Дикий кролик мягко повел носиком. Он уже успел почувствовать присутствие охотника в лощине густого леса. Убедившись, что он не замечен, Зеро осторожно направил дуло своего пистолета на кролика и замешкался всего на один миг. Если он нажмет на курок, кролик погибнет. Прольется кровь и его жизнь прервется в мгновение ока. А затем зверёк станет человеческой пищей. Он не умрет напрасно.

«…Агх!»

Бам!

Издав звук, что-то среднее между вздохом и «тск», он нажал на курок. Однако из-за своей нерешительности он промахнулся, и испуганный кролик скрылся в ближайших кустах.

«Вот и ушел мой сегодняшний ужин…»

Он вздохнул, отчасти смиренно, отчасти с облегчением. Как вдруг…

Бам!

Звук выстрелившего оружия разнесся по лесу, и юноша, старше Зеро, вышел из кустов. Тот самый юноша, который начал тренироваться вместе с Зеро всего несколько дней назад.

«Кайто…»

Безжизненное тело кролика, всего несколько мгновений назад излучавшее жизнь, беспомощно повисло в руке Кайто. Зеро невольно сглотнул. Кролик был застрелен прямо в сердце. Он, очевидно, умер без боли, даже не сообразив, что с ним произошло.

— Поразительно, Кайто. Ты убил его одним выстрелом.

— Ты нарочно промахнулся, не правда ли, Зеро?

— Я…

Кайто засмеялся, как будто бы он мог читать мысли Зеро.

— Так что же, тебе его жалко?

Холодный взгляд Кайто, казалось, насмехался над Зеро. Без сомнения, помимо того, что он выглядел более высоким и взрослым, чем одиннадцатилетний Зеро, пятнадцатилетний Кайто был также более зрелым в своем способе мышления.

— Эти чувства бесполезны. Особенно для охотника на вампиров, — отрезал Кайто. Он развернулся и удалился, швырнув труп дикого кролика. Зеро тут же поймал его. Тушка зверька была еще теплой.

Далеко в горах, тихий и нетронутый цивилизацией, этот мир отличался от городского.

В это время Зеро жил в деревянном доме возле озера и воспитывался охотником на вампиров по имени Тога Ягари. Мальчик был потомком древнего рода охотников на вампиров. Даже сейчас его родители были где-то далеко на очередном задании.

Когда Зеро и Кайто вернулись в дом, Ягари чистил свое оружие у входа. Высокий, с длинными волосами и суровыми чертами, он казался диким и неукротимым.

Оружие охотников на вампиров требовало особого ухода, и Ягари никогда не допускал себе фривольного отношения в этом смысле. Хотя внешне он казался небрежным, на самом деле был очень требовательным. Зеро не знал, что думать о своем наставнике. Поскольку Ягари иногда заботился об Ичиру, его младшем брате, Зеро считал его близким другом семьи. Ягари же больше походил на старшего брата, который превосходил по возрасту, нежели на наставника.

— Мы вернулись, — поприветствовал Зеро.

Кайто промолчал.

Наставник Кайто был ранен во время задания несколько дней назад, поэтому он возложил заботу о своем ученике на плечи Ягари до своего выздоровления. Очевидно, наставник Кайто был одним из начальников Ягари. Несмотря на неприязненный вид, круг общения Ягари был на удивление широким.

Однако Кайто, казалось, не желал особо ладить с Зеро или Ягари, четко проводя черту между собой и ними. Зеро казался единственным, кого заботили отношения с Кайто. Ягари просто оставался самим собой.

— А, хорошо, — Ягари отметил их присутствие. — Ну и как прошла охота? – спросил он, зажав сигарету между зубами. Он взглянул на ношу Зеро. – Всего лишь один на вас двоих?

— По крайней мере, у нас есть что поесть, не так ли? – спокойно ответил Кайто.

— Да уж, - согласился Ягари с кривой ухмылкой на лице.

***

Следующим утром Зеро серьезно сконцентрировался на своем ежедневном задании – рубке дров. Твердо зажав топор обеими руками, он наметил цель и рубанул. Хотя Зеро и был хорошо натренирован, ему ещё предстояло перерасти детское телосложение. Широкий тяжелый топор и значительное количество бревен, которые нужно было разрубить, представляли чрезвычайно трудную задачу, требующую больших усилий. Он не смог бы рубить бревна, если бы не размахивал топором с достаточной силой, и, не контролируя при этом, как эти усилия отзовутся позже болью в руках позже. Это была сложная дилемма.

— Это чертовски тяжело, — заметил Кайто, расколов пару бревен. Он бросил топор на землю. – Зеро, поруби за меня!

— …но это же часть наших тренировок. Если мы напрягаем мышцы руки спины, телосложение укрепится и …

— Это же просто глупо, — прервал Кайто. – Это поможет нам улучшить телосложение? Ты, что, действительно веришь тому, что Ягари говорит? Он заставляет нас это делать лишь потому, что хочет сам избавиться от домашних хлопот, вот и все.

— Но так как это наши тренировки…

— Ты же знаешь, на что я способен, не так ли?

— Но Кайто…

Видя отказ Зеро уступать в споре, Кайто посмотрел на небо, не скрывая раздражения, легко поднял топор и одной рукой расколол бревно ровно посередине.

— Понятно теперь? Ты пользуешься обеими руками, я – одной. Ясно же, я лучше. Вот поэтому, если ты и нуждаешься в тренировках, то я, несомненно, нет.

Половинки бревна с глухим звуком покатились по земле.

— Хмм, поверить не могу, что мой учитель получил увечья на задании… Из-за этого я вынужден торчать и прогнивать здесь! Говоря о помехах. Зовёшь себя профессионалом… Как ты можешь быть таким жалким? Кроме того, я могу вполне обойтись и без заботы Ягари.

Не задумываясь, Зеро возразил:

— Кайто... я думаю, ты опережаешь события. Это же хорошо, что твой наставник, несмотря на ранения, выжил. Его жизнь вне опасности, правда же?

После этого необдуманного высказывания, Зеро напрягся. Он почувствовал, как воздух вокруг Кайто накалился.

— …да что ты знаешь, мальчишка, который ни разу не участвовал в битве?

— Я…

Не в силах пошевелиться, Зеро был пригвожден гневным взглядом Кайто.

— Ты же сын четы Кирию, не так ли? – спросил Кайто. – Настолько изнеженный и избалованный, что даже кролика не можешь убить. Поверить не могу, что ты обычным тоном отзываешься о таких вещах. Ты хоть понимаешь, что значит быть охотником на вампиров? Ты хоть знаешь, какие обязанности взваливаются на их плечи? Ты выглядишь так, как будто у тебя нет ни малейшего понятия об этом! Действительно думаешь, что готов к этому?

— Готов к этому?..

Это была правда, Зеро стремился стать охотником на вампиров, потому что это была профессия семьи Кирию на протяжении поколений. Он также решил глубоко в душе, что станет первоклассным охотником ради своего болезненного брата-близнеца Ичиру.

Но если спросить, был ли он готов столкнуться лицом к лицу с тем, что ожидало его в будущем… Честно говоря, он понятия не имел.

Единственная причина, по которой он выбрал профессию охотника, было желание следовать по стопам родителей. Вот и все. Он отчаянно тренировался для того, что бы оправдать ожидания родителей, что бы помочь Ичиру и стать известным охотником на пару с братом-близнецом.

Задание охотников состояло в том, что бы убивать вампиров, попавших в список. Он понимал, что убийство вампиров не считалось преступлением.

Однако…

У Зеро не было до сих пор опыта реальной «охоты».

— Эй, Зеро! – внезапно появился Ягари. В его черных глазах мерцали тёплые искры.– Бьюсь об заклад, ты сейчас обрадуешься! У тебя гости!

— А? Кто?..

— Зеро!

Мальчик с шёлковыми волосами, красивыми чертами лица, являвшийся зеркальным отражением Зеро, подбежал к нему и заключил его в объятия. Это был ни кто иной, как его брат-близнец Ичиру.

— Ичиру?

— Давно не виделись, да, Зеро?

— Как ты?

— Папа и мама тоже?!...

Ичиру счастливо улыбнулся Зеро, который еще не оправился от шока. За братом стояли его родители.

— Да! Мой жар спал, и я упросил их привезти меня сюда! – объяснил Ичиру.

— Но Ичиру… с тобой будет все нормально? Разве ты не должен отдыхать сейчас где-то? Твоё здоровье…

— Я тоже так думал, но Ичиру так жаждал тебя увидеть, что он, без сомнений, не смог бы отдыхать.

- Мне бы следовало тоже тренироваться здесь, если б не мой жар. Правда, сенсей? – Ичиру одарил Ягари невинной улыбкой.

Ягари в ответ слегка пожал плечами:

— Да, правда…

— Сегодня я собираюсь начать тренироваться тоже, — заявил Ичиру. – Можно ведь, правда? Зеро и я станем охотниками, когда вырастем!

Тем временем Кайто, чувствуя себя неловко, стоял у входа, и не знал, как ему реагировать на внезапное оживление в доме.

Отец Зеро и Ичиру подошел к Каито и потрепал его по голове. Сухая и большая рука охотника на вампиров передала его чувства с большим красноречием, чем могли выразить слова.

— Я слышал о твоем учителе. Ему еле удалось выжить, не так ли? Слава богу, с ним все в порядке.

Кайто лишь, молча, опустил голову в ответ.

Аромат кофе, приготовленного Ягари, заполнил гостиную дома.