Часть 1

Находившаяся в саду роскошного особняка девочка восхищённо воскликнула с улыбкой:

— Ух ты, как красиво! Это ты заставила их расцвести? — полюбовавшись живой изгородью с розами, она, полная радости, развернулась. — Ах, и там тоже? Хочу посмотреть! Покажи!

Девочка побежала вперёд, при этом словно бы держа за руку кого-то незримого. Неподалёку на белой скамье сидела молодая пара: глава семьи Белью Эдгар и его жена Мирей с маленьким ребёнком на руках. Женщина была графиней необычного происхождения и работала актрисой французского театра. Её платье и макияж подчёркивали утончённость графини и её изысканную красоту.

— С кем Шарл разговаривает? — спросила Мирей.

— Она может видеть фей... Наверное, она общается с цветочными духами, или духами ветра. А может быть, воды, — поделился своим мнением Эдгар.

— Что, правда? Надо же...

— Тебе это кажется жутким?..

— Вовсе нет! — женщина щёлкнула своего обеспокоенного мужа по носу. — Это чудесно, прямо как в сказке. Эй, Шарл. Расскажи маме и Анри тоже, что говорит тебе фея?

То были тихие, спокойные, мирные деньки, которые, казалось бы, никогда не закончатся. В те времена Шарл всегда носила с собой ручное зеркальце.

Часть 2

С наступлением следующего вечера Райшин. Яя, Фрей, Локи, а также Хинова, Субару и Мутсура из клана Изанаги собрались перед «Колизеем». Эдгар остался в комнате Локи, где его защищала Ирори.

— Похоже, Шарл и сегодня не появится… Что же нам делать? — спросил Райшин, окинув взглядом своих товарищей.

Ему ответил Локи, нарушив повисшее мрачное молчание:

— Если появится новый участник, Шарлотта будет обязана присутствовать. В противном случае её посчитают сдавшейся и дисквалифицируют.

— Тогда нам придётся это сделать…

— А? Что ты задумал, Райшин? — вопрошающе взглянула на своего напарника Яя.

Положив ладонь на её макушку, Райшин поделился своим планом:

— Мы разобьём сегодняшнего соперника. Тогда условия останутся без изменений.

— В таком случае мне придётся отсидеться в стороне… — безрадостно сказал Субару.

Не имея возможности вступить в бой, он не мог защитить Хинову, чем и оказался расстроен.

— Отдыхай пока, — сказал ему юноша. — Итак, сегодня против нас…

Он по привычке попытался отыскать взглядом Шарл, которая больше всех знала об остальных участниках, и, осознав это, неловко почесал затылок:

— Кто-нибудь знает, кто у нас там по списку?

Мутсура развел руками, а Хинова с Яей отрицательно покачали головой. Заметив, что никто не может сказать об их противнике ни слова, Фрей робко подняла руку:

— У-у-у… Судя по порядку, следующим должен быть Марков с четвёртого курса.

— Знаешь его?

— Мы с одного факультета. Он хорошо разбирается в военном деле и тактике.

— Стратег, значит. Проблемный противник.

— Основная загвоздка в том… Что он в команде Асуры, — добавила помрачневшая Фрей.

Райшин предполагал такой расклад, но всё равно нахмурился. Мутсура напрягся и раздосадовано пробормотал:

— Если мы возьмёмся за Маркова, тогда Асура…

— Очевидно, начнётся противостояние, — подтвердил Райшин. — Асура не станет сидеть сложа руки, когда на члена его команды напали.

Тем не менее им было необходимо победить Маркова. Испытывая сильное волнение, Райшин и остальные направились к арене. Вся команда Асуры была уже в сборе и ждала на поле боя.

— Фрей, который из них Марков? — спросил Райшин.

— У-у-у… Похоже, он ещё не пришёл, — Фрей озадаченно склонила голову набок, не обнаружив Маркова в команде противника.

— Придётся прорываться к нему через остальных. Будет геморно

— Мы справимся, Райшин! Шарлотта моя дорогая подруга! — уверенно заявила Хинова.

— Я тоже помогу. Шарл и моя подруга, — присоединилась к ней Фрей.

С учётом их решительного настроя, Мутсура и «Гармы» беспрекословно вступят в бой, в этом Райшин не сомневался. Когда он перевёл взгляд на Локи, тот отвернулся и неохотно произнёс:

— Мы все в одной лодке, раз согласились объединиться.

— Я перед вами в долгу. Давайте как следует подготовимся и приступим!

Все дружно кивнули. Не все успели залечить свои раны и восполнить запас магической энергии, но всё равно собирались сражаться, за что Райшин был очень им признателен. Когда они выдвинулись вперёд, оставшийся позади Субару сказал Райшину вслед:

— Райшин, эм… Оставляю госпожу на тебя.

— Да, можешь на меня положиться.

— Я тебя вечность проклинать буду, если её хотя бы поцарапают. И Яе много чего расскажу, пусть и неправду!

— Ты с этим завязывай! И так ты только пустишь про меня очередные ложные слухи!

Все, кроме Субару, вышли на арену и встали в ряд. Видя их решительный настрой, зрители замолкли в ожидании, что сейчас разразится настоящее сражение. Чувствуя на себе давящие взгляды множества людей, Райшин и его команда стали ждать появление Маркова. Однако по прошествии пятидесяти минут Маркова по-прежнему нигде не было видно. Группа Асуры же сохраняла спокойствие, что выглядело необычно в сложившейся ситуации. Члены исполнительного комитета также молчали: они не наблюдали за входами в «Колизей», будто вовсе и не ждали Маркова.

Райшина охватило странное чувство дежавю. В то же время Раби ткнул своим носом в колено Фрей.

— В чём дело, Фрей? — спросил юноша, обратив внимание на её волкопса. — Раби какой-то беспокойный.

— Может быть… — у Фрей появились какие-то догадки, и она взглянула на Хинову.

Та сразу сообразила, что от неё хотят, и выполнила несколько ритуальных жестов:

— Исполни договор. Явись передо мной.

С трибун вдруг взлетел амулет, обратившийся в чёрного шикигами-сокола. «Она спрятали их даже на зрительских местах?!» – удивился Райшин. Асура тоже этого не ожидал, но сразу же начал действовать: он создал барьер, преградив путь соколу. Шикигами оказался с лёгкостью уничтожен, но всё же успел выполнить свою задачу – из ниоткуда постепенно стал появляться ученик вместе со своим автоматоном.

Парень был скрыт от чужих глаз магией и всё это время находился на арене.

— Это Марков! — выкрикнула Фрей.

Асура ухмыльнулся, встал со стула и пнул его прочь:

— А я уже думал, что у нас получится избавиться от «Ти-Рекса» без боя.

— Удивлён, что ты прибег к таким дешёвым уловкам, — бросил Райшин.

— Марков мой товарищ. Я должен его защищать.

— В таком случае никто из нас друг другу уступать не станет.

Райшин и Асура смерили друг друга враждебными взглядами.

Пламя битвы готово было вот-вот разгореться, как того и желала собравшаяся на трибунах аудитория.

Часть 3

В особняк графа Белью часто заглядывали в гости соседские дети. У Шарл было много друзей, но её лучшим другом оставался не человек.

— Во что поиграем сегодня?

Каждое утро, как только Шарл просыпалась, её встречала прекрасная девушка. Она выглядела в точности как Шарл и обладала идентичным характером, а звали её Лотта. Они всегда были вместе, для Шарл Лотта была чуть ли не сестрой-близнецом.

Однако же в определённый момент счастливым дням наступил конец.

Когда Шарл исполнилось семь лет, она поссорилась с одной из своих подруг. Подробностей она уже не помнила, но связано это было с куклой – ничем не примечательная детская ссора. Вскоре они, разумеется, помирились, и обид не осталось, но вечером того же дня Лотта неожиданно сказала:

— Сегодня был ужасный день. Неужели эти городские девчонки считают себя ровней нам?

Услышав это, Шарл на мгновение лишилась дара речи:

— Лотта?.. Ты же... Это несерьёзно, да?..

— О-о-о? Я думала, ты разделяешь это мнение. Я ошиблась? — спросила её Лотта с дежурной улыбкой.

Тогда Шарл впервые за всё время испугалась её.

С того дня поведение Лотты вышло за рамки её понимания. Всякий раз, когда Шарл играла вместе со своими друзьями или Анри, Лотта нашёптывала ей на ухо: «Эти дети омерзительны. Они совсем как звери»; «У этого ребёнка всегда грязные руки»; «Как же ему не повезло родиться таким глупым»; «Анри такая размазня. Мне стыдно даже просто находиться рядом с ней».

Лотту не видел и не слышал никто, кроме Шарл, поэтому ей приходилось одной выслушивать все эти оскорбления. Со временем она начала задыхаться, страдая от приступов астмы. С каждым днём эти оскорбления становились всё злее, негативно сказываясь на психологическом состоянии Шарл.

— Прекрати это! — воскликнула она, не в силах больше это терпеть. — Зачем ты говоришь такие ужасные вещи?!

— О-о-о? Но разве ты сама так не думаешь? — спросила Лотта с неизменной улыбкой.

— Нет! Я ни о чём таком не думаю!

— Уверена? Я – это ты, а ты – это я. Мы с тобой одинаковы.

— Нет! Это не так!

Лотта в ответ лишь задорно рассмеялась, невзирая на муки Шарл.

Со временем Шарл стала держаться от Лотты подальше. Однако последняя являлась духом отражения: она появлялась везде, где только была хоть одна отражающая свет поверхность. Девочке было некуда от неё бежать. Промучавшись так на протяжении пяти лет, Шарл решила отправиться учиться в пансион.

— До встречи, Анри. Оставляю заботу об Альфреде на тебя, пока меня нет.

— Да, можешь на меня положиться!

В день своего отъезда Шарл доверила своего любимого пса-автоматона Анри. Попрощавшись с сестрой, она направилась во двор, достав ручное зеркало, к которому уже давно не прикасалась. Догадавшись, что задумала Шарл, Зигмунд осторожно спросил:

— Собралась встретиться с Лоттой? Я бы не советовал. Тебе стоит ещё немного подождать, прежде...

— Нет. Я покончу с этим сегодня, — упрямо заявила Шарл.

Она вошла в «сад фей», пройдя через стриженную живую изгородь.

— О-о-о, Шарл. Пришла и со мной попрощаться? — Лотта сидела на корнях огромного дерева, всё так же улыбаясь, как и прежде. — Не хочу тебя расстраивать, но я буду в каждом зеркале пансиона, в который ты собралась. Пытаться сбежать бесполезно.

На её лице отразилась самая настоящая издёвка. Шарл было крайне неприятно видеть выражение, с которым на неё смотрит её же лицо.

— Я слышала ваш недавний разговор, — продолжила Лотта. — Ты сказала: «Оставляю заботу на тебя», – да? Наверное, это было очень приятно. Учитывая, что Анри со своим умом едва ли когда-либо сможет поступить в то заведение.

Шарл бросила на землю ручное зеркальце:

— Как же ты мне надоела! Никогда больше не показывайся мне на глаза! Просто исчезни навсегда из этого мира!

— Наконец-то я услышала то, что ты думаешь на самом деле... — взглянув на осколки зеркала, Лотта усмехнулась. — Убегая от самой себя, ты сделаешь себе только хуже, Шарл.

Звонкий смех Лотты разнёсся по всему «саду», и в скором времени она исчезла. По щекам дрожащей Шарл начали стекать слёзы. Зигмунд не проронил ни слова и просто наблюдал за ней.

С тех пор Лотта перестала мучить Шарл. За это девушке пришлось расплатиться способностью видеть цветочных духов и общаться с духами ветра.

Часть 4

Бой против Асуры начался. Все кукловоды его команды и Райшина выпустили свою магическую энергию. Первый ход оказался за Локи:

— Херувим!

— [ I'm ready. ]

Херувим бросился на противников с готовой к бою парой больших клинков, что были у него вместо рук. В ответ команда Асуры окружила его пятью автоматонами. Райшин сравнил их с предыдущими оппонентами и отметил, что они действовали гораздо расчётливее и слаженнее.

Локи сразу же изменил свою тактику: Херувим расправил крылья, и из них вылетели короткие мечи. Они разлетелись по разным направлениям, но так и не задели ни одного вражеского автоматона: кому-то удавалось от них отбиться, кому-то – уклониться. «А они не так просты!..» – мысленно оценил своих оппонентов Райшин. В прочем, от участников Вечера с верхних строчек рейтинга он меньшего и не ожидал.

Кроме того, команда Асуры также изучила стили ведения боя отряда Райшина. Огромный автоматон с не менее огромной дубиной, автоматон-оса со стальными иглами и несколько других кукол, ориентированных на ближний бой, одновременно набросились на Херувима. Пока Херувим отбивался от противников, «Гармы» старались оказать ему огневую поддержку звуковыми снарядами, но враг с лёгкостью от них уворачивался.

— Осторожно!.. — стоило Мутсуре предупредить союзников, как из центра вражеских рядов вырвалось магическое пламя.

Асура активировал своего автоматона в толстой украшенной восточными узорами броне, держащего в руке «меч Ваджра», рукоять которого напоминала гантели. Внешне он отдалённо напоминал статую Будды.

— Ударом меча укроти демонов, изгони нечисть очищающим пламенем... Индра! — скомандовал Асура.

Индра поднял меч высоко над головой, и с вершины его лезвия в небо сорвалась вспышка света, которая вернулась обратно в виде дождя из молний. Хинова призвала шикигами, чтобы защитить от них товарищей, но один заряд всё же попал в Яю.

— Яя! Ты цела?! — взволновано спросил Райшин.

— Яя... В порядке!..

Благодаря «Конгорики» Яе удалось выдержать атаку. По её частично онемевшему телу пробегали искры, но каких-либо шрамов и ожогов не осталось. Обошлось также и без внутренних повреждений.

— Это даже... Немного приятно!.. — добавила она, несмотря на судороги.

— Сейчас не время дурачиться! Они нападают!

Индра рывком опустил занесённый над головой меч, по которому пробегали электрические искры, намереваясь разрубить Яю, но ей удалось поймать клинок, зажав его ладонями. Сила этого удара была столь велика, что земля под ногами девушки-автоматона просела на несколько десятков сантиметров.

«Выходит, он не только может метать молнии, но ещё и чертовски силён! – изумился Райшин. – По физической силе он практически не уступает «Конгорики» Яи!»

— Чёрт... — выругался он. — Коуэн Джуротсукетсу!

— Поняла! — откликнулась Яя.

Она увела меч в сторону и обрушила на противника град быстрых ударов, вынуждая его перейти в оборону. Воспользовавшись этим, Райшин подпрыгнул, сделал сальто и полетел вниз, чтобы размозжить автоматону голову, но у него ничего не вышло – нога юноши непроизвольно сместилась в бок.

— Какого?..

Пока Райшин пытался понять, что только что произошло, меч Индры уже летел в его сторону. Спасая своего напарника, Яя прыгнула, подхватив Райшина в воздухе, и приземлилась поодаль от Индры.

— Эй, Асура! Нападать на кукловода – против правил! — возмутился Райшин, обливаясь холодным потом.

— Это всего лишь контратака, — невозмутимо ответил Асура. — За то, что я немного поправлю тебе лицо, меня не дисквалифицируют.

Он был предельно серьёзен, отчего у Райшина мурашки пробежали по спине. Юноша был впечатлён решительным настроем Асуры и его достойными уважения навыками обращения с магцепью своего автоматона.

Движение мышц человеческого тела контролируются электрическими импульсами нервной системы. Используя «Конгорики», Райшин добавлял к себе ещё больше таких импульсов. Атаковав Яю, Асура смог выяснить эту деталь, что позволило ему вмешаться в работу нервной системы Райшина.

Асура уже только поэтому был грозным противником, но ситуация усугубилась ещё тем, что у него из-за спины выпрыгнуло несколько других кукол.

— Яя! Уклоняйся! — выкрикнул Райшин и отпрыгнул сам.

Однако его уже поджидал другой автоматон, который с размаху впечатал юношу в землю дубиной. От силы удара всё его тело взвыло от боли.

— Райшин?! — запаниковала Яя. — Ты цел?!

— У него... Слишком много союзников!..

Асура имел то, чего нет у Магнуса – товарищей.

— Атакуйте «Второго с конца»! — скомандовал Асура. — У нас появился шанс избавиться от него!

Его союзники принялись исполнять приказ, но тут им помешало внезапно возникшее обжигающее пламя, созданное пролетевшим мимо Херувимом в форме двуручного меча. Рядом с Райшином встал Локи, чья накидка развевалась на ветру:

— Не отвлекайся. До него мы доберёмся позже.

Он был прав – им необязательно было побеждать Асуру именно сейчас. Поумерив свой пыл, Райшин стал выискивать их текущую цель. Марков, который им нужен, с самодовольной ухмылкой стоял позади Асуры. Рядом находился автоматон с жуткой головой не то крокодила, не то акулы.

— Хинова, позаботься об их авангарде! — выкрикнул Райшин.

— Предоставьте это мне! — ответила Хинова с нескрываемым энтузиазмом.

Она призвала множество шикигами, тем самым окружив вражескую команду. Так как нынешние противники оказались не лыком шиты, шикигами Хиновы были неспособны надолго их задержать, поэтому Райшин и Яя, не теряя драгоценного времени, снова ворвались в ряды оппонента.

— Они пытаются прорваться к Маркову! — сообщил товарищам Асура. — Защищайте его!

С помощь Индры он вызвал очередной дождь из молний, но ни одна из них е смогла достичь Райшина – Хинова призвала стаю ворон, защищавших его. Когда юноша подобрался уже совсем близко, Марков развернулся и начал убегать

— Дело плохо! — крикнул Мутсура. — Отведённый на бой час почти прошёл! Всё кончено, если он сейчас сбежит!

Марков пытался увести своего автоматона подальше, не преминув воспользоваться для этого зрительскими трибунами. Тут внезапно из-под арены вылетел один из коротких клинков Херувима и пронзил его автоматона, превратив того в груду металлолома.

— Как?! — Марков потерял былое хладнокровие. — Не было же никаких признаков движения под землёй!

Все члены отряда Асуры со страхом посмотрели себе под ноги. Радостный Райшин тем временем похлопал Локи по спине:

— А ты уже всё предусмотрел! Вот же хитрец!

Ему не составило труда понять, что именно произошло. Ещё в начале боя, когда Локи бросился на врага, он выпустил короткие мечи Херувима, что разлетелись в разные стороны. С того момента он больше ими не пользовался, спрятав их под землёй на случай, если нужная им цель попытается сбежать.

— Гх... Назад! Нужно перегруппироваться! — Асура отдал новые указания, но в них более не было смысла.

Пока его команда перестраивалась, Райшин со своими товарищами уже вышел за пределы поля боя:

— Извиняй, Асура! Мы пошли спать!

Отведённый на Вечер час уже прошёл, команде Райшина не имело смысла продолжать сражение.

В «Колизее» повисла тишина, но очень скоро зазвучали аплодисменты. Вот только для Райшина и остальных возбуждённые крики зрителей не значили ровным счётом ничего. Добравшись до входных ворот, они все устало прислонились к стене.

— Фух... Похоже, нам удалось выиграть для неё ещё один вечер... — произнёс вслух юноша, стараясь привести в норму сбивчивое дыхание.

Он едва не валился с ног от усталости. То же касалось и остальных. Однако второй раз повторить свой успех они даже не надеялись.

— Хорошо, что Раби и Фрей смогли обнаружить Маркова... Фрей? — Райшин недоумённо взглянул на Фрей.

Девушка прижала руку к груди и жадно хватала ртом воздух. Её «Гармы» обеспокоенно собрались вокруг.

— Фрей... Что с тобой?! Эй!

Ничего не ответив, Фрей упала на землю и свернулась калачиком.

Часть 5

— Помнишь ли ты, как со мной поступила, Шарл? — смеясь, спросила Лотта, что неприятно резануло по ушам Шарл. — Ты сказала по-настоящему жестокие слова. Кажется, пожелала, чтобы я исчезла. И что же тебе вдруг могло от меня понадобиться?.. А-а-а, можешь не говорить. Я уже и так поняла. Тебе нужна сила духов, угадала?

Под сказочной красотой девушки скрывалась затаённая обида:

— Вот ведь эгоистичная девчонка. Бросила подругу самым ужасным образом, а теперь, когда я тебе понадобилась, вдруг вернулась. Нет ни стыда ни совести.

Поглаживая шею Сигурда, Шарл молчала и просто выслушивала всё, говорила ей Лотта.

— Всё, что тебя заботит, это только твоя внешность и то, какой тебя видят окружающие. Строишь и себя благородную особу и смотришь на других свысока. Потому-то ты и осталась одна, — язвительно отметила Лотта. — Всерьёз считаешь, что ты такая распрекрасная? Да твоё сердце переполнено завистью к окружающим и чувством собственничества. Например, ты ведь очень хочешь, чтобы Яя просто исчезла, я права?

Шарл ничего ей не ответила.

— Она ведь не отходит от Райшина ни на шаг и всё время мешает. Да и эта Хинова бесит не меньше, — не унималась Лотта. — Она же совсем ребёнок. Как такая девчонка вообще может быть его невесткой? Она росла, как принцесса, с которой вечно сюсюкались, и не знала трудностей. Везучая, иначе и не скажешь. Сама же ты просто не переносишь одиночества. Тебе обязательно нужен кто-то, с кем можно было бы поболтать. Только поэтому и терпишь общество тех двоих.

— Да, может, оно и так... — наконец произнесла Шарл.

На секунду глаза Лотты расширились от удивления, но она быстро натянула на лицо самодовольную улыбку:

— О-о-о, так мне теперь можно всё это говорить вслух? А как же твоё «благородство»? Ты же у нас такая хорошенькая девочка, милая Шарлотточка.

Останься Шарл той, какой была прежде, то бы без сомнения разрыдалась бы после всей вылитой на неё грязи. Однако же сейчас она совсем не сердилась на Лотту и спокойно слушала всё оскорбления, которыми та её поливала.

Потому что всё это было сущей мелочью. В сравнении со смертью Зигмунда, это было для неё ничто.

— Скажи уже что-нибудь, — бросила Лотта. — Или признаёшь, что ты отвратительная, жалкая, презренная женщина?

— Ты слишком мягка, Лотта, — улыбнулась Шарл. — Мне говорили вещи и похуже.

Она вспомнила то время, когда Алиса взяла Анри в заложницы и заставила уничтожить часовую башню:

— Я отчаянно пыталась защитить Анри. Иронично, но мне сказали, что я так беспокоилась за неё только потому, что наслаждалась чувством собственного превосходства. Меня это задело... Но я ничего не смогла сказать в ответ. Скорее всего, потому что где-то в глубине души понимала, что это правда.

Шарл приобняла Сигурда:

— Всё именно так, как ты и сказала. Я всегда хотела оставаться хорошей девочкой. Остаться красивой, избавиться от этих подлых, низких чувств и сохранить свою никчёмную гордость... — тут она посмотрела Лотте в глаза. — Скажи, что ты чувствуешь?

— Ты... О чём?

— Зигмунд умер. И я спрашиваю, что ты чувствуешь, узнав об этом.

На лице Лотты отразилась горечь:

— Это больно... Правда больно.

— И это при том, что он всё время читал нам нотации, ворчал и раздражал?

— Да! Он раздражал, но Зигмунд всегда был добр к нам!

— Ты права... Это больно. Я тоже чувствую эту боль.

— Ты лжёшь! Тебе всегда было плевать на Зигмунда! Ты расстроена только потому, что лишилась полезного инструмента!

— Действительно... Возможно, в какой-то момент я правда стала относиться к Зигмунду, как к инструменту. И моя недальновидность обрекла его на смерть, — сдерживая эмоции, которые готовы были в любой момент выплеснуться наружу, Шарл продолжала смотреть Лотте в глаза. — Но это моё искреннее чувство.

— Лжёшь! Почему ты тогда не плачешь если тебе больно?! — выкрикнула Лотта, из глаз которой покатились слёзы. — Как ты можешь оставаться такой спокойной?!

— Потому что я люблю Зигмунда.

Ошарашенная Лотта вздрогнула. Шарл сделала шаг ей навстречу:

— Именно поэтому я не могу себе позволить стоять на месте. Мне нельзя плакать, — она сделала ещё шаг, а следом ещё один, всё ближе и ближе подбираясь к Лотте. — Я отомщу за Зигмунда. Вместе с Сигурдом.

— Отомстишь за причинённую тебе боль?.. Как глупо! Что за самодовольство! И что, это вернёт Зигмунда к жизни? Думаешь, так он будет счастлив? Ты просто ищешь повод, чтобы утешить себя, будто сделала для него всё, что могла!

— Может и так. Но не пойми меня неправильно. Мстить я собираюсь не Ольге.

— А кому тогда?!

— Себе и своей слабости. Я не смогу посмотреть в лицо Зигмунду, если останусь такой же слабой.

Лотта удивлённо уставилась на Шарл.

— Я хочу стать сильнее, — заявила девушка, положив руку на сердце, словно давая клятву. — Стать первоклассным магом, которым Зигмунд мог бы гордиться. Чтобы он со всей искренностью сказал, что я стала достойной леди.

Подобно мерцающим звёздам, стекающие по щекам Лотты слёзы сверкали в пробивающихся меж ветвей дерева лучах солнца. Сколько она ни вытирала их, слёзы всё не останавливались:

— Я разделяю... Твои чувства... Шарл!

Это желание объединяло двух девушек. Шарл наклонилась вперёд, заглядывая в лицо Лотты и заговорила:

— Как ты уже и сама сказала, я отвратительная и жалкая. И всё же есть люди, которые зовут меня своим другом и готовы прийти на помощь в час нужды. Знаешь почему?

— Нет...

— Потому что у меня есть и хорошие качества. Сказанное тобой является лишь частью меня. Я не просто красивая девушка, которая всем вокруг только завидует, — усмехнулась Шарл. — Глупо было отрицать твоё существование. Я бы в любом случае ссорилась с Яей, завидовала Хинове и ненавидела Феликса.

Лотта вытерла слёзы тыльной стороной ладони и взглянула на Шарл:

— Так ты... Принимаешь меня?

— Я – это ты, а ты – это я.

— А ты повзрослела, Шарл... Если теперь ты такая...

Девушки взялись за руки и переплели пальцы. Как во времена, когда они ещё были детьми, они улыбнулись друг другу и прижались лбами.

А затем они стали единым целым.

*********

Словно пробудившись от приятного сна, Шарл открыла глаза. Вместо лучей яркого полуденного солнца её встретил свет от горящего неподалёку костра. То, что некогда было большим прекрасным садом, превратилось в маленький дворик, окружённый живой изгородью с розами. Ночное небо постепенно становилось всё ярче, предвещая скорый рассвет.

В саду Шарл провела практически всю ночь. За это время она успела замёрзнуть, из-за чего всё её тело пробирала дрожь. Однако же она чувствовала себя невероятно умиротворённой. Девушка посадила на свой берет зевающего Сигурда и прошла через изгородь.

Рядом с устроенным в углу двора костра сидела Гризельда. Её механических ангелов Шарл нигде не наблюдала, но, прежде чем она успела что-либо спросить, Гризельда протянула ей дорожную чашку с горячим молоком:

— Вот, выпей. Согреешься.

— А... Спасибо.

Немного его остудив, Шарл, поделившись с Сигурдом, полностью его выпила.

— Так понимаю, тебе удалось вернуть себе чувство эхо?

— Да.

Шарл даже удивилась тому, как уверенно она ответила. И тому была причина: она уже могла видеть духов. В костре обитали духи огня, в воздухе танцевали духи ветра, а рядом пели духи роз. Теперь, став сильнее как маг, она видела их гораздо отчётливее, чем в детстве.

— Начнём тренировку после того, как ты немного передохнёшь, — поставила её перед фактом Гризельда. — Времени у нас мало.

Им пришлось потратить больше времени, чем они рассчитывали, чтобы выполнить свою задачу.

«Как там остальные? – задумалась Шарл. – Стала ли Ольга дожидаться меня?»

— Не волнуйся. Они со своей задачей справляются весьма неплохо, — будто прочитав мысли, успокоила её Гризельда. — Честно говоря, наше положение куда сложнее, чем их.

— А?.. То есть?

— Похоже, власти узнали о нашем незаконном проникновении на частную территорию. Скоро, скорее всего, с рассветом, сюда прибудет третий отряд.

— Третий?.. Вы что, уже разобрались со вторым?

Теперь Шарл поняла причину отсутствия двух ангелов – они по приказу хозяйки патрулировали территорию.

— К счастью, духи этого особняка, похоже, настроены к тебе дружелюбно. Они станут идеальными партнёрами, чтобы попрактиковаться их использовании.

Одарив Шарл одновременно строгим и мягким взглядом, Гризельда твёрдо произнесла:

— Ты, что носит фамилию Белью, должна освоить всё сегодня!

— Да! — уверенно ответила Шарл и выпрямилась.

Больше я не собьюсь со своего пути. Я... Мы станем сильнее. Достаточно сильными, чтобы дорогой нам дракон смог гордиться нами.