- ... С виду ты не кажешься таким уж достойным противником.

- Не суди книгу по обложке. Ну ты и сам это знаешь.

Пока они обменивались «приветствиями», внезапно раздался громкий звук трубы, возвещающий об их появлении. Рифтан вышел на середину арены и встал на приличном расстоянии от рыцаря. Настроение его противника быстро изменилось, как будто вовсе не он был тем болтуном, коим показал себя мгновение назад. Рифтан стоял на цыпочках и также сохранял сосредоточенную позу.

Вскоре флаг, ознаменовавший начало их дуэли, взвился ввысь, а громовые аплодисменты эхом отозвались в толпе. Рыцарь, конечно же, не выставил себя дураком, начав размахивать своим длинным мечом с огромной скоростью. Рифтан блокировал его удар своим бастардом, но даже так, тяжелый удар отозвался в его костях, и он почувствовал давление на плечо. Казалось, его противником был вовсе не человек, а целый полудракон.

- Удивительно. Ты смог блокировать мою фронтальную атаку... - Сказал мужчина сквозь стиснутые зубы, продвигая свой меч дальше. Его слова восхищения прозвучали искренне. Рифтан был не менее удивлен, когда попытался оттолкнуть рыцаря назад, но тот не сдвинулся с места. Это был первый раз с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать, когда он встретил кого-то, кто был почти так же силен, как он. Он стиснул зубы и с силой уперся ногами о землю, укрепляя стойку.

Рыцарь тоже стиснул зубы в отместку. Каждый из них хорошо знал, что даже крошечная ошибка или потеря бдительности на мгновение означали бы конец. Прошло несколько мгновений, пока они толкали друг друга мечами под разными углами. Внезапно мужчина напрягся, как натянутый лук, и сменил позу. Он двигался со скоростью, которую Рифтан никогда бы не ожидал от человека его телосложения.

Он едва блокировал меч, который взметнулся снизу из ниоткуда. Однако мужчина тут же снова взмахнул вновь. Его позиция изменялась так быстро, что обыватель мог бы и не различить его движений. Их клинки стучали друг о друга, высекая искры, и грохочущие звуки железа, ударяющегося друг о друга, звенели в их барабанных перепонках.

Было опасно продолжать в том же духе.

Звук, исходивший от его клинка, был тревожным. Если бы лобовые атаки его противника продолжались, его бастард не выдержал бы. Рифтан блокировал устрашающий меч, который летел к нему с яростной силой, и резко огляделся в поисках каких-либо пробелов. Меч рыцаря был длиннее и толще, чем у него. Не было другого способа победить его, кроме как пойти на соответствующий риск.

Рифтан изменил позу, позволяя своим атакам с пугающей скоростью лететь в сторону противника. Рыцарь не отставал, перенеся вес своего тела, и взмахнул мечом над головой. Рифтан вытащил свой меч снизу, чтобы блокировать приближающуюся атаку. Его клинок, сверкнувший голубым, едва не отскочил от меча противника, который был вдвое толще.

Он не упустил момент, когда рука рыцаря слегка взлетела вверх, открывая щель. Он протиснулся вперед и ударил его по голове, пока его противник поспешно перехватил рукоять своего огромного меча. Однако он опоздал на секунду.

Бастард ударил по шлему противника сбоку. Мужчина едва успел отразить его атаку. Хотя не удалось смертельно ранить рыцаря, Рифтан перехватил инициативу и не колеблясь, ударил его по рукам рукоятью меча, чтобы обезоружить, а затем приставил клинок к горлу.

На стадионе воцарилась тяжелая тишина. Мужчина уставился на лезвие, приставленное к его горлу, и со вздохом заявил:

- ...сдаюсь.

В зале раздались радостные возгласы. Рифтан медленно отступил на шаг и убрал свой меч.

- Черт возьми, у меня голова раскалывается сильнее, чем когда я выпил четыре бутылки эля. Эй, если бы я опоздал на секунду, чтобы блокировать твою атаку, мой череп был бы разбит. Ты планировал убить меня? - Проворчал мужчина, снимая свой помятый шлем.

Рифтан усмехнулся и вложил меч в ножны. - Разве ты не планировал то же самое? Если бы в меня попала одна из твоих атак, я бы потерял конечность. - С горечью закончил он, указывая подбородком на огромный клеймор своего противника. Мужчина только пожал плечами.

- Было бы обидно, если бы я позволил тебе закончить матч менее чем за пять минут. Я должен был, по крайней мере, должным образом подорвать твою репутацию победителя с одного удара.

Хотя рыцарь был побежден простым наемником, не было похоже, что он был глубоко унижен. Он действительно выказывал признаки сожаления, но не выражал никакого гнева. Затем, повернувшись в сторону зала ожидания, он холодно заговорил.

- Не смей проигрывать только потому, что победил меня.

Рифтан уставился на доспехи рыцаря, заинтригованный его эксцентричным поведением. На нем был выгравирован символ дракона, обернутого крыльями. Он не знал, к какому рыцарству принадлежит данный знак. На мгновение он прищурился и последовал за ним, удивляясь, почему этот человек был таким необычным.

Том 2. Глава 47