после чего внезапно увидел как что-то блеснуло в этих черных, как смоль, вещах.

Он инстинктивно поднял предмет и вытер его пальцами. Это было женское кольцо.

Тонкое колечко из белого золота было инкрустировано рубином, а лазером на внутренней стороне кольца выгравированы слова: "Дейзи всегда восемнадцать лет".

Это кольцо - подарок на совершеннолетие.

Лоуренс воровато оглянулся. Дверной проем пустовал, да и время от времени до него доносился нечеткий звук рвоты маленького белого цыпленка.

Опущенные уголки большого рта мужчины дрогнули, и он без малейших колебаний сполоснул кольцо водой, а затем сунул в карман.

Скоро он нашел еще несколько подобных безделушек, несколько украшений черепов, но все они были сломаны, будто изъеденные кислотой.

Лоуренс проигнорировал их, сразу же собрал свои вещи, и после окончания своей работы, быстро покинул дом Рэнда.

Ни одна девушка не позволит, чтобы её кольцо на совершеннолетие было дешевым. Лоуренс подумал, что девушка чертового нанимателя случайно уронила его в слив. Если судить по мебели в квартире, то колечко обязательно будет дорогим.

Лоуренс наконец почувствовал, что работа приносит деньги, поэтому в тот вечер он с радостью сел за игорный стол и выложил небольшую сумму денег.

Время от времени он поглаживал кольцо в своем кармане через ткань брюк, чувствуя, будто касается пачки банкнот. Алкоголь и адреналин затуманили его разум, так что он совершенно не обращал внимание на судороги и головную боль. При тусклом освещении под его темной кожей невозможно было заметить темные сгустки крови, появившиеся сначала на пальцах, затем на руках, а потом и по всему телу.

К середине ночи Лоуренс потерял много денег из-за серьезного помутнения зрения и головокружения. Даже люди в баре заметили его налитые кровью глаза и тем пришлось признать, что мужчина выглядит крайне страшно: глаза выпучились, белок заполнился фиолетово-черной кровью, а губы во время разговора бессознательно дрожали.

Выглядел он очень болезненно.Бармен сердито нахмурился из-за стойки, его посетило не очень хорошее предчувствие, ему совершенно не хотелось, чтобы у его заведения были проблемы.

- Эй, приятель, я думаю, что тебе на сегодня хватит, - он вышел из-за барной стойки и поставил бутылку вина прямо на карты, разделяя Лоуренса и группу игроков.

- Нет, нет, нет, мы все ещё можем продолжать...

Лоуренс отреагировал очень агрессивно. Он не заметил, что остальные люди с облегчением встали, готовясь уйти. Вместо этого он был похож на слона под анестезией, который наклонился вперед и почти лег на стол.

- Довольно, приятель, ты сегодня не в лучшем состоянии. Я думаю, тебе нужно пойти домой и хорошенько выспаться.

Какой-то человек засмеялся и сказал, что скоро его с пинком выкинут из бара.

- Нет, я все ещё могу, я просто… Я просто…

Лоуренс изо всех сил пытался объяснить, но его зрение сильно затуманилось.

- Я просто чувствую небольшой... небольшой зуд... просто немного зудит... - пробормотал он, потянувшись к руке.

Да, он заметил, что у него очень чешется рука.

Он чесал руку снова и снова. Он подумал, что перепил, ему показалось, что его хрупкая кожа порвалась, как пленка.

- Ааааааа… - закричал кто-то от ужаса, но Лоуренсу этот звук показался не громче комариного писка.

- Моя кожа... с моей кожей что-то не так... - пробормотал он себе под нос, встал, и шатаясь, попытался объясниться.

Вокруг него становилось все больше и больше людей, но когда он шагнул вперед, все судорожно отпрянули.

- … звоните 911! - услышал он наконец чей-то рев.

Кто-то распахнул жалюзи, включил свет, и темнота бара исчезла за долю секунды.Вспыхнул яркий свет.

Лоуренс стоял неподвижно, опустив голову и растерянно глядя на свою руку.

Его ярко-красная плоть отделялась от костей, как грязь, кровь медленно стекала на пол.

Плюх -

Плюх-

Плюх -

Его плоть падала на землю.

Его лицо, его руки, его тело - каждая часть его тела начала зудеть.

Лоуренс коснулся лица, но внезапно ослеп.

Он смутно почувствовал, как два круглых предмета скользнули по его лицу.

Ох, кольцо.

"Я не успел продать кольцо", - это была последняя мысль Лоуренса в этом мире.