- ...Приятно познакомиться с вами.

- При-приятно п-познакомиться. - Ее взгляд опустился, и она пробормотала ответное приветствие дрожащим голосом. Ее голос был таким тихим, что было бы трудно разобрать слова, не обратив весь слух во внимание.

Рифтан тонул в невообразимом унынии: фантазии, которые он лелеял почти десять лет, рушились у него на глазах, как замок из песка. Он полагался на эти воспоминания о ней, используя их как стимул к жизни, но она даже не смела посмотреть ему в глаза. Он чувствовал себя самым большим идиотом в мире.

Действительно… было бы лучше, если бы мы вообще не встречались.

Иллюзии должны оставаться иллюзиями, а воспоминания должны быть не более чем воспоминаниями. Голос герцога Кросс внезапно прорезал пустоту в его сердце.

- Дитя, ты выглядишь бледной. Ты все еще плохо себя чувствуешь?

Спина девушки сгорбилась, а затем она медленно кивнула головой. Тихий вздох сорвался с губ герцога.

- Раз мы закончили приветствовать гостей, ты можешь вернуться в свою комнату, чтобы отдохнуть.

Девушка бросила взгляд на Рифтана и Тридена, затем поклонилась и медленно повернулась, чтобы уйти. Герцог, который с тревогой смотрел на нее, бросил сухую улыбку в сторону командира.

- Прошу прощения. Она замкнутый ребенок, поэтому не чувствует себя комфортно на таких шумных мероприятиях.

- Разве она не в том возрасте, когда дочерей отправляют в королевский дворец?

- Я отказывался посылать ее. - Герцог покачал головой, словно великодушный отец. - Хотя она приветствует дворян если попросить, меня беспокоят ее социальные навыки. Я неосознанно избаловал ее из-за того, что она потеряла мать в очень юном возрасте.

Мужчина погладил бороду и слегка прищелкнул языком. - Я знаю, что должен быть строг, но продолжаю баловать ее, не осознавая этого.

- Вы очень привязаны к своей дочери.

- Как знаете, у меня их только две. Я полон решимости сделать все, что в моих силах, чтобы дать им благополучную жизнь.

Пока шел разговор, Рифтан провожал взглядом ее удаляющуюся фигуру. Хотя он неоднократно говорил себе, что цепляется за простую иллюзию, его глаза следили за ней, и он чувствовал себя так, словно только что потерял заветное сокровище. Он покачал головой, изо всех сил стараясь избавиться от своих горьких чувств.

Вскоре герцог Кросс отвлекся на других гостей, в то время как Рифтан механически здоровался с восточными дворянами. После этого он сидел в одиночестве в углу и выпивал бокалы вина один за другим. Однако вместо того, чтобы уйти в небытие, его мысли лишь прояснились.

Он презирал тот факт, что чувствовал себя совершенно разочарованным. Чувство разочарования означало только то, что он ожидал чего-то другого. А чего он ожидал? Что она улыбнется и узнает его? Или покраснеет и будет очарована его внешностью?

Он ухмыльнулся. Пришло время освободиться от незрелых фантазий. Несмотря на то, что он носил титул, он все еще был полукровкой язычником и незаконнорожденным ребенком, в то время как она была дочерью почтенного герцога.

Рифтан выпил бесконечное количество бокалов вина и вернулся в свою комнату, мгновенно заснув. На следующее утро, как только он открыл глаза, его пронзила пульсирующая головная боль. Он пробормотал ругательства и схватился за голову. Обычно он избегал употребления алкогольных напитков, поэтому у него никогда не было похмелья. Он застонал от незнакомой боли и выпил полный стакан холодной воды. Однако боль не исчезла. Тупая боль пронзила его веки, пробежав до самых висков.

- Черт возьми...

Что, черт возьми, это за чувство? Рифтан яростно прищелкнул языком и умылся холодной водой, затем переоделся, пытаясь поднять себе настроение. Погода была солнечной, что противоречило его недовольному настроению. Он поплелся в сад и недовольно посмотрел на безоблачное небо.

Когда он покинул замок и пересек широкие холмы, его взгляд привлекла ветхая хижина. Он остановился на полпути, и ему показалось, что в горле у него застрял шип. Хижина была относительно чистой и ухоженной, что доказывало ошибочность его ожиданий, что она была давно заброшена. Рифтан осмотрел окрестности и заглянул в темную хижину через открытое окно. На заднем дворе был небольшой огород, и около трех или четырех цыплят бродили внутри небольшого загона.

Ему стало интересно, живет ли здесь до сих пор его отчим. Или хозяин давно сменился.

В любом случае, сейчас это никак не проверить. Он снова оглядел пустую хижину и нерешительно обернулся. В этот момент что-то внезапно полетело ему в лицо. Рифтан заблокировал нечто, схватив в полете. Тощий мальчик, державший плуг, которым обрабатывали поля, уставился на него свирепым взглядом.

- Что ты тут вынюхиваешь?

Рифтан посмотрел вниз на мальчика, который появился из ниоткуда. Лицо мальца покраснело, когда он фыркнул, похоже, не боясь его.

- Ты планировал украсть кур моего отца, не так ли? Я так и знал!

- ...ты здесь живешь?

Мальчик попытался вырвать плуг из рук Рифтана и заскулил, подняв свой маленький подбородок.

- Да, это наш дом! Так что ты ничего не можешь взять отсюда без моего разрешения!

- Я пришел сюда не для того, чтобы воровать. - Ответил Рифтан низким, спокойным голосом и согнул колени, чтобы рассмотреть потрепанное лицо ребенка. Его карие глаза с клювом показались мне знакомыми. - Как зовут твоего отца?

- Зачем тебе это знать? - Энергично воскликнул мальчик и выгнул бровь. Ребенок внезапно почувствовал угрозу от его близости и отступил назад, всхлипывая. Рифтан заговорил самым мягким голосом, на кой только был способен.

- Я в долгу перед человеком, который жил здесь. Я пришел сюда сегодня, чтобы погасить этот долг.

- Это наш дом. Он наш еще до моего рождения.

Том 2. Глава 56