Время текло, как бурлящий поток. Рифтан вел свою кавалерию через каньоны, когда услышал резкий вой сокола, заставивший его остановиться. Птицей была Агальда, королевская посланница, которая вежливо приветствовала его. Она грациозно летела вниз по долине, ища опору для приземления.

Рифтан поднял свою закованную в броню руку. Агальда приземлилась туда и вцепилась в перчатку. Он успокоил существо своим ловким прикосновением и ослабил мешочек, привязанный к ее лодыжкам. Он достал маленький кусочек пергамента и его глаза прочитали написанные строки. Услин Рикардо подошел к нему и нетерпеливо спросил:

- Как обстоят дела?

Рифтан скомкал пергамент одной рукой и небрежно ответил: - Остатки северо-восточного фронта были уничтожены. Нам приказано вернуться в Уэдон.

- Это значит...

- Мы преуспели.

Как только он закончил говорить, около ста сорока рыцарей громко закричали "ура". На губах Рифтана играла слабая улыбка. Прошло уже полгода с тех пор, как они патрулировали границы, уничтожая рейдеров Дристана, и все жаждали, чтобы орден наконец вернулся на родину.

- Направляйся на восток! Поторопись и присоединяйся к командиру. - Агальда энергично взмыла обратно в небо, как будто понял его слова.

Он направил свою лошадь навстречу пронизывающему ветру, следуя ее примеру. Когда они наконец выехали из длинного каньона, двести кавалеристов приветствовали их, проезжая по бескрайней дикой местности. Рифтан вздохнул с облегчением, заметив развевающийся на ветру голубой флаг.

- К счастью, жертв было немного.

- Если кто-то был бы побежден кучкой простых бандитов, то не заслуживал бы быть частью рыцарей Ремдрагона.

Услин, который вел свою лошадь рядом с ним, произнес гордым голосом. У Рифтана было отстраненное выражение лица. Прошло четыре года с тех пор, как он вступил в орден рыцарей Ремдрагона, и с тех пор орден рос пугающими темпами, достигнув численности в более 400 человек. Они получили известность, будучи стражами восточного фронта, привлекая внимание знати. Второй сын Рикардо, одной из самых престижных семейств Уэдона, даже добровольно записался в орден.

Услин Рикардо искоса взглянул на него и спросил: - Когда мы вернемся, у нас будет несколько месяцев отдыха. Ты планируешь снова остаться в Анатолии?

Рифтан неопределенно пробормотал что-то в ответ. - Не уверен...

- Как насчет того, чтобы на этот раз остаться в столице? Его величество намерен присвоить сэру Калипса титул барона, но нужно снизить недовольство дворян...

- Ты хочешь сказать, чтобы я дрожал перед дворянами и повиновался, как ягненок? - Рифтан издал презрительный смешок. - У меня нет намерений делать что-то столь мерзкое только для того, чтобы получить титул. Для меня достаточно быть посвященным в рыцари и владеть участком земли.

- Твоя земля - не более чем формальный дар сэру Калипса, чтобы он мог занять пост заместителя командующего. Достойный титул и лучшая территория...

- Ты доставляешь мне хлопот.

Услин закрыл рот с разочарованным выражением на лице. Рифтан сделал вид, что ничего не заметил, и направил своего коня к командиру.

- Ранен?

- Как ты смеешь задавать мне такой оскорбительный вопрос?

Эван Триден, командовавший рыцарями, хмыкнул и снял шлем с головы. Сокол, бесцельно летевший в небе, грациозно приземлился ему на плечо. Командир бросил Агальде кусок мяса и расслабленно улыбнулся.

- Я еще не настолько стар.

- Симптомы твоей последней травмы все еще не полностью исчезли.

- Ну, это для меня ничего не значит. Я все еще силен и полон жизни.

Командир ответил твердо, как будто был в этом уверен, и напряженные плечи Рифтана расслабились.

- Мы сейчас направляемся в Дрхиум?

- Нет, мы направляемся в замок Кросс. Герцог пригласил нас на месячный банкет в честь победы.

Рифтан напрягся. Он часто заходил на территорию герцога, так как был вовлечен в его спор с Дристаном, но всегда отчаянно избегал ходить в замок. Он говорил с явным беспокойством на лице.

- Я долгое время не был в поместье. Если война окончена, я хотел бы получить разрешение вернуться на свою землю.

- Кто сказал, что война окончена? Все еще предстоит выплатить компенсацию за причиненный ущерб и провести переговоры между Дристаном и герцогом. Его величество разрешил вернуться только после того, как мы проследим за ходом переговоров. В любом случае, нам нужно остаться тут на месяц или около того. - Триден горько улыбнулся, увидев беспокойство Рифтана. - Я прекрасно понимаю, что тебе неуютно рядом с герцогом. Но ты рыцарь, присягнувший Его Величеству королю. Если герцог будет вести себя оскорбительно, я клянусь подать официальную жалобу, так что присоединяйтесь ко мне.

Но Рифтан избегал замка Кросс вовсе не из-за отвращения герцога. Была совсем другая причина, но он не мог заставить себя объясниться, поэтому просто вздохнул.

- Как пожелаешь, коммандер.

Триден улыбнулся и похлопал его по плечу. Они поскакали на своих лошадях к территории герцога. Пока они ехали, Рифтан почувствовал, как в груди у него образовался комок. Странное чувство становилось все более явным по мере того, как врата территории приближались.

Он окинул взглядом ее серовато-белые стены, крепко сжимая поводья своей лошади. Вскоре после того, как он стал рыцарем, он посетил это место в одиночку, но как только ворота замка нависли над ним, странное предчувствие страха поднялось в его груди. Он развернулся и убежал.

Том 2. Глава 52