Вождь клана «Гогун», объединитель кланов орков и король великой расы орков, тот, кто стал королём над королями, Великий Король Диф Гогун, был в агонии.

Обычно великий король проживал в «Гашуорале» (городе-отце), построенном рядом с «Дохатс-Амо» (рекой-матерью), которая протекала через «Гуадо» (равнины гнили) между «Пустыней Нэхи» и «Горами Энно-Задд». Однако Диф Гогун теперь находился в «Гроздендале» (городе боевых криков) над озером «Гандах», к северу от «Равнин Бордо» — городе, который когда-то был известен как «Родекия», столица человеческого королевства Арабакия.

В этом белокаменном городе Диф Гогун собрал кланы орков, серых эльфов «Разбитой Долины» и нежить, которые не хотели следовать за Королем Иси, которого также звали Исидуа Рохро, или самозваным “эрцгерцогом” Дересом Пейном, и объединил их в Огудон (Южный Экспедиция). Он думал, что мог бы возглавить их лично, но в конечном счёте доверил эту задачу своей правой руке Ваго Гроа.

Альянс Королей предал Родекию огню и на некоторое время оставил в руинах. Позже орки и немёртвые каменщики и плотники потратили десятилетия на восстановление, и город возродился как «Гроздендаль». Затем был «Вехагоран» (лебединый дворец), который всё ещё был так же прекрасен, как и в дни расцвета Родекии. Проникшись симпатией к замку, Диф Гогун выбрал его в качестве тыловой базы Огудон, где он хотел дождаться известий об их успехе.

Вчера в Вехагоран ворвался орк.

Этот посланник утверждал, что прибыл с посланием от Ваго Гроа, главнокомандующего Огудон, но отказался разглашать его при встрече со смотрителем замка. У него был строгий приказ доставить это непосредственно великому королю, и он сказал, что не может сказать никому другому. Когда великий король Диф Гогун услышал об этом от смотрителя замка, он приказал немедленно доставить посланника в его королевские покои.

Посланник был среднего роста для орка, но нижняя часть его тела была чрезмерно развита. Очевидно, он прошел более пятидесяти миль (примерно 150 километров) от подножия Горного Хребта Куроганэ почти без отдыха. Несмотря на расстояние, маршрут был полон опасных мест, таких как море деревьев или Равнины Бордо, где бродят мёртвецы, неспособные умереть, так что это был впечатляющий подвиг. Он был искусен в выполнении одной задачи и молчалив. Его волосы были некрашеными, и хотя он стоял перед великим королём, он не сменил свой походный наряд. Как раз такой тип орков, который нравился Ваго Гроа.

Клан Гроа когда-то был второстепенной фракцией, на которую никто не обращал внимания. Однако, как только Ваго стал их лидером, они стремительно выросли.

Редко можно было увидеть такого невыразительного орка, как Ваго. Он не был особенно маленьким или тощим, но вид у него был ужасно потрепанный. У него была отвисшая челюсть и отсутствующий взгляд. Орк, который казался таким слабым и глупым, наверняка должен был быть бессильным и ничего не стоящим. Любой сделал бы такое предположение, если бы не знал, каким на самом деле был Ваго.

Дело в том, что Ваго Гроа был невероятно сообразителен. Не просто наблюдательный, но и неожиданно опытный.

У Дифа Гогуна сохранились яркие воспоминания о том дне, когда он впервые встретил Ваго.

Они оба были вождями своих кланов, но тогда Диф ещё не был признан королем своей расы. Знаменитый клан Гогун и незначительный клан Гроа. Хотя их кланы находились на совершенно разных уровнях, технически они считались равными. В большинстве случаев в подобной ситуации они начинали соперничать из чувства тщеславия и гордости. Ваго был другим. Он соблюдал идеальные правила приличия, соблюдая все формальности с захватывающей дух вежливостью. Затем, когда они наконец оказались лицом к лицу, Ваго опустился на колени перед Дифом и глубоко склонил голову. Это был жест вассалитета.

— Мы оба возглавляем кланы, не так ли? Может, я и старше тебя, сэр Ваго Гроа, но не настолько сильно. Прошу, подними голову.

— Нет, Лорд Диф Гогун. Я верю, что вы не только объедините кланы орков, но и однажды станете по-настоящему великим королем, повелителем всех рас. Я прибыл в надежде быть полезным для вас, даже будучи самым ничтожным слугой в вашем лагере.

Ваго Гроа не пускал слова на ветер. Этот орк, с его ужасно невыразительной внешностью, предложил бы выполнить любую грязную работу, которую необходимо было выполнить. И он не оставил бы это своим людям. Нет, он бы справился с этой задачей сам. Когда появлялась работа, которую Диф Гогун по какой-либо причине не мог заказать сам, Ваго брался за неё и брал дело в свои руки.

Ваго был прогрессивным орком, полностью оторванным от одержимости орков родословными, которую можно было бы считать болезнью их общества. На данный момент клан Гроа вообще вряд ли можно было назвать кланом. Ваго приветствовал неудачников из других кланов, которые брали себе имя Гроа. Если бы они сделали что-то, чтобы отличиться, то даже Гумов (смешанная кровь) могли бы получить его покровительство. Под его руководством клан Гроа внезапно вырос и стал большим и влиятельным. Консервативные орки старого порядка ненавидели его, но ни у кого не хватило духу открыто критиковать ужасающего Ваго Гроа сейчас.

Диф Гогун собрался с духом, прежде чем выслушать сообщение посланника Гроа. Он знал, что это будут плохие новости. Должно быть, что-то пошло не так.

Результаты Огудона в бою до сих пор были ошеломляющими. Они предали огню Теневой Лес — родину надменных эльфов, а затем отбили Альтерну у несчастных людей. Затем они должны были уничтожить Королевство Железной Крови дварфов и с триумфом вернуться в Гроздендаль, где их ждал великий король.

Значит, дварфы победили их? Нельзя недооценивать эту отвратительную расу, чьи коренастые тела были сложены как стальные барабаны с бородами. Диф Гогун знал, что они смертельно опасные враги. Тем не менее, если Огудон потерпел поражение, то, возможно, это произошло потому, что Джамбо и Форган напали на них в критический момент. Форган был палкой о двух концах. Если бы они предали его, ему пришлось бы убить заложников, но это привело бы к тотальной конфронтации.

Однако отчёт посланника превзошёл всё, что мог себе представить Диф Гогун.

Всякий раз, когда что-то слишком сильно удивляло его, Диф, как правило, впадал в ярость. Десять лет назад смог бы он вообще дослушать до конца? До сих пор ему удавалось сдерживать себя, потому что он был великим королем, но следующее, что он осознал, это то, что он швырнул стул в стену. Он пожалел, что сначала не выгнал посланника из комнаты, но даже отдаленно не сожалел о том, что прыгал на его кровати, пока она не сломалась, или разбил комод. Когда он так злился, лучшим, что можно было сделать, было выместить это на близлежащих предметах.

С момента его рождения уже было решено, что Диф Гогун однажды станет вождем своего клана. Даже если бы он был полным болваном, пока он жил до смерти своего отца, он смог бы стать его преемником. Его кровь решила его судьбу.

Орки любили мечи как символ воинской доблести, но детям клана Гогун давали ручные топоры, как только они становились достаточно взрослыми, чтобы держать что-либо в руках, и заставляли драться со своими родителями, братьями и сестрами. Также традицией клана Гогун было обучать всех, кроме тех, у кого плохое зрение, пользоваться луком. Они ценили терпение, внимательность и, прежде всего, соблюдение приличий. Клан Гогун пользовался уважением всех других кланов, и у них была репутация орков, заслуживающих доверия.

Но Диф, наследник, был склонен к истерикам.

— Подумать только, что именно таким мог бы стать мой старший сын. Я опозорил наших предков.

Причитания его отца только разжигали гнев Дифа. Диф избивал не только своих дядей, двоюродных братьев и сестёр. Он даже ударил своего собственного отца по лицу, ввязываясь в драки, где они боролись друг с другом.

— С кланом Гогун покончено. Наша кровь настолько стара, что стала застойной, испорченной. И ты - результат. Я не буду утверждать, что это какой-то твой грех. Это моя собственная вина, что я произвёл на свет такого ужасного ребёнка, как ты.

«Тогда умри».

«Просто уже стряхни пыль».

Независимо от того, сколько раз Диф затевал с ним драку, его отец просто продолжал изрекать неубедительные жалобы, никогда не стремясь отомстить сыну. Клан Гогун считал это достоинством, но Диф считал это дерьмом. Ненависть сына к своему отцу росла, и отец терпел насилие своего сына. Вы могли бы сказать, что его нынешний темперамент был результатом этого.

Повзрослев, Диф научился давать выход своим бурным эмоциям. Он также понял, что его чрезмерные вспышки гнева заставляли других бояться и шарахаться от него. С самого начала он заметил, что его чувства мешались с его мышлением и были для него не чем иным, как помехой. Поэтому он закричал. Ревел. Метался по комнате. Опыт научил его, что подобные действия рассеивают его неуемные страсти, охлаждают голову и позволяют ему снова ясно мыслить.

В течение последних двух дней, в дополнение к тому, что Диф время от времени занимался различными делами, которые выпадали на его долю как великого короля, он громил вещи в своей комнате, громко ругался и бродил по всему Вехагорану. Он размышлял. Он ел дважды, но за это время совсем не спал. Сообщили, что Бессмертный Король показал себя. У кого было время поспать после того, как он это услышал?

Предполагалось, что Бессмертный Король умер более ста лет назад.

Очевидно, Диф Гогун не верил такого рода беспочвенным сплетням.

Бессмертный Король, который, предположительно, был бессмертен, лишился души из-за неизвестного яда. Эту историю люди рассказывали так, как будто она была правдой, так что слух стал доминирующей теорией того, что произошло, но почти наверняка она была состряпана одним из его друзей-предателей. Другими словами, один из пяти принцев, которым Бессмертный Король даровал тела, которые никогда не старели. Либо Король Иси, который также был известен как Исидуа Рохро, либо, возможно, эрцгерцог Дерес Пейн. Это должен был быть кто-то из них.

Серые эльфы из Разбитой Долины были теми, кто в конечном итоге взял на себя вину за убийство Бессмертного Короля. Трудно было представить, что у них был какой-то мотив убивать его. Что они могли выиграть от его смерти? Но они были эльфами, такими же, как и те, что жили в Теневом Лесу. Эльфы были извращенными, гнилыми существами в глубине души. Этим гордым, вероломным, черносердечным ублюдкам было не привыкать наносить удары в спину. Никто не мог с уверенностью сказать, что это сделали именно они, но и никто не мог оставить это без внимания. Таково было общее мнение среди нежити и орков в то время.

В конечном счёте, серые эльфы вернулись в Разбитую Долину и на десятилетия прервали общение с другими расами. По их мнению, своим молчанием они отдавали дань уважения Бессмертному Королю и протестовали против выдвинутых против них обвинений, но другие расы восприняли это иначе. Видишь? Это действительно были они. Иначе они бы так тихо не улизнули.

Различные расы — орки, серые эльфы, гоблины, кобольды и так далее — не взялись за руки во взаимопонимании, связанные прочной дружбой. Мистический и экстраординарный Бессмертный Король подавил их всех, став непреодолимым магнитом, который притягивал их всех вместе.

Став великим королем, Диф Гогун собрал знающих орков, которых он назвал «баухаззос» (рассказчики историй), а затем заставил их работать над расшифровкой легенд их кланов. Они исследовали руины в разных местах, даже читали записи, оставленные людьми, когда прослеживали историю своего прошлого. Диф стремился стать королем всех рас. Чтобы воплотить это в реальность, ему нужно было убедиться в великом подвиге, которого достиг Бессмертный Король, создав Альянс Королей. Он также должен был изучить происхождение и культуру каждой расы, вникая в их природу и склонности.

Когда-то эльфы правили равнинами и лесами Гримгара. Они никогда не общались с дварфами, которые обитали в горах. Районы, в которых они жили, также не пересекались с районами гномов, гоблинов, кобольдов или кентавров. Затем, внезапно, появились люди и орки и быстро заполнили владения эльфов.

Существовало множество историй, в которых говорилось, что люди и орки прибыли с Красного Континента, переплыв моря. Согласно исследованиям «баухаззос», это также может быть истолковано как то, что они пришли из другого мира.

Как бы то ни было, примерно в одно и то же время в Гримгаре появились два бога, которых люди называли Богом Света Люмиарисом, и Тёмным Богом Скуллхеллом, и началась эпоха борьбы между ними.

Эти боги были абсолютными, сверхъестественными существами, которые властвовали над землей и даже над самими небесами. Различные расы не столько выбрали сторону одной из двух фракций, сколько были вынуждены служить им. Столкнувшись лицом к лицу с настоящими богами, у них не было другого выбора.

До сих пор было неясно, чем закончилась битва между Люмиарисом и Скуллхеллом. Но, несмотря ни на что, они оба исчезли. В этом я был уверен. Однако боги не были мертвы. Это было доказано тем фактом, что люди, служившие тому или иному, всё ещё могли использовать малую толику их силы.

Боги ушли, и пришло время людей.

Люди были хороши в объединении и сформировали общества, которые были более развитыми, чем общества любой другой расы. Человеческие нации, такие как «Арабакия», «Нананка», «Ишмар» и «Кузэн», конкурировали друг с другом, иногда вступая в конфликты, но никогда полностью не разрывая связей, поскольку они правили плодородными центральными равнинами Гримгара. Эльфы были загнаны глубоко в леса, дварфы - в горы, гномы - под землю, гоблины и кобольды - в дикие земли, кентавры - на Равнины Быстрых Ветров, а орки - в Пустыню Нэхи, Томораззо (плато падающего пепла), Гуадо и другие негостеприимные земли.

Что было решающим фактором, отделившим людей от других рас? Диф Гогун участвовал в дебатах «баухаззо» и сам размышлял над этим вопросом.

В настоящее время их вывод состоял в том, что это была письменность. У человеческой расы уже была письменность, когда они прибыли в Гримгар. Ни у одной из других рас до этого такого не было. Его собственный народ, орки, а также эльфы и гномы, использовали методы представления чисел с помощью узлов на веревке или шрамов на своей плоти, и, конечно, задолго до этого у них были рисунки, изображающие солнце или воду. Однако именно люди изобрели систему символов для обозначения слов или, возможно, открыли существующую и ввели её в обиход.

Эльфы и дварфы подражали людям в освоении письменности. Орки, однако, верили, что письменные знаки людей были не более чем проклятыми символами, пока Бессмертный Король не предложил им назначить короля, который будет править их расой.

По правде говоря, сценарий, используемый для написания орочьего языка, всё ещё имел много недостатков и приводил к большой путанице. Диф Гогун поставил перед собой задачу продвинуть дело вперёд на этом фронте и довести их письменность до того же уровня, что и человеческую. С этой целью он основал «Амогодо» (языковую академию) и выбрал способного «баухаззо» на должность «дорбо» (директора школы). Хотя Диф никогда бы не сказал об этом открыто, он прекрасно понимал, что культура орков всё ещё развивается.

Королевства человеческой расы явно были более развитыми, и именно поэтому они стояли выше остальных. Эльфы, которые не могли смириться с этой реальностью, удвоили свою вероломную натуру, сражаясь между собой и изгоняя многих из своих из лесов. Дварфы запивали свои печали, вкладывая свою кровь и пот в рытье ям в земле, чтобы забыть о собственной глупости. Гномы спрятались в недрах земли. К гоблинам и кобольдам относились как к варварским племенам, и они праздно бродили по земле, неспособные что-либо предпринять. Кентавры бегали по полям, и пока они были в состоянии это делать, их крошечное самолюбие оставалось незатронутым.

Бессмертный Король изменил всё.

Диф Гогун должен был научиться всему, чему мог, на примере Бессмертного Короля. Он чувствовал, что знает о своём предшественнике гораздо больше, чем большинство других. И всё же многое в этом человеке оставалось для него загадкой. Слишком много.

Бессмертный Король существовал немногим более ста лет назад, так что в мире всё ещё оставались те, которые знали его лично. Прежде всего, пять принцев. Диф был знаком с четырьмя из пяти: королем Иси, он же Исидуа Рохро, эрцгерцогом Дересом Пейном, Охотником на Драконов Гябиго и Архитекрой. Тем не менее, все четверо категорически отказывались говорить о Бессмертном Короле.

Некоторые из долгоживущих эльфов Разбитой Долины утверждали, что у них были аудиенции с Бессмертным Королем, поэтому он велел своим «баухаззо» взять у них интервью. Но всё, что они говорили, было непостижимо. Бессмертный Король был высоким, и они утверждали, что не смогли разглядеть его лица, даже когда смотрели на него снизу вверх. Говорили, что он вступал в дружескую беседу с кем угодно, независимо от их расы или социального статуса, и всё же, несмотря на это, оказалось трудно найти истории, которые давали бы хоть какой-то ключ к разгадке его характера.

Сообщается, что Бессмертный Король остался невозмутимым перед лицом десяти тысяч стрел, выпущенных огромной армией из Королевства Ишмар. Одним взмахом своего посоха он заставил задрожать саму землю и разбил главные силы Королевства Нананка. Во время вторжения в Королевство Арабакия он повел в бой армию нежити, известную как «Ужасающие» — потому что они учили своих врагов истинному значению страха, в то время как у них он отсутствовал. Бессмертный Король выигрывал каждую битву, в которой он был командиром. Даже если его союзники проигрывали, Бессмертный Король привёл бы подкрепление и быстро переломил бы ситуацию.

Конкретных записей не было.

Всё это были слухи.

Чем больше он расследовал, тем больше Диф становился подозрительным.

«Существовал ли вообще Бессмертный Король?».

Что ж, он был уверен, что существовал некто по имени Бессмертный Король, и что он сильно изменил историю Гримгара. Этот человек оставил свой след. Свидетельства этого были повсюду. Но был ли Бессмертный Король на самом деле такой фигурой, о которой они все слышали и представляли его себе? Неужели их представление о нём исказилось, превратившись во что-то совершенно отличное от того, каким он был на самом деле? Возможно, из-за того, что его достижения были столь велики, у людей сложился его прославленный образ. В конце концов, столетие назад у них не было возможности вести надлежащие письменные записи. Фундамент для точной передачи фактов ещё не был заложен. Люди, вероятно, не осознавали важности передачи событий в точности так, как они происходили, ради будущих поколений.

С другой стороны, у Дифа была другая мысль.

Мистический и экстраординарный Бессмертный Король, который был настолько ошеломляющим, возможно, был ещё одним из этих абсолютных, сверхъестественных существ другого рода. Он появился в Гримгаре, изменил историю, а затем — хотя всё ещё было неясно, как и почему — исчез. Разве это не было похоже на те другие истории? Нельзя ли сказать, что сохранившиеся следы Бессмертного Короля были похожи на те, что оставили боги Люмиарис и Скуллхелл?

Оставляя в стороне вопрос о том, был ли он сам богом, Бессмертный Король, возможно, был богоподобным существом.

Точно так же, как сила Люмиариса и Скуллхелла всё ещё влияла на Гримгар после их ухода, Бессмертный Король всё ещё отбрасывал свою тень на мир живых посредством отвратительного проклятия, которое заставляло тьму наполнять мертвых душами, которые едва ли заслуживали этого названия. Столетия спустя люди, возможно, будут говорить о Бессмертном Короле как о другом боге. Возможно, вокруг Люмиариса и Скуллхелла ходили истории, подобные тем, что были о Бессмертном Короле.

Бессмертный Король, подобно бессмертным богам, вовсе не был мертв. Он просто покинул Гримгар, как Бог Света и Бог Тьмы до него. Диф Гогун думал о Бессмертном Короле как об исторической личности, но это было ошибкой. Он был родом из доисторических времен. Можно сказать, мифическое существо.

Бессмертный Король однажды вернётся. Каждый слышал, как кто-то в какой-то момент говорил что-то на этот счет. Диф Гогун так часто слышал это в детстве, что ему это надоело, но действительно ли люди в это верили? Бессмертный Король породил нежить и сделал орков самой могущественной фракцией в мире. Люди уползли к южной границе, эльфы - в свои тёмные леса, а дварфы - в свои вонючие норы, и все они были не в состоянии ничего сделать, кроме как ждать своего часа. Альянс Королей, по сути, распался, но Гримгар был практически раем по сравнению с тем, что было столетие назад. Всё ещё оставалось место для развития и усовершенствования, но Бессмертному Королю не было необходимости проявлять себя.

«Это наше время».

После целого дня, проведённого в ломании головы, не посоветовавшись ни с кем, даже с «баухаззо», Диф Гогун приказал «заубе» (пажу) убрать мебель, которую он разгромил в своих покоях, затем позвал свою «магох» (наложницу), чтобы та помогла привести его в презентабельный вид. У Дифа, помимо жены, было три «магоха», и одну из них, «Пакьяни», он привез с собой в Вехагоран. У Пакьяни из клана «Одоха» были блестящие волосы, выкрашенные в зеленые и желтые цвета, и она была довольно высокой. У неё были квадратные плечи, длинная шея, большая грудь и широкие бедра. Она была как раз из тех женщин, которые нравились Дифу.

Диф стоял перед зеркалом, пока Пакьяни быстро снимала с него одежду и начинала расчесывать волосы. По обычаю клана Гогун, волосы Диф были выкрашены в красные и синие цвета. Наблюдение за плавными движениями ловких рук Пакьяни, когда она подстригала ему брови и бороду, возбудило страсть Дифа. Однако сейчас было не время для сексуальной разрядки.

Пакьяни помогла Дифу облачиться в оранжевую мантию, чёрную «кагату» (длинную куртку) и красно-бело-синюю «мугассадои» (трехцветное пальто). На блестящем поясе его одежды справа висел меч, а слева - традиционный ручной топор клана Гогун. Пакьяни была высока ростом, поэтому она могла надеть ему на голову золотую корону великого короля без того, чтобы ему пришлось наклоняться к ней. Кольца на всех десяти его пальцах и браслеты на руках служили как оружием — делая его удары более разрушительными, если это необходимо, — так и броней.

Как только Диф покинул свою комнату и Пакьяни, он приказал «заубе» немедленно вызвать «баухаззо». К тому времени, когда Диф добрался до королевского конференц-зала, который они называли «тонак» (комната с занавесками), все семеро «баухаззо», сопровождавших его в Вехагоран, сидели на «гьявах» (шелковых подушках), скрестив ноги.

— Мы получили сообщение от Ваго Гроа, — начал говорить Диф после того, как положил свой меч на пол и сложил два «гьявах», чтобы сесть на них. - Огудон успешно вторгся в Королевство Железной Крови, а Форган убил Железного Короля и его свиту, когда те пытались сбежать... Однако появилась человеческая женщина, называющая себя Бессмертным Королём, и использовала неизвестную технику, которая привлекла к ней странных чёрных монстров, вынудив наших временно отступить.

Семеро «баухаззо», в возрасте от мала до велика, сглотнули, но никто из них не осмелился заговорить.

Диф передал им всю информацию, которую предоставил посланник.

Форган и раньше сталкивался с женщиной, называющей себя Бессмертным Королём. Похоже, она была Солдатом-Добровольцем из Альтерны. Но она произнесла имя короля-основателя Арабакии, Энада Джорджа, и странным образом заявила, что она - Энад, а Энад - это она.

Кроме того, человеческая женщина, называвшая себя Королем Нежити, оживила двух людей, мужчину и женщину, предположительно Солдат-Добровольцев, которых убил Форган.

Было неясно, что это за чёрные монстры, но считалось, что они были призваны человеческой женщиной, называющей себя Бессмертным Королём, и они начали приходить со всех сторон без конца.

Хотя подтверждения не было, казалось вероятным, что человеческая женщина, которая называла себя Бессмертным Королём, вернулась в Королевство Железной Крови, потому что, откуда бы ни приходили чёрные монстры, они собирались там.

— Она оживила людей... — через некоторое время старший «баухаззо» наконец заговорил. — Если это действительно так, то это не что иное, как деяние бога - нет, даже Люмиарис не может вернуть мёртвых к жизни. Но если она действительно является «им»...

Прежде чем Диф успел разозлиться и начать кричать, один из других «баухаззо» крикнул, —Хватит ходить вокруг да около!

Начались ожесточенные дебаты. Диф молчал и слушал.

— Для начала, не было недостатка в людях, предсказывающих его второе пришествие…

— Нежить, в частности, утверждает, что он вернется в любое время...

— Эти пророчества - чепуха. Но есть признаки...

— В течение нескольких лет нога Короля Иси не ступала за пределы его цитадели.

— Некоторые говорят, что его останки покоятся в королевских покоях Замка Эверест...

— Чёртов Король Иси. Он никогда не разрешал посланникам великого короля даже подниматься на Эверест.

— Разве рождение нежити не является тайной с самого начала? Сама идея о том, что он создал их, может быть ложной...

— В конце концов, с тех пор как он исчез, их число выросло, а не уменьшилось.

— Мы пытались прощупать их всеми возможными способами, и мы всё ещё не можем выяснить, что происходит внутри столицы нежити...

— Некоторые из нежити тоже начинают не доверять своим лидерам.

— В результате есть те, кто выбирает сторону «Его Величества», так что это что-то вроде смешанного благословения для нашей стороны, но все же...

— Нежить - это не монолит. Я слышал, что Король Иси и эрцгерцог отказываются даже встречаться друг с другом...

— Тем не менее, хотя мы можем оставить Гябиго в стороне, поскольку он просто тратит время на охоту на ледяных драконов на севере, беспокоит то, что мы понятия не имеем, что делает Архитекра...

— Говорят, что Эйнранд Лесли защищает свою душу.

— Тогда...

— Он не мог быть убит. Нет никакого способа уничтожить бессмертную душу...

— Но душа была кем-то похищена, и они защищают её...

— Эйнранд Лесли...

— Говорят, что, однажды умерев, пятеро принцев возродились благодаря чуду, которое он совершил, и стали его верными вассалами...

— Король Иси...

— Очевидно, Исидуа Рохро является потомком Исидуа Заэмуна, который пытался убить Энада Джорджа, короля-основателя Арабакии, чтобы захватить власть.

— Изначально он был человеком...

— Первоначально - да. Он возродился благодаря своей силе, превратился в верного слугу.

— Подождите, женщина, которая называет его по имени...

— Она сказала, что она Энад, и Энад - это она...

— Если она говорит правду, то его личность...

— Король-основатель Арабакии.

— Энад Джордж...

— Человек...

— Король людей каким-то образом обрел сверхъестественные силы, а затем вновь превратился в него...

— Затем он объединил расы, включая нас, орков, и приступил к уничтожению всех человеческих королевств, начиная с Арабакии.

— Если это правда...

— Месть...

— Один человек обрел великую силу и использовал её, чтобы отомстить своему сородичу, который предал его...

— Нас использовали — значит, ты это хочешь сказать?

— Но если бы не его великие деяния, мы, орки, не были бы там, где мы сейчас.

— Нет, в среднем мы не менее разумны, чем люди. И само собой разумеется, что наши тела сильнее и выносливее, чем у них. В конце концов, мы, орки, вышли бы из Гуадо, Томораззо и Пустыни Нэхи, чтобы отнять землю у людей.

— Ты можешь так говорить только потому, что не знаешь, какой жизнью мы жили до этого.

— Наши сородичи боролись даже за то, чтобы прокормить себя. Даже наша нынешняя озабоченность кровными узами - это то, что мы развили, чтобы пережить те суровые времена...

— Если бы он не путешествовал по Томораззо, Гуадо и пустыне Нэхи в полном одиночестве, взывая к нам, беря нас за руки и приглашая восстать вместе с ним, мы, орки, всё ещё были бы там...

— Без него мы, орки, не были бы там, где мы есть сегодня...

— Несмотря на то, что он был человеком...

— Если бы Бессмертный Король был человеком, — сказал Диф Гогун серьёзным тоном, заставив замолчать всех «баухаззо», - это не умаляло бы величия его деяний. Теперь у нас есть человеческая женщина, которая утверждает, что она Бессмертный Король, и если она сможет продемонстрировать сверхъестественные способности, некоторые могут подчиниться ей. Их число будет немалым. Нежить будет служить ей безоговорочно. А как же серые эльфы? Их обвинили в преступлении, которого они не совершали, и они убежали, чтобы пожаловаться на своё несчастье. Но первоначально они вернулись в Разбитую Долину из-за скорби по Бессмертному Королю. Они оплакивали его по-своему. Они никогда не раскрывают своих истинных намерений. Они прирожденные предатели. И всё же, они, вероятно, были в определенной степени преданы Бессмертному Королю.

Диф встретил серых эльфов с распростертыми объятиями. Он несколько раз встречался с королем Разбитой Долины Зварцфельдом и позволил другу детства короля Мельдерхейду присоединиться к Огудону в качестве одного из его генерал-лейтенантов. Тем не менее, это не означало, что серые эльфы подчинились ему. В лучшем случае, можно было бы сказать, что они были союзниками, которые на данный момент разделяли общие интересы.

Очевидно, Мельдерхейд также должен был знать, что Бессмертный Король вернулся. Он, без сомнения, тайно доложил бы об этом королю Зварцфельду. Как отреагировала бы Разбитая Долина? Если бы дошло до того, что ему пришлось выбирать между Великим королем Дифом Гогуном и Бессмертным Королём, на чью сторону встал бы король серых эльфов? Подумал бы он, что лучше остаться с великим королем орков?

— А как насчет нашей собственной расы? Между мной, Дифом Гогуном и Бессмертным Королём, кого орки сочтут более важным?

Семеро «баухаззо» лишились дара речи. Некоторые из них неловко опускали глаза, часто моргая, в то время как другие откровенно хватались за головы. Если бы Диф не потратил целый день на размышления об этом, он, вероятно, потерял бы самообладание и пришел бы в ярость в этот момент.

Как проклятое дитя клана Гогун, которому всё ещё приходилось руководить ими в качестве вождя, как орку, который ненавидел традиции клановой системы за то, насколько они были нелогичны, как орку, который беспокоился за будущее своей расы, как честолюбивому орку и как идеалисту, Дифу нужно было взглянуть на эту ситуацию расчётливым взглядом и придти к рациональному решению.

— При всём моём уважении... — старший «баухаззо» устремил свой тусклый взгляд на великого короля, говоря тоном, который было немного трудно расслышать. — Мы никогда не могли бы подумать о том, чтобы предать вас, но я не могу не подозревать, что некоторые повернули бы свои сердца к нему — Бессмертному Королю. Итак, хотя я и не решаюсь сказать это... я не могу отрицать, что найдутся те, кто может притворяться преданным вам, в то же время тайно предавая вас... Это, конечно, не по вашей вине, нет, конечно, нет, но потому что...

— Хватит! — Диф вздохнул. Кровь на мгновение бросилась ему в голову, но он сумел сдержаться как раз вовремя.

— Я разделю Огудон на две группы, основные силы и отряд. Основные силы, возглавляемые Ваго Гроа, останутся в предгорьях Горного Хребта Куроганэ, наблюдая за Бессмертным Королём и ища возможность установить контакт. Форган и Зан Догран останутся с Ваго. Форган - ценный актив до тех пор, пока они не предадут нас. Что касается Зан Дограна, я хочу посмотреть, насколько он предан на самом деле. Отряд возглавит Генерал-Лейтенант Мага Одоха, и они вернутся в Гроздендаль вместе с Мельдерхейдом. Если Ваго Гроа обратится с просьбой о подкреплении, я рассмотрю это.

«Баухаззо» хлопнули себя по бедрам обеими руками, показывая, что у них нет возражений.

Диф удовлетворенно кивнул, но внутренне он чувствовал, как в море его эмоций начинают формироваться волны. — Есть несколько кланов, за которыми нам придётся внимательно проследить, а также за серыми эльфами.

Предполагая, что Бессмертный Король был богоподобным существом, Диф Гогун намеревался воспользоваться легендами, окружавшими его. Орк, возможно, и не смог бы занять место Бессмертного Короля, но великий король мог пойти по его стопам, подражая ему там, где это имело смысл, и меняя вещи там, где это не имело смысла. Альянс Королей, за который ратовал Бессмертный Король, был бы полезен.

Очевидно, что на самом деле Диф стремился к гегемонии орков, силами орков и для орков. Однако понятие о том, что представляет собой орк, можно было бы расширить. В самом крайнем случае он даже подумал о том, что, возможно, можно было бы покончить с расовыми границами. Людей можно было разделить так, чтобы те, кто соглашался с ним и разделял его идеалы, были орками, а все остальные - нет. Было бы невероятно трудно воплотить это в реальность, но, если бы он смог зайти так далеко, имя Диф Гогуна стояло бы рядом с именем Бессмертного Короля в истории Гримгара, а возможно, даже превзошло бы его.

Но Бессмертный Король жил не только в мифах и легендах. Если бы они жили в одну эпоху, то рано или поздно им обоим пришлось бы встретиться лицом к лицу.

Преклонит ли Диф Гогун колени перед Бессмертным Королём, когда придёт это время? Или всё было бы наоборот? Он пока не мог сказать наверняка.