— Этот ублюдок…

Ронан вскинул брови. Он определённо сражался с ним в прошлой жизни. Сумев извлечь воспоминания времён штрафбата, он ошеломлённо пробормотал:

— Да он же полное ничтожество…?

Несомненно. Он был настолько ничтожен, что Ронан даже на время забыл его имя, но это определённо был тот, кого он знал. Одноглазый тигр Джейгер. Главарь банды разбойников, промышлявшей неподалёку от плато Тукан.

Ронан тогда уничтожил банду Джейгера в одиночку. Это было для него чем-то вроде разминки перед обедом. Бандиты, которых было от силы человек двадцать, представляли собой сброд, но самым жалким из них был не кто иной, как сам Джейгер.

‘Попросил пощады, я его пощадил, а он попытался ударить в спину’.

Даже сейчас при воспоминании об этом вырывался смешок. Мизинец Зайфы, наверное, сильнее этого идиота. Ронан помнил уродливое зрелище Джейгера, который потерял оружие после первого же столкновения и молил о пощаде, и то чувство, когда он сдирал заживо кожу с того, кто отплатил за милость предательством. Ронан склонил голову набок.

— Этот слабак… то есть, этот тигр — действительно Джейгер?

— Да. Амбициозный тип, мечтающий снова разжечь Ночь Клыков. По сути, именно из-за него я не вернулся в Филеон и не снял проклятие зверолюда.

— Ночь Клыков.

Ронан скривил губы, услышав это словосочетание уже в который раз. Похоже, он наткнулся на корень проблемы. Внезапно улыбка исчезла с лица хихикавшей Адешан.

— Что ты сказал?

— А, проснулась?

— Ага…

Адешан кивнула. От её дыхания всё ещё исходил сладковатый запах ванили. Стряхнув опьянение, проведя ладонями по лицу, она посмотрела на Секрита.

— Профессор. Расскажите подробнее.

— Собирался. Эм… твой взгляд немного пугает.

Хвост Секрита медленно опустился под её давящим взглядом. Неописуемая жажда крови клубилась в глубине её пепельных глаз. Адешан поспешно опустила взгляд.

— Ах, простите.

— Ничего. Наверное, должность председателя студсовета выработала такую харизму? Так вот, этот Джейгер…

Последовало объяснение Секрита. Джейгер. Точнее, Джейгер Уротан — тигрооборотень, утверждавший, что он преемник Зайфы.

Джейгер, чья сила в последнее время резко возросла, объединил окрестные племена зверолюдей, включая плато Тукан, и снова собирался напасть на Империю.

Он подстрекал зверолюдей идеями расового превосходства и патриотизма, а для наращивания военной мощи грабил соседние деревни и города, похищал таланты вроде кузнецов. Столь разительное отличие от образа из прошлой жизни заставило Ронана нахмуриться.

‘Как такой идиот умудрился стать такой шишкой?’

Сколько бы он ни думал, Джейгер казался ему ничем не примечательным. Даже за короткую встречу он успел оценить его ничтожные способности. Единственное, чем он мог похвастаться, — это харизматичная внешность; он больше годился на роль модели для листовок, чем на роль лидера.

Интуиция подсказывала, что что-то здесь не так. Положив плакат на кровать, Ронан задал следующий вопрос:

— Что ж, ладно. Тогда… что ещё за исследования проклятий?

— Это тоже серьёзная проблема. В последнее время на земли окрестных коренных племён насылаются проклятия. Это хитроумно сплетённые проклятия, и я разрабатываю более эффективный способ их снятия.

Секрит рассказал о трагедиях последних месяцев. Кто-то насылал проклятия на племена зверолюдей, живущих на плато Тукан, точнее, на земли, где они обосновались.

Среди коренных жителей распространялись слухи, что это дело рук имперской армии, стремящейся истребить северных зверолюдей. Проклятия. Проклятия, значит. Вспомнив вчерашних разбойников, Ронан вскинул бровь.

— …Это случайно не то проклятие, из-за которого рождаются уродцы? И продолжительность жизни сокращается.

— А? Откуда ты знаешь?

— Вчера я встретил тех, кто, похоже, стал жертвой этого проклятия.

Ронан вкратце описал ночное нападение. Оборотни, превратившиеся в монстров, словно из ада, крики пленника, проклинавшего людей с ненавистью. Он и подумать не мог, что они связаны с Секритом.

— Неужели это действительно сделали люди?

— Этого я и сам точно не знаю. В любом случае, это проклятие тоже вносит большой вклад в рост сил Джейгера. Ведь оно подпитывает ненависть к людям.

Проблема действительно была серьёзнее, чем он думал. Если проклятия неизвестного происхождения продолжатся, коренные жители естественным образом начнут присоединяться к новому союзу зверолюдей Джейгера. Теперь Ронан понимал, почему Секрит не вернулся сразу в Филеон. Он сказал:

— Вот почему вы пытались выяснить их местоположение.

— Да. Даже если доложить Его Величеству Императору, имперской армии потребуется немало времени, чтобы прибыть сюда. Я собирался сначала найти их логово, а потом связаться.

— Чёрт, вот поэтому я и не люблю этих пушистых.

Ронан цокнул языком. Как и сказал Секрит, проблема была во времени. Чтобы подавить такое восстание на ранней стадии, важно было схватить зачинщиков. В таких организациях роль лидера особенно велика.

Однако поспешный вызов имперской армии мог только навредить. Проблема была не только в большом расстоянии до Рундаллиана, но и в том, что Джейгер и его верхушка, использующие партизанскую тактику, могли затаиться ещё глубже.

Имперская армия сильна, но север огромен, и никто не выделит столько сил, чтобы прочесать всю эту заснеженную землю ради одного Джейгера. Но на этом несчастья не заканчивались. Секрит продолжил:

— В последние месяцы участились преступления на почве ненависти к людям. Честно говоря, приезжать сейчас на север очень опасно. От плато Тукан до самого Хейрана бесчинствуют эти головорезы.

— Чёрт побери, до Хейрана?

— Да. Не знаю, в какую именно кузницу ты направляешься, но велика вероятность, что она тоже захвачена. Их уж очень много.

— Проклятье.

Ронан, прикрывавший лоб ладонью, прикусил нижнюю губу. То, что можно было отложить на потом, в одно мгновение превратилось в неотложную задачу. Если кузнецов похитили, их нужно было спасать, а если они держали оборону, то нужно было сначала избавиться от врагов вокруг, чтобы кузница открылась.

— В любом случае, я продолжу расследование здесь, а ты возвращайся. В Хейран и к Морю Призраков лучше отправиться в другой раз. Ты говорил, что приехал с караваном, посоветуй и им отступить. Рундаллиан тоже уже нельзя считать полностью безопасным.

— Не безопасным?

— Силы Джейгера нацелились на шахту холодной руды, расположенную за городом. Буквально вчера довольно крупный отряд совершил нападение, солдаты едва отбились.

— …Что?

Лицо Ронана напряглось. Караван Каравеллы проделал весь этот путь до далёкого Рундаллиана именно ради холодной руды. Он помнил слова Марьи о том, что в их планах было посещение шахты, где её добывают.

‘Неужели’.

Внезапно возникшее дурное предчувствие сжало сердце. Он и Адешан почти одновременно посмотрели друг на друга. От внезапно посерьёзневшей атмосферы уши Секрита встали торчком. Ронан уже собирался что-то сказать. Дзынь! Дзынь! Дзынь! За пределами таверны раздался громкий звон колокола.

— Э-это!

Шерсть Секрита встала дыбом. Этот колокол звонил только в случае вторжения или когда городу угрожала опасность. Мгновенно оценив ситуацию, Ронан тут же открыл окно и выпрыгнул.

— Ро-Ронан?!

— Эй!

— вскрикнули Адешан и Секрит. Но Ронан уже сделал три оборота в воздухе и приземлился, идеально сохранив равновесие. Он вдохнул, и холодный воздух обжёг лёгкие.

— Фу-у… Чёрт.

Весь город погрузился в хаос. Жители метались в поисках безопасного места, и никто не обратил внимания на эффектное появление Ронана. Гигантские олени, запряжённые в повозки, тоже обезумели, бились головами о стены и издавали дикие крики. Звон колокола, ставший ещё громче, бил по барабанным перепонкам.

— Говорят, люди Джейгера напали на шахту холодной руды. Чёрт побери, вчера же приходили, неужели не надоело?

Случайно подслушав разговор жителей, Ронан нахмурился. Почему дурные предчувствия всегда сбываются? Закрыв глаза и сосредоточившись, он начал различать отдельные звуки в царившем вокруг шуме.

Резкий лязг металла, треск ломающегося дерева, крики и вопли людей и зверолюдей пробивались сквозь звон колокола. Среди них был и чей-то особенно громкий голос. Снова открыв глаза, Ронан стиснул зубы.

— Марья.

Это был безошибочно голос Марьи. Ронан повернул голову в сторону источника шума. На западе города, где находилась шахта холодной руды, поднимался густой чёрный дым. Он уже собирался сконцентрировать ману для прыжка. Внезапно сзади раздался крик Адешан:

— Ронан, садись!

— Сонбэ?

Ронан обернулся, и его глаза расширились. Прямо за ним с ужасающей скоростью нёсся огромный олень. Это был Великий Олень — животное, которое северные зверолюди использовали для перевозки грузов.

Адешан одной рукой держалась за рог, а другую протягивала Ронану. Зрачки Великого Оленя были замутнены пепельной дымкой. Похоже, она захватила разум одного из запряжённых в повозку оленей. Схватив её за руку, Ронан одним махом вскочил на спину Великого Оленя.

— На запад!

— Ага, уже туда едем!

— ответила Адешан. Благодаря её способностям, она могла управлять оленем, даже не держа поводьев. С каждым шагом Великого Оленя пейзаж вокруг стремительно менялся.

Проносясь между зданиями, над головами жителей, перепрыгивая высокие лестницы, Великий Олень вскоре прорвался через городские ворота и остановился перед шахтой холодной руды — их пунктом назначения. Увидев царивший там хаос, Ронан нахмурился.

— Вот же…!

Стоял сильный запах горелого дерева. Как и ожидалось, грузовые повозки каравана Каравеллы стояли в ряд. Пять или шесть лошадей лежали мёртвыми, истекая кровью.

Густой столб дыма поднимался от одной из повозок, охваченной пламенем. Наёмники, торговцы и городские солдаты напряжённо осматривались по сторонам. Разбойников, похоже, уже и след простыл — они успели скрыться. Вдохнув полной грудью, пока лёгкие не заболели, Ронан громко закричал:

— Выходите! Псы!

Ронан выхватил меч и спрыгнул. Если с Марьей или Дуоном что-то случилось, он был готов содрать шкуры со всех разбойников заживо, будь это хоть город зверолюдей. Адешан, взобравшись на рога Великого Оленя, подняла арбалет. Внимательно осмотрев окрестности, она склонила голову набок.

— Погоди, Ронан. Что-то странное.

— А?

— Врагов… не видно.

Глаза Ронана расширились. Если Адешан так говорит, значит, врагов действительно не видно.

‘Что это значит?’

Подавив волнение, Ронан снова огляделся. Атмосфера и впрямь была странной. Наёмники, торговцы и солдаты не стояли напряжённо наготове, а скорее выглядели растерянными и ошеломлёнными. Чувствовалось что-то неладное, но что именно произошло? Внезапно в толпе он заметил знакомую фигуру мужчины средних лет.

— Дуон!

— Г-господин Ронан?! Как вы здесь…!

— Вы в порядке? Чёрт, что здесь произошло?

Ронан быстро осмотрел Дуона. Одежда была немного повреждена, но сам он, похоже, не пострадал. Встретившись взглядом с Ронаном, он замахал руками.

— Я… я и сам толком не знаю. Внезапно завязалась драка, мы сражались, а потом тела зверолюдей-противников взмыли вверх…!

— Вверх?

Дуон суетливо закивал и указал пальцем в небо. Только тогда Ронан заметил странные тени, лежащие на земле тут и там. Подняв голову, Ронан нахмурился.

— …Что это такое?

На высоте около тридцати метров в воздухе висели десятки странных комков. Каждый из них яростно дёргался, так что это явно были живые существа. Ронан быстро понял, что это зверолюди, напавшие на караван Каравеллы.

— Зверолюди…?

— Ронан, сестра Адешан! Вы пришли!

В этот момент неподалёку раздался знакомый голос. Ронан опустил взгляд. Белокурая девушка с огромным двуручным мечом за спиной бежала к ним.

К счастью, она выглядела невредимой. Вскоре она остановилась перед ним, тяжело дыша.

— Фу-у… Умираю. Как же я бежала.

— Марья. Что здесь произошло?

— Я и сама не знаю… Фу-у, мы дрались, а потом тела разбойников внезапно взлетели. С тех пор они так и висят…

Судя по крови на её двуручном мече, она успела прикончить нескольких в этой суматохе. Её слова не особо прояснили ситуацию, и Ронан скривил губы. В этот момент Адешан, стоявшая на рогах Великого Оленя, посмотрела куда-то и крикнула:

— Ребята, смотрите, там…!

— А?

Ронан и Марья одновременно повернули головы. Её палец указывал на крышу склада руды, находившегося примерно в пятидесяти метрах. Они оба недоумённо переглянулись.

— Это…?

— Девочка?

На крыше стояла маленькая девочка. Её длинные волосы, сияющие, словно рубины, производили сильное впечатление. Она вытянула руки и целилась в зверолюдей, зависших в воздухе. Один из медведеоборотней, висевший ниже остальных, проревел в её сторону громовым голосом:

— Это твоих рук дело, человеческая крыса! Немедленно отпусти!

— Хия-а-ак! П-простите. Не кричите, пожалуйста!

— Кхы-а-а-а-ак! С-спина!

Девочка, державшая руки вытянутыми, вздрогнула и сжалась. Одновременно зверолюди закричали. Похоже, сила, удерживавшая их, стала ещё крепче. Услышав голос девочки, Ронан и Марья едва не вытаращили глаза.

— Это же…!

Знакомый голос. Очень знакомый. Ронан протёр глаза пару раз и снова посмотрел на девочку. Да, это определённо был тот, кого он знал.

‘Какого чёрта он здесь делает?’ Ронан провёл рукой по волосам, словно не веря своим глазам, и позвал его по имени:

— Эй, Асель!

— А?

Девочка повернула голову. Встретившись взглядом с Ронаном, она несколько раз моргнула. Прошло ровно три секунды.

— Ро-Ронан? Марья?!

Асель, с опозданием узнав их, подпрыгнул на месте. Концентрация нарушилась, и телекинетическая хватка, удерживавшая зверолюдей, на мгновение исчезла.

— Ха-а-ак…!

Шерсть зверолюдей встала дыбом. Обретение свободы — это, конечно, хорошо, но высота, на которой они находились, была слишком велика, чтобы её можно было преодолеть с помощью одной лишь ловкости.

Чёрные комки начали стремительно падать. К несчастью, Асель не успел прийти в себя до того, как они рухнули на землю. Ква! Ква-ан! Громко грянул праздничный салют, возвестивший о рождении калек.