За окнами опустилась ночь. Рифтан резко кивнул, взял мантию, которую протягивал слуга, и накинул ее себе на плечи. Затем он последовал за командиром в банкетный зал. Каждый уголок замка ярко сиял, и он не мог не задаваться вопросом, сколько свечей перегорит ради этого праздника. Пока он думал о бессмысленных вещах, командир похлопал его по плечу и сделал еще одно строгое предупреждение.

- А теперь я представлю тебя восточным дворянам. Повторю в сотый раз, но пожалуйста, следи за своими манерами и будь вежлив.

- Я сделаю все, что в моих силах.

Рифтан вздохнул и вошел в банкетный зал. В этот момент все взгляды устремились на него. Ему едва удавалось сохранить невозмутимое выражение лица, когда все люди смотрели на него так, словно увидели редкого зверя. В зале собрались сотни дворян, и Триден начал представлять их одного за другим. Он задавался вопросом, действительно ли он должен был удостоить каждого взгляда всех этих дворян.

Пока он отчаянно искал способ избежать утомительных представлений, очередь представлений дошла до самого герцога Кросс, стоявшего посреди банкетного зала, и уже он смог зацепить его взгляд. Если быть точным, то его взгляд привлек не он сам, а девушка в темно-зеленом платье, стоявшая рядом с герцогом.

Рифтан почувствовал себя так, словно кто-то ударил его по голове. Он думал о возможности встретиться с ней, но был полон решимости не придавать этому глубокого значения. Тем не менее, в тот момент, когда его взгляд упал на рыжеволосую девушку, его голова мгновенно опустела.

Он пристально посмотрел и скользнул глазами по ее фигуре. Ее рост доходил ему до груди, так что она все еще была крошечной, но, учитывая, что раньше она доставала ему лишь до талии, можно считать это прогрессом. У Рифтана пересохло в горле, и он ослабил мантию, которая, казалось, стягивала его шею.

- Было бы неплохо официально поприветствовать герцога Кросс. - Возможно, почувствовав его внезапное волнение, слегка предупредил Триден.

Рифтан едва смог кивнуть головой. Командир гордо прошествовал через банкетный зал, приближаясь к герцогу.

- Моя глубочайшая благодарность за организацию такого роскошного банкета, герцог Кросс.

- Я только делал то, что подобает, чтобы почтить героев, которые защищали эту землю, виконт.

Герцог грациозно повернулся к ним и дерзко вздернул подбородок. Рифтан, который забыл, как дышать, пристально наблюдал, как девушка медленно повернулась в их сторону.

Звук, с которым он глотал слюну, громко резонировал в его ушах. Он вытер влажные ладони о брюки и отчаянно старался не смотреть на девушку слишком пристально, но, как бы он ни старался, его глаза были прикованы к ней, как магнит, естественно притягиваемый сталью.

Его глаза скользнули по ее тщательно заплетенным в косу волосам, собранным в пучок, по ее длинной стройной шее, узким плечам и тонкой талии, подчеркнутым струящимся шелковым платьем.

У маленькой девочки в его воспоминаниях всегда были растрепанные волосы. Бывало они были заплетены, но это не сильно помогало, ведь они быстро пушились облаком, запутываясь в ветвях и кустах. Он задавался вопросом, были ли эта царственно выглядящая женщина и девочка, которая собирала блестяшки и камешки, одним и тем же человеком. Когда Триден мягко заговорил, Рифтан уставился на него с благоговейным выражением лица.

- А леди, стоящая позади вас, это…?

- Извините за позднее представление. Она моя дочь, Максимиллиана.

Герцог Кросс подтолкнул ее сделать шаг вперед. Только тогда девушка, которая постоянно смотрела в пол, подняла голову. Рифтан почувствовал, как по его спине пробежала странная дрожь. Хотя у нее было лицо, похожее на девушку из его иллюзий, оригинал отличался. Следы детства были заметны на ее круглом лбу, щеках и узком подбородке, но коричневые веснушки, которых он никогда раньше не видел, покрывали нижнюю половину ее переносицы и скулы, точно золотая пыль. Ее глаза все еще были большими и серыми, как зимнее озеро, но теперь в них была незнакомая печаль.

Он нахмурился. Ему было любопытно, почему у нее такое мрачное выражение лица. А затем, в тот момент, когда она посмотрела на него, в ее глазах появился ясный страх, а на лице появилось наполовину потерянное выражение. Все тело Рифтана напряглось в шоке.

Он никогда не предполагал, что она будет бояться его. В конце концов, она была девушкой, которая бесстрашно бросилась на монстра, не уступающего ей размером. Однако сейчас она смотрела на него с ужасом, ее плечи заметно дрожали, как будто пред ней был отвратительный монстр. Взгляд ее глаз пронзил его сердце, как кинжал.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс. Меня зовут Эван Триден.

Командир протянул ей руку и мягко, ободряюще улыбнулся. Девушка нерешительно протянула руку и накрыла его ладонь своей. Затем мужчина вежливо поклонился и поцеловал тыльную сторону ее ладони.

- Этот молодой человек, стоящий рядом со мной, мой подчиненный, Рифтан Калипса.

Он представил все еще напряженного и ошеломленного Рифтана.

Том 2. Глава 55