Спорам и громким крикам не было конца, и лишь единицы пытались призвать остальных к порядку.

Сюй Вэйе подошел к Ань Цзыжаню и с наигранной заботой попытался вразумить юношу:

— Фу ванфэй, не стоит вот так запросто бросать слова на ветер. Прежде чем что-то пообещать, стоит хорошенько подумать: получится ли у вас сдержать обещание, ведь если нет, вы введете людей в заблуждение и обманите их ожидания, а за этим последует возмездие.

— Большое спасибо за напоминание, староста Сюй, — безразлично произнес Ань Цзыжань. — Я хоть и не слишком дальновидный, но немного серебра у меня есть, так что не стоит беспокоиться!

У Сюй Вэйе нервно задергался уголок губ.

Он что человеческих слов не понимает? Где он здесь беспокойство увидел?

Ань Цзыжань попросил Шао Фэя привезти заранее подготовленные мешки с рисом и пшеничной мукой. Тот отдал приказ, и вскоре к ним одна за другой подъехали военные повозки сопровождения, доверху груженые мешками с продовольствием. Это зрелище тотчас привлекло к себе взоры толпы. Голоса постепенно стихли, а недоверие и враждебность на лицах людей сменились недоумением и любопытством.

Они никогда не видели так много риса и муки.

Особенно их поразила пшеничная мука. Хотя земли Али сян пригодны для выращивания пшеницы, однако местное население об этом не знало, поэтому пшеница в их глазах была редким товаром и стоила дороже риса.

Главная ценность пшеницы заключается в том, что в отличие от риса из нее можно приготовить не только кашу, но также испечь хлеб, приготовить булочки, пирожки и лепешки или лапшу. С пшеницей можно легко наесться досыта, и даже дополнительные ингредиенты практически не понадобятся.

На тридцать цзиней риса и двадцать цзиней муки семья Э Ци, состоящая из четырех человек, сможет полноценно питаться на протяжении целого месяца, не говоря уже о двух гуанях сверху.

Два гуаня пригодятся для покупки предметов первой необходимости, таких как масло, соль, соевый соус, уксус и тому подобное. Также на эти деньги можно купить новую одежду и одеяла для детей. Следует отметить, что почти девяносто процентов жителей Магоухэ носят старые потертые вещи и даже на Новый год не могут позволить себе надеть что-то новое.

Если слова юноши правдивы, то как только они расторгнут договор на обработку земли, он возьмет их на работу. Практически все готовы были согласиться, но боялись вот так запросто в это поверить.

Глядя на привезенные мешки с рисом и мукой, люди замерли в нерешительности. «Давай ты, а я погляжу, что из этого выйдет» — так и читалось в глазах каждого. Никто не решался стать первопроходцем.

Они ведь не полные дураки.

Некоторые ясно видели: староста явно не одобрял их намерения согласиться с предложенными условиями.

Однако то, что ожидало их далее определенно покачнуло чашу весов в сторону положительного решения. До людей донесся перезвон медных монет, нанизанных на бечевки и упакованных в мешочки для денег. Свыше двух десятков мешочков были заранее укомплектованы двумя гуанями каждый и только и ждали положительного решения, чтобы попасть в руки крестьян.

— Как я уже говорил, решение за вами, вас никто не станет принуждать. А чтобы вы чувствовали себя более уверено, предлагаю так же заключить с каждым соглашение для защиты ваших интересов. Желающие могут подойти ко мне.

Ань Цзыжань с ожиданием посмотрел на крестьян, в чьих глазах по-прежнему читались нерешительность и опаска.

На его предложение долго никто не откликался.

Ань Цзыжань ничуть не тревожился, а вот на лице Сюй Вэйе тем временем расцвело победоносное выражение, но, как раз тогда, когда он уже хотел выступить, к юноше подошел один человек.

Это был Э Ци.

Он посмотрел на Ань Цзыжаня, собрался с духом и произнес:

— Я согласен.

Юноша кивнул:

— Сперва пройдите налево и подпишите соглашение, а затем ступайте направо, там вас ждет продовольствие и деньги.

Э Ци нерешительно подошел к Гуань Су, который вручил ему уже давно подготовленный экземпляр соглашения. Хотя Э Ци большую часть жизни занимался земледелием, он один из немногих грамотных жителей Магоухэ. Мужчина внимательно изучил содержимое договора и обнаружил, что все было в точности как оговорено: люди не только не пострадают от этой сделки, но еще и окажутся в выигрыше. Мужчина без лишних слов подписал соглашение.

На его семью оформлен трехлетний договор на обработку земли, и сейчас только-только пошел второй год. Они до сих пор даже расходы не окупили, а у них уже возникли трудности с пропитанием. Если Э Ци не согласится, скорее всего, его семья не дождётся окончания расчетного периода: они умрут с голода.

Э Ци вернулся к толпе с двумя увесистыми мешками продовольствия и четырьмя гуанями, два гуаня из которых достались ему за разрыв контракта на обработку поля в несколько му. Хотя изначальная цена аренды составляла гуань за год, Ань Цзыжань заплатил вдвойне.

Мужчину сразу же обступила толпа. Люди наперебой расспрашивали его о соглашении. Большинство из них были неграмотными, поэтому им оставалось только полагаться на образованного Э Ци.

Э Ци рассказал все как есть.

В этот момент мужчина, который и так и сяк настраивал толпу против Ань Цзыжаня, ехидно заметил:

— Э Ци, ты не раз вставал на их защиту, а теперь даже первым вызвался подписать соглашение, уж не подкупили ли тебя?

Тот смерил смутьяна равнодушным взглядом и ответил:

— Я могу сказать лишь одно: благодаря этому рису и муке я смогу прокормить своих детей, а на несколько гуаней купить им новую одежду. Когда они будут сыты и одеты, я отправлю их учиться. Им незачем идти по стопам отца и терпеть тяготы крестьянской жизни.

Первоначально люди нашли слова смутьяна разумными, ведь поведение Э Ци действительно было немного необычным, но его речь тронула сердца собравшихся.

Неважно, если они сами недоедают, однако в семьях с детьми такое недопустимо — дети не должны голодать.

Даже если на кону будет стоять жизнь, ради детей каждый из них готов был рискнуть.

— Эй, не дайте ему себя одурачить, это всего лишь спектакль! — заметив на лицах многих растроганные выражения приземистый мужчина забеспокоился и поспешил посеять в людях сомнения, однако его слова не возымели нужного действия. Несколько человек подошли сперва к Гуань Су, а затем к Шао Фэю на получение.

Некоторые даже заплакали от радости и опустились на колени: они давно не видели даже полного чана риса, а сейчас его перед ними была так много, не говоря уж о двадцати цзинях муки.

Вскоре все несколько десятков семей Магоухэ подписали соглашения с Ань Цзыжанем. Остался лишь смутьян. Местные жители не знали, что он человек Сюй Вэйе, впрочем, его никто не стал уговаривать. Поскольку у него нет семьи, все понимали, что нехватки еды он не испытывает.

Как только ситуация изменилась, Сюй Вэйе заметно помрачнел.

Том 1. Глава 123.1