Слышались радостно щебечущие голоса птиц. Вероятнее всего, несколько пернатых расселись на деревьях, расположенных поблизости. Через приоткрытое окно внутрь задувал умеренно прохладный ветерок. За окном виднелось чисто-голубое небо и плывущие по нему облака, напоминавшие куски сахарной ваты.

Сегодня с самого утра была такая замечательная погода, с голубым небом и лёгким ветерком. Солнце пригревало, а приятный ветерок временами приносил прохладу. На небе не было ни тени, ни тучки. Согласно моему прогнозу, весь день должно было быть солнечно. Это отличный день, чтобы устроить сушку после большой стирки, прогуляться на улице или просто позаниматься чем-нибудь на открытом воздухе.

...Решив так, я перестирал целую кучу белья и сейчас усиленно его сушил под открытым небом, так что, богиня, отвечающая за погоду, пожалуйста, пусть так будет и вечером. Умоляю.

Молясь про себя, я посмотрел вдаль, на горы, по-весеннему покрывшиеся нежной молодой зеленью, и плавно поднимающиеся холмы, а также пышные пшеничные поля и луга между ними. Я видел, как там работали селяне, и их неспешный ритм был таким непринужденным, что я улыбнулся. Пейзажи в этой деревне не менялись. Как тогда, так и сейчас. Такие же, как когда я впервые попал сюда.

Нет, мало-помалу вид менялся, но изменения были настолько медленные и постепенные, что казались незаметными. Словно эта деревенька — место, где создается иллюзия медленно текущего времени. Поэтому, когда бы вы сюда ни вернулись, вас всегда встретит расслабляюще тихий и мирный пейзаж, почти такой же, как и тогда, когда вы отсутствовали.

Человек, вернувшийся сюда после нескольких лет работы в столице, тоже так говорил. Когда посещал церковь, в промежутках между рассказами о тяготах жизни и забавными историями. Тогдашний я, хоть и кивал понимающе, по правде, не понимал чувств того... кто говорил со мной со слезами на глазах. Потому что у меня тогда... не было такого родного места, куда бы я мог вернуться.

Теперь я, как и тот селянин, спустя очень долгое время вернулся обратно. Заново встретился с жителями и снова, впервые за долгое время, смог насладиться этими спокойными видами.

Я внезапно осознал, что вернулся... и от непривычного чувства даже немного всплакнул.

Возможно, тот человек испытывал то же самое. Боль и счастье. В глубине груди немного тянуло, но там будто скапливалось тепло. Я ещё немного полюбовался мирным пейзажем, вспоминая прошлое. Подумав, что, пожалуй, пора... я перевёл взгляд с окна на разделочную доску.

Вопреки мирному неторопливому пейзажу, я сегодня был занят с самого утра. Так занят, что даже от помощи кошки не отказался бы. С самого утра в постоянном движении. А сейчас был полдень. Стоило бы пообедать.

И нам, кстати, тоже, но сегодня произошёл какой-то набег... то есть пожаловал гость. Да не один. Да с бездонными желудками. Так что готовить пришлось много. Поэтому я с самого утра верчусь, чтобы приготовить обед для малышей, а также для нас и посетивших нас гостей. И Мари вместе со мной.

Кухня была устроена в соответствии с запросами Мари — множество мест для хранения, часто используемые инструменты висели и лежали там, где их легко было достать, размер кухонного стола с рабочей поверхностью по центру также был подогнан для удобства, к тому же он был очень грамотно расположен рядом с мойкой и духовкой.

На разделочной доске — самой большой в церкви... примерно в полтора раза больше моего лица — величественно стоял огромный омлет, умеренно обжаренный на сковороде. Каждый раз, как на сковороду выливалась очередная порция яичной массы, она становилась всё тяжелее, так что в конце это была довольно тяжелая работа. Я чувствовал облегчение, что не уронил её на пол.

Пар, который ещё секунду назад поднимался от гигантского омлета, казалось, исчез. Решив, что его уже можно трогать, я взял нож в правую руку, а пальцем левой аккуратно коснулся поверхности омлета. Ещё немного горячо, но не настолько, чтобы его нельзя было коснуться.

Острым ножом медленно отрезал первый кусочек... и внутри стал виден красивый золотисто-коричневатый закрученный узор. Между слоями виднелись зеленые и оранжевые комочки — измельченные перец и морковь. Секретный ингредиент — свежее молоко с ранчо Чедда, благодаря ему омлет сладкий, нежный и воздушный. Хотя воздушность — это ещё и результат моих навыков и знаний. Чтобы омлет вышел таким, главное не взбивать яичную массу больше необходимого.

— Угу! — я кивнул сам себе, убедившись в том, что получилось идеально, с какой стороны ни посмотри. Просто замечательно. Я такой молодец.

Этот золотистый цвет был просто совершенен. А смесь зелёного и оранжевого в идеальной спирали — просто произведение искусства. Хвала мне! Да, я хвалил сам себя, но тут ничего не поделать, настолько мастерски это было приготовлено.

— Ох, надо же, какая прелесть! Выглядит очень вкусно!

— Го-госпожа Мари...

— Ува-а, овощи разлетелись словно цветочки, так красиво... Господин Лиан действительно очень хорошо готовит.

Мари, которая рядом со мной раскладывала ветчину и зелень на круглый хлеб, посмотрела на омлет и похвалила его, краснея яблочными щеками.

Я был рад... Рад, но... появилось странное желание сбежать. Потому что, став взрослым, начинаешь получать значительно меньше похвал. Поэтому даже незначительный комплимент заставлял смутиться... или, лучше сказать, почувствовать себя не в своей тарелке.

Я прижал ладони тыльной стороной к лицу. Холод с рук перешёл на щеки. Я не покраснел. Не должен был. Наверное. Хотя щёки немного горячие.

— Н-нет, это... Вы и сами чудесно готовите, разве нет? Обожаю вашу готовку, у вас всё выходит очень вкусным!

— Ах! Хе-хе, спасибо. Я рада. Мне тоже очень нравится, как готовит господин Лиан, у всех блюд очень нежный восхитительный вкус!

— В-вот как?.. Хе-хе...

Мы вместе смущенно рассмеялись.

К тому моменту, как я закончил нарезать ломтики гигантского омлета, Мари, похоже, как раз приготовила свои особые сэндвичи с ветчиной, зеленью и сливочным сыром (невероятно вкусные) и мы запихали все в большую плетёную корзину. Теперь корзина, настолько большая, что даже мне её приходилось держать обеими руками, была заполнена. Еду упихивали и утрамбовывали, так что её поместилось очень много.

Однако ждавшие эти припасы — те ещё едоки. Можно даже сказать, страшные обжоры. Уверен, меньшего было бы попросту недостаточно. По моему опыту.

На десерт были сладкие яблоки из сада четы Года. В большом серебряном термосе был налит чёрный чай особого сбора от Лоэнделя, который оставался вкусным, даже будучи остывшим. А рядом с ним были подвешены на специальное кольцо десять комплектов переносных серебряных кружек и тарелок.

— Теперь всё готово, верно?

— Да!

Мы с Мари покивали с чувством выполненного долга. Кстати, этот серебряный термос, чашки и тарелки были моим дорожным набором. Они немного поцарапаны и помяты, потому что сослужили славную службу во время путешествия. Можно сказать, это своего рода почетные отметины. Несмотря на лёгкость и роскошный внешний вид, они довольно прочные, и были весьма полезны, если вспомнить.

С того момента... С тех пор, как мы покинули деревню... сезоны совершили круг, и снова наступила весна. Даже сейчас, больше года спустя, я всё ещё отчетливо помнил, что произошло между отъездом из деревни и возвращением обратно. Потому что это была череда событий, которые произвели сильное впечатление...

Сколько бы раз я ни возвращался мысленно к произошедшему... остро осознавал, что благополучное возвращение сюда — это просто замечательно. То, что вернулись Альфред и остальные, конечно, тоже... но в особенности я. Ведь я простой человек и второй сын сельского аристократа, у меня нет никаких особых способностей, как у блондина и остальных. Хотя в данной ситуации у меня не было иного выбора, кроме как последовать за Альфредом и остальными... я прошёл вместе с героем и компанией всю основную историю от начала и до конца. И вместе с ними вернулся живым домой.

Почти чудо. Нет, это чудо и есть. Хотя это и был невероятный подвиг, всё-таки историй о трудностях слишком много, чтобы я мог рассказать всё за один день. Целая куча всего произошла. Стресс и тревога, которые я испытывал тогда... были просто невероятными. Что ни говори... а здесь возможности перезагрузиться или начать заново не было.

От этого вовсе не кричишь с горящими глазами: «Наконец-то основной сюжет! Вот и приключения!». Скорее каждый раз, как что-то происходило, сердце колотилось как бешеное, голова и желудок постоянно болели, я весь покрывался холодным потом и молился, чтобы все остались целы, до самого конца. Что ни говори, у нас была всего одна попытка на каждое событие. Даже один-единственный провал был недопустим. Без преувеличения, этот уровень сложности был заоблачно суровым на самом сложном режиме.

Неудача в бою означала смерть. Конец. Не только для нас, но и для всего мира. Настоящий, реальный, абсолютный конец всего. Никаких «продолжить». Эту ситуацию можно сравнить с такой, в которой плохая концовка вызывала бы неисправимую ошибку, влекущую смерть софта, железа, да даже самого пользователя.

Угу... Я только попробовал сравнить, но это реально худшее из возможного.

Даже я, довольно мягкий парень, пришёл бы в ярость. Я бы точно позвонил на горячую линию компании-производителя и орал бы в трубку «Что за дела, уроды?!». Точно говорю.

И несмотря на то, что таких тревожащих и беспредельно злодейских условий уже хватало по самую крышечку, было кое-что ещё.

Из-за меня... произошли большие перемены в самом начале истории. Элемент неопределенности был слишком велик, и я, честно говоря, не знал, будут ли соответствовать события первоисточнику. Не было никаких гарантий, что это сработает. Я был уверен, что эти изменения обязательно должны оказать влияние в будущем, но какое именно? Это невозможно узнать, пока будущее не наступит.

Но волноваться раньше времени всё равно ничем бы не помогло. Это знал даже я. Как бы много я ни думал о том, чего не знал, в итоге всё сводилось к тому, что ничего неизвестно. А если так, то пусть будет, что будет. С этими мыслями я вместе с соборными рыцарями, Шутцером, Альфредом и Эфой отправился в Святую Землю... и покинул деревню Лейс.

Какое-то время не происходило ничего особенного. Спокойное путешествие, без каких-либо проблем. Но хоть я так и говорил, нас окружали вооруженные рыцари, и со стороны наша делегация выглядела довольно важно. Так что все, кто встречался нам на пути, смотрели с любопытством. Некоторые даже махали флажками и радостно кричали вслед, стоя у обочины, возможно, ошибочно принимая наше шествие за парад. Это было немного... нет, это было весьма неловко.

За исключением этого царило настроение как во время долгожданного путешествия, ведь и вместе со мной были и Альфред, и Эфа. Иногда мы разбивали лагерь и вместе готовили, а потом еду на природе, это чем-то напоминало барбекю; или во время перерыва гуляли по рынкам и магазинам. Было очень весело. Однако такие беззаботные дни продолжались недолго.

Перед нами, насколько только хватало глаз, расстелилась водная гладь. За северо-западной границей страны, после полей, лесов, лугов и гор... с севера на юго-запад огромным серпантином протекала широкая, словно океан, река. Так как в книгах было написано, что ее воды частично смешивались с морскими, наверное, её можно было даже называть морем. Хотя я не уверен.

Противоположный берег был настолько далеко, что за дымкой едва виднелся. На ту сторону ходили парусники, но среди нас было множество всадников, и даже несколько тяжелых повозок с поклажей. Самые большие наемные судна, ходившие туда-обратно, могли перевезти до сорока человек, включая трех членов экипажа. Прямо скажу, нашей внушительной компании было бы трудно поместиться на борту.

Поскольку рыцари знали об этом с самого начала, мы планировали попасть в Святую Землю по суше. Сухопутный маршрут вёл на север, вдоль берега великой реки и потом делал значительный крюк через долину за ней. Да... так нам объяснили, когда мы покинули деревню.

Но в тот момент, у большой реки, ослепительный рассветный «рыцарь меча» сложил руки на груди и, постучав пальцем по подбородку, после раздумий с улыбкой посмотрел на нас.

— Как насчет того, чтобы отправиться коротким путем? Только нам, — выдвинул он предложение.

Я ничего не имел против неспешного путешествия по суше с попутным осмотром достопримечательностей, но... поступила тревожная информация, что посол западной державы тайно преследовал нас, так что Шутцер предложил нам разделиться. И более того... сделать вид, будто мы продолжаем путешествие с рыцарями.

Услышав о преследователе, мне тоже стало не по себе... так что я согласился с предложенным Шутцером планом. Когда я соглашался... вдруг ощутил смутное дурное предчувствие.

Когда главный герой с товарищами переплывали широкую, словно море, реку, они попали в страшный шторм и столкнулись с огромным чудовищем, после чего лодка была разрушена и их унесло течением... но, насколько я помнил, это сюжетное событие должно было произойти значительно позже, к тому же в портовом городке, расположенном ниже, так что я отмахнулся, что, наверно, всё будет в порядке.

Я не должен был отмахиваться и всё-таки это сделал. Как мне хотелось прочитать тогдашнему себе пару нотаций. Ведь учитывая, что история менялась с самого начала, было крайне маловероятно, что события станут следовать известному мне сценарию.

Но в то время я не задумывался над этим так серьёзно. Хотя это было совсем не похоже на меня, я размышлял скорее в духе блондина, думал, что как-нибудь все уладится. Я, по-видимому, расслабился, сам того не заметив, ведь рядом был герой, и мне удалось кое-как пережить день катастрофы. Какой же я болван!

Итак, по плану Шутцера, мы тайно разделились с храмовыми рыцарями, которые продолжили путешествие по суше, и, переодевшись в обычную одежду, смешались с народом. И под тревожным пасмурным небом, которое вот-вот собралось разразиться дождем, мы сели на парусник, пересекавший великую реку. А потом... примерно на середине реки... всё небо внезапно затянуло тучами, на нас обрушился шторм с ливнем и... показалось чудовище, пробужденное непогодой, гораздо крупнее корабля, на котором мы находились.

Это был странный монстр, похожий на помесь змеи и рыбы. Он был именно таким, как в моих воспоминаниях, так что, увидев его, я сразу всё понял. Это было именно то чудовище.

Посреди захлестывающего дождя и высоких волн, которые едва не опрокидывали судно, чудовище смотрело на наш корабль, бывший самым большим из тех, что пересекали эту реку. Наверное, он показался ему наиболее вкусным, так как на борту было множество людей и крупный груз. Демон раззявил огромную пасть, полную острых зубов... и вцепился в парусник, на котором мы плыли.

Это было довольно пугающе. Нет, наверняка не было никого, кто не испугался бы. К тому же, я не переносил фильмы про акул-людоедов. И ещё сплэттеры. Никогда не смотрел их по собственному желанию. Хотя они вроде нравились Коичиро.

В тот момент меня затянуло в водоворот суматохи и замешательства. Я почувствовал, что «основной сюжет» начался... с огромным пропуском посередине.

Пока я оказался мокрым с головы до ног, Альфред и остальные, глядя на огромное чудовище вроде водяного дракона, которое напало на нас, обнажили мечи. А затем началась битва в ужасных условиях: палуба была скользкой от дождя, а корпус накренился от столкновения с телом монстра. Какое-то время я гадал, что же произойдёт, но за это недолгое время... Альфред и остальные одолели гигантского змееподобного монстра. Монстра, который был настолько силён, что во второй половине сюжета герои его едва смогли завалить. Каким-то образом с ним управились.

В тот момент я испытывал ощущения вроде «Серьёзно?! Да быть не может!», но когда сейчас об этом думаю, то понимаю, что исход был закономерным. Ведь среди нас был будущий Герой, которого я тренировал, будущая «Святая дева», полная желания сражаться, и сильнейший среди храмовников «Рыцарь меча». И в руках они сжимали сильнейшее оружие.

Вдобавок к перечисленному... там находился и я, знавший все слабые места противника и как их использовать. Так что для его поражения были созданы все условия. Следовательно, хотя в изначальном сюжете при первой встрече герои приложили все силы, лишь чтобы отогнать монстра... то сейчас мы с первого раза смогли его одолеть. Однако у нас не было времени порадоваться победе. Атака монстра была отбита, но шторм не прекращался. Матросы... чуть не плача сообщили, что в жестокой схватке с чудовищем сломалась мачта и повредился руль, так что стало невозможно управлять кораблем.

Высокие и бурные волны, крутые вихревые течения, ужасная видимость из-за проливного дождя, никакой надежды на спасение и тяжёлые повреждения судна. Худшие из худших условий. Неуправляемый корабль под напором высоких волн и сильного ветра несло всё ниже по течению, словно деревяшку.

Единственное, что мы, другие пассажиры и экипаж могли сделать — это постараться найти поврежденные места, починить их и отчаянно молиться, чтобы корабль не затонул, а его благополучно прибило к какому-нибудь берегу. Другими словами, это означало, что вместо «самого короткого пути» нам... предстояло сделать огромный крюк по чужим землям и отправиться в «святое место», минуя западную и южную державы... это означало, что теперь мы двинемся «самым длинным путем».

Что соответствовало основному сюжету истории. Когда я осознал и это... у меня засосало под ложечкой. Раз всё равно всё привело к этому, то у меня не было другого выхода, кроме как быть готовым и постараться не отставать от остальных. Я не знал, как долго смогу следовать за Альфредом со товарищи, имея характеристики как у среднестатистического обывателя. Тем не менее... почему-то я не испытывал беспокойства.

Может быть, потому что Альфред, как обычно, стоял рядом со мной и выглядел совершенно спокойным. А потом... взял меня за руку, словно говоря, что волноваться не о чем и что вместе мы как-нибудь справимся. «Если ты рядом, то всё будет хорошо, справлялись же как-то до этого момента», — со своей обычной улыбкой сказал он.

В тот момент даже для меня это звучало слишком уж просто, но... я был рад, что даже на такого меня полагались, и подумал, что мы ведь и правда как-то справлялись до сих пор, а значит, и дальше сможем. Я согласно кивнул словам блондина, который был необоснованно оптимистичен.

Это совсем на меня не похоже... Может, я пробыл с ним рядом так долго, что оптимизм его натуры немного передался мне? Это уже нешуточно.

Буду постепенно это исправлять. Что более важно, я ведь так и знал. Знал ведь. Так же, как в нашем мире имеется поговорка «Тише едешь — дальше будешь», в этом мире тоже не стоило второпях выбирать путь, казавшийся самым коротким. В итоге, так или иначе, он станет самым затяжным маршрутом. Я подумал, что в будущем обязательно буду осторожнее.

Мы спаслись от неприятностей, следовавших одна за одной, погрузились на корабль, который еле держался на плаву, и плыли по течению, подгоняемые волнами. Когда непогода прекратилась и волны утихли... стало очевидно, что нас принесло к окраинам южной державы. Корабль занесло в тропики... к берегу с белым песчаным пляжем и деревьями, напоминавшими пальмы. Тогда нас наконец заметили люди из ближайшей рыбацкой деревеньки. Удивленные жители поселка, побросав работу, пришли нам на помощь, используя все лодки в селении.

В какой-то момент я задумался, что же с нами будет, но, к счастью, нас спасли. Мы должны быть искренне благодарны за доброту и заботу стольких людей.

После этого матросы остались в рыбацкой деревне, чтобы починить корабль, а другие пассажиры разъехались в повозках местных — кто к знакомым, а кто в ближайшие города. Ну а мы в результате обсуждений, что же нам делать... решили для начала отправиться в филиал Церкви, расположившийся близ столицы южной державы.

Я подумывал о том, чтобы попросить подготовить корабль для подъема вверх по течению, но... похоже, это было невозможно. Рыбаки сказали, что боятся подъема, так как хотя прибрежные воды ещё относительно безопасны, то ближе к середине реки в последнее время ненормально увеличилось количество монстров, нападающих на суда. Мне отказали в каждом доме.

Что ж, нам не к спеху. После того, как мы связались с филиалом на юге, чтобы на какое-то время задержаться там, мы решили, что потом, как и планировалось изначально, отправимся в Святую Землю.

Ну, я и сам думал, что это был самый лучший вариант.

Хватит с нас водных путешествий. Я бою-... нет, не люблю воду, когда не ощущаешь дна, вот. Ведь под ногами ничего нет! А если бы ногу свело? Почему все так спокойно к этому относились? Я только этого не понимал и не разделял. Я не боялся. Просто недолюбливал. Вот и всё. Хотя я об этом не говорил.

Таким образом мы поблагодарили позаботившихся о нас людей и покинули рыбацкую деревушку, направившись в филиал. Южные песчаные пляжи были очень красивы, сок пальмовых фруктов и свежие морепродукты тоже были восхитительны, так что, по возможности, я хотел бы когда-нибудь ещё сюда вернуться. В следующий раз просто чтобы отдохнуть. Мы пустили лошадей по песчаной дороге, неторопливо двинувшись на юг. К филиалу Церкви, расположенному у подножия горы близ южной державы.

Шутцер сказал, что если ничего не произойдёт, то нам понадобится самое большее два дня, чтобы добраться туда на лошадях. Если ничего не произойдёт... На этих словах я ощутил зловещее предчувствие, в груди на мгновение потянуло, но я припомнил, что здесь никакие сюжетные события не должны были происходить.

Поэтому... Я снова не обдумал всё как следует, хотя сам себе говорил, что нельзя слишком полагаться на имеющиеся у меня знания.

Вероятнее всего... думаю, я бессознательно расслабился из-за атмосферы отдыха в тропиках. Я был таким идиотом. Но я тогда такой был не один!

И вот в таком абсолютно расслабленном настроении мы продолжали наш путь. Когда мы шли мрачной горной дорогой, где даже днём видимость была очень плохая. Со стороны придорожных кустов послышался звон мечей и яростные крики. Когда мы взглянули в ту сторону... то оказались свидетелями сцены, где группа людей в масках нападала на простых путников. Подозрительных личностей было около пяти. Отбивавшихся — трое, и они казались довольно храбрыми ребятами: каждый из них держал в руках оружие и яростно отбивался.

Пока мы думали над тем, стоит ли помочь, атаковавшие нас заметили и бросились к нам, видимо, собираясь прикончить свидетелей... так что нам тоже пришлось оказать сопротивление. Объединившись с отбивавшимися... нам кое-как удалось избавиться от нападавших. Альфред и Шутцер, кажется, хотели их поймать, но не смогли. А вот это был сюрприз. Даже при исключительных физических данных и подвижности Альфреда и Шутцера навыки ухода от погони у их противников оказались выше. А это значило... что эти нападавшие хорошо умели убивать людей и исчезать. Когда я это осознал... то почувствовал одновременно приближение неприятностей и тяжесть в животе.

И... я сразу понял, что это было начало предустановленных неприятностей. Более того, этот случай... повторял появление водяного монстра, которое сдвинулось по времени на более ранний срок. Я заметил, что события стали происходить намного раньше первоначального. Внутренне я был в смятении. А как иначе?

Это... событие должно было произойти много южнее, недалеко от столицы. Оно не должно было произойти на обочине дороги. Не должно было. Ему должны были предшествовать несколько событий, намекающих на дальнейшее развитие подсюжета.

И тем не менее... различные события, которые должны были произойти, иногда опережали график, а временами просто пропадали. Словно взяли длинный роман, толщиной со словарь, и читали только отрывки с основным содержанием, которые пропустить нельзя. Быстро продвигаться это, конечно, хорошо, но разве нормально столько пропускать?.. Это наоборот неизбежно вызывало беспокойство.

Пока я один мучился этими сложными чувствами, трое мужчин, подвергшихся нападению, выразили свою радость по поводу спасения, а также поблагодарили нас. Пока мы разговаривали с ними, их желудки так громко заголосили, что мне пришлось достать онигири, завернутые в бумагу, зачарованную заклинанием консервации... эту зачарованную бумагу принёс я, никогда не совершающий ошибок и ко всему готовый. А онигири — это обед, который мы с Эфой приготовили в рыбацкой деревушке. С маринованными сливами и солёно-сладкой рыбой, отваренной в соевом соусе. Такой восхитительно ностальгический вкус... я разделил еду на всех. Они были счастливы до слёз.

Ну, любому голодать тяжело.

У мужчин, которые с большим рвением поглощали онигири, были выгоревшие на солнце песочного цвета волосы, светлые сине-зелёные глаза, словно море на мелководье, и загорелая кожа. Крепкое телосложение, когда фигура представляла собой перевернутый треугольник, с широкими плечами и выделявшимися мышцами по всему телу — такому телу можно только позави-... то есть, такие тела были у спортсменов-пловцов, нет, скорее у самоотверженных морских спасателей, которые плыли на помощь сквозь самые бурные волны в фильмах и передачах, что я часто видел по телевизору.

Что мне сделать, чтобы получить такие же великолепные бицепсы? В последнее время у меня совсем не растут муску-... Нет, ещё не поздно. Я всё ещё расту. Должен, по крайней мере. Я стану намного выше и мускулистее. Возможно. Пожалуйста. Если я буду есть то же самое, получится ли у меня стать таким же? Хорошо, если бы так...

Что я сказать-то хотел — в отличие от нас, они явно не являлись приезжими из других стран, судя по их виду. Они были местными и уже долго жили на юге. Это было очевидно.

Самый высокий и мускулистый мужчина из трёх ещё до того, как мы представились сами и попросили их, заговорить сам...

— Моё имя — Океано Азим, я — принц южной державы Маре.

Самоутвердился, в смысле самопредставился он. Оставшиеся двое... «Пока! Юбата!» — слишком уж энергично, в духе спортивного кружка, представились они и назвались слугами Океано. Опять же, ещё до того, как мы поинтересовались, из деталей их рассказа стало ясно, что нападавшие... были убийцами, которых пустили по их следу.

«Убийцы»... В тот момент, как прозвучало это слово, блондин и рассветный рыцарь одновременно нахмурились. Я это видел. Похоже, в тот момент эти двое ощутили то же, что и я. Предчувствие проблем.

Однако было уже поздно. Я, будущий Герой и Рыцарь меча по возможности не хотели расспрашивать о подробностях, но прежде чем мы успели открыть рот, принц Океано начал во всех деталях рассказывать о ситуации, а потом слёзно попросил нас протянуть руку помощи. Что ж, я понимал его чувства. Альфред со товарищи были весьма сильны.

Эфа тоже смотрела взглядом, в котором так и читалось, что если кто-то попал в беду, то мы должны им помочь... и если твоё сердце не кусок льда, то отказать было попросту невозможно. У нас не осталось выбора, кроме как молча кивнуть.

С этого момента... к лучшему ли, к худшему ли, но сюжет пошёл по пути известного мне «основного сюжета». И так стремительно, пропуская приличные куски, что заставляло беспокоиться. Если изложить «арку Королевства Маре» в общих чертах, то получится следующее.

Главный придворный чародей королевства втёрся в доверие к королю, промыв тому мозги, вынудил того написать фальшивое завещание и убил его, таким образом захватив власть в стране. Всё потому, что бес-слуга Повелителя демонов, пришедший из другого мира, «нашептал» советнику, что если он примет тёмную бездну и передаст власть и народ этой страны, то ему будет даровано великое знание.

Западная держава заключила контракт с Повелителем демонов и первым, о чём они попросили, было... «Получить власть над южной державой». Если мои знания о том, что происходило в стране, верны, то... Повелитель демонов должен был радостно ответить: «Как пожелает господин». Цена за подобное желание была непомерно высока, но в тот момент западный король... не понимал и даже не думал об этом.

Чтобы изнутри разрушить слишком прочные стены, отправили... беса-слугу Повелителя демонов. Не зная об этом, главный чародей поддался соблазну, отдал своё тело и душу, а также страну и народ, и получил в награду знания. Мало того, принцесса королевства Маре... он забрал любимую младшую сестру Океано. Принц с кровавыми от злости глазами, задыхаясь от негодования, поведал, что не знает, где она, так как её спрятали в замке с помощью какого-то гнусного заклинания.

Эта принцесса... принцесса Юга, унаследовала передаваемый из поколения в поколение дар в отблеске звезд в океане... через «воду» видеть будущее. Согласно священным и мифологическим документам, подобное «благословение», похоже, даровалось тем, кто ревностно верил, любил и был любим Богиней воды. Потому как Богиня воды также являлась Богиней предсказаний.

А по страстным рассказам Океано, уж слишком любившего свою сестрёнку, принцесса была чиста, прекрасна и мила, как реинкарнация самой Богини воды. Вроде того. И придворному чародею, давно влюбленному в принцессу, похоже, повезло её похитить. В каком-то смысле он был довольно честно живущим человеком, следовавшим за своими желаниями, инстинктами и жаждой знаний. Если у человека полностью отнять разум, то получится что-то вроде него.

Однако... Нет примера, чтобы в мире беспрепятственно процветало зло. Это не броская фраза из исторической драмы, которые так любил смотреть дедушка. Если появлялся человек с плохими помыслами и приносил всем беспокойство, то откуда-нибудь обязательно появлялся кто-то наделенный силой и побеждал его. Это обычная практика. Нельзя дать злу процветать.

Но если такого человека нет... в таком случае... эту роль должны были сыграть мы.

Прилично нервничая и не веря в происходящее, мы, что были втянуты в события более чем наполовину, вместе с Океано и его слугами... придумали план спасения страны и принцессы, а также победы над главным чародеем.

Хоть я и называю это планом, наши силы и ресурсы были весьма незначительны по сравнению с противником. Поэтому действовать было необходимо хладнокровно, учитывая разницу в силе. Конечно, круто было бы рвануть на амбразуру с мечом в руках, чтобы величественный образ был запечатлен в веках, но ни страну, ни принцессу это бы не спасло.

Вот почему мы... в новолуние, когда даже луна засыпала... под покровом ночи мы решили проникнуть в замок через потайную дверь, о которой было известно только членам королевской семьи. Раз уж мы располагали лишь небольшими силами, это была вполне стандартная в подобной ситуации стратегия.

Однако перед потайной дверью слонялся обратившийся в демона, некогда выпущенный туда для защиты от воришек свирепый зверь (осторожнее с подобным!) и какой-то дух... Было ужасно тяжело, настолько, что даже сейчас от воспоминаний у меня сердце заколотилось быстрее... и всё же, каким-то образом, мы смогли проникнуть в замок.

Уже было плевать на то, что последует дальше. Мы были не в тех обстоятельствах, когда беспокоятся о том, что нас ждёт то и это. Начать заново не получится. Мы должны были выжить любой ценой. Это было основной задачей.

Я, насколько смог, поделился своими знаниями с остальными. Ненароком привёл их к сокровищнице, о которой знал только король. Там покоилось сильнейшее оружие принца Океано. Это удалось каким-то образом списать на то, что Богиня в благодарность дала мне подсказку. Так как у Океано мускулы вместо мозгов... нет, так как он честный и прямолинейный, то легко купился на мои слова... то есть поверил мне. Я был спасён.

А потом мы добрались до королевской залы и сразились с придворным чародеем, отказавшимся от человечности и обратившимся в демона. В магическом шторме, едва не разнесшем замок... нам каким-то образом удалось победить.

Замечательно. Я был по-настоящему рад. Мы выжили. Это было такое облегчение, что я непроизвольно разрыдался. Я знал, что после встречи с Океано и компанией впереди нас ждала череда столь кошмарных событий и ожесточенных сражений, что жить не хотелось.

После победы над королевским магом мы также благополучно спасли принцессу, которая была заперта в дальней части замка. Мы радовались сохранности и достижениям друг друга. Потому как сумели пробраться в замок, победить плохого мага и спасти пленённую принцессу.

Угу. Классическое среди королевских историй развитие событий.

Однако мне безусловно нравилось королевское фэнтези, но когда дело доходило до того, чтобы принимать во всем этом непосредственное участие, это была уже совсем другая история.

Отвечая на вопрос, почему же, я, будучи обычным человеком, оставался в команде главного героя и отчаянно следовал за ними... Почему ни на мгновение не покинул блондина... будущего Героя...

Потому что... тут ничего нельзя было поделать. Ибо рядом с ним было спокойнее все-... нет, безопаснее. Он ведь будущий Герой, которого тренировал я лично! Он сильнее всех и никому не проиграет. И это не предвзятая оценка любящего родителя, а самый настоящий факт.

...Правда, он постоянно твердил мне, чтобы я не шатался один, держался в пределах его видимости, и чтобы не ходил за незнакомыми типами, да и за знакомыми тоже, даже если они будут предлагать мне еду... Это что вообще такое?! Я не ребёнок. И прекрасно всё это знал.

После этого схватили тех, кто попался на сладкие речи главного чародея, и бросили их в темницу, на престол взошел младший брат покойного короля и в королевстве Маре понемногу всё стало утихать.

А принцесса...

«...Несущие свет сильной звезды... Отправляйтесь на западный край континента, вглубь леса, где всё ещё живут духи. Там вы найдёте то, что непременно поможет спасти этот мир от страданий. Иначе вскоре этот мир попадёт в руки демонов. Сияющая звезда Властелина — это также светило, ведущее за собой множество других звёзд. Так что, пожалуйста, приведите наш мир к лучшему будущему...»

В смысле... «Если не пойдёте, всё будет очень плохо! Вы ведь понимаете, о чём я? Это, ребята, ваша роль, да и силёнок достаточно, так что идите давайте», — такую вот она выдала нам угрозу... то есть, предсказание.

И, конечно же, блондинистый главный герой выслушал это с выражением лица, на котором так и было написано «Очередные проблемы». В целом, принцесса была права... Вряд ли кто-то, кроме Альфреда, способен спасти мир... я и сам так считал, так что... Предложил блондину всё-таки пойти. Тот немедленно согласился, сказав, что если я иду, то и он тоже. А за ним все остальные.

Затем мы поблагодарили людей, которые заботились о нас, и отправились в путь — не в Святую землю, а в Западный лес на краю материка. Что касалось Океано, то любимая им сестрёнка попросила его помочь, и... он и оба его слуги присоединились к нам. Когда он сказал, что тоже идёт, у меня от облегчения даже ноги ватными стали. Потому что эти ребята были одними из тех, кто должен был следовать за Альфредом до самого конца истории.

Просто учитывая, что из истории пропала значительная часть событий, я наполовину сдался, решив, что, видимо, присоединить их к команде не получится. Если не выполнить все условия на вступление в отряд... Даже с поддержкой принцессы присоединялись только двое слуг, а сам Океано оставался в стране, беспокоясь за сестру и дядю. И в этот раз мы точно не выполнили все условия. Но хоть мы этого и не сделали... он всё же присоединился к отряду.

Я был счастлив, но не совсем понимал происходящее. Значило ли это, что было ещё какое-то абсолютное условие, и его выполнение оказалось достаточно? Ну, видимо? Наверное. Я не уверен. Но, раз уж всё пошло не так с самого начала, то и все события в путешествии тоже шли наперекосяк. Скорее всего. Сколько бы я об этом ни думал, всё равно не мог понять, так что убедил себя, что так всё и было.

На протяжении всего пути я отчаянно молился, чтобы мы все смогли преодолеть любые бедствия и благополучно вернуться домой, неважно, пройдут они согласно сюжету или нет.

Оставив королевство Маре, мы отправились в далекое путешествие на запад. Несмотря на то, что мы немного заблудились по пути... нам удалось добраться до леса на окраине континента, о котором говорила принцесса. Это был очень красивый лес.

Хотя у меня не было такой интуиции, как у Эфы, и я не обладал силой предвидения, подобно принцессе Маре, я сразу же подумал: «Это здесь!». Настолько этот лес был наполнен чистейшим воздухом, которым было очень приятно дышать, и буквально каждый камешек был наполнен магической силой.

А перед лесом... На этот раз... мы натолкнулись на двух девушек с большими луками, которые сражались против монстров. Эти девушки слегка отличались от нас. У них были зеленовато-каштановые волосы, и глаза такого же зелёного цвета, как и окружавший нас лес. Кожа настолько белоснежная, что казалась прозрачной. А еще длинные ушки с заостренными кончиками.

Однако они, похоже, обладали физическими способностями, явно несоответствующими внешнему виду, — прыгали с ветки на ветку, с легкостью натягивая тетивы огромных луков тоненькими ручками, и с ловкостью диких зверей перемещались в густой растительности.

Противостоявшие им чудовища были похожи на огромных черных обезьян с острыми багровыми когтями и клыками. И их было много. Думаю, чуть больше двадцати.

Так как противник тоже был силен и ловок, даже обладавшим сверхспособностями девушкам, похоже, приходилось нелегко... поэтому мы им помогли. Количество врагов, безусловно, было велико, но для Альфреда и остальных — кто сразил огромного водного монстра, да и разных встречавшихся нам по дороге демонов просто сметали с пути, — они соперниками не были. К тому же, принц Океано тоже был довольно силён. Достаточно силён, чтобы в одиночку справиться с монструозной акулой, для победы над которой обычно нужно было около пяти человек. Кстати, где-то я, по-моему, такое уже слышал.

Ну, если вы не способны победить монстра в одиночку, то не судьба вам быть в команде главного героя. Эфа, например, выглядела хрупкой девушкой, но в одиночку уничтожала здоровенных злобных духов... А?.. Почему тогда я в отряде? Это нормально вообще? Так, не думать об этом. В этот раз всё и так кувырком.

В мгновение ока... Нет, даже ещё быстрее все монстры были уничтожены Альфредом, Шутцером и Океано. Девушки с изумлением наблюдали за битвой. Я хорошо понимал, что они чувствовали. После совместной победы над демонами (ну, мы с Эфой были исключительно отрядом поддержки и подбадривания), девушки рассказали следующую историю: во время патрулирования они обнаружили нарушителей, пытавшихся проникнуть в лес... монстров, которых они и пытались побыстрее уничтожить. С усталыми и озабоченными лицами они жаловались, что в последнее время возникают трудности в связи с тем, что число тварей, пытавшихся проникнуть в лес, быстро увеличивалось.

Так и было. Если события развивались так, как мне было известно, то в местах, которые мы не видели... огромное количество магии, заряженной мощным безумием и мутацией, было высвобождено Повелителем демонов... и постепенно эта магия будет сводить всех с ума и разрушать мир. Не только демонов, она будет находить слабости в сердцах всех живых существ и поглощать их. Словно чернила, попавшие на белую ткань.

Одним из проявлений этого влияния... было то, что повсеместно миазмы зла скапливались, и рождали на свет монстров.

Кроме того, этот «Лес на краю запада»... благодаря влиянию Дерева духов, находившегося в самом его центре, был наполнен не только жизненной силой... но также чарами и магическими элементами. Следовательно, для демонов этот лес... был словно шведский стол.

Когда мы рассказали девушкам о словах принцессы Маре, они в благодарность отвели нас к старейшине леса. Они... были представителями народа, обитавшего только в этом лесу. Красивые, белокожие, с нежным выражением лица, с которого, казалось, никогда не сходила улыбка. Однако пусть вас не обманывает подобный вид. Суть в том... что, несмотря на полученное от леса благословение, они всё же оставались боевой расой, основным рационом которой являлось мясо.

Если вас примут за нарушителя, лучше заранее смириться с неизбежной смертью.

Кроме того, они были не просто боевым народом — их предки являлись наполовину людьми, наполовину духами, оставшимися в этом мире и наделенными силами для защиты входа в страну духов... теми, кто по приказу Королевы духов продолжал следить за нашим миром. Так сказать, наблюдатели, оставленные Ее Величеством. Разведчики. Привратники.

Этот народ — их потомки, из поколения в поколения молча выполняющие приказ.

Похоже, Королева известила старейшину о нашем приходе, так что нас не развернули у ворот, а встретили, как долгожданных гостей. Нас не только угостили огромным количеством еды и выпивки, но и предоставили прекрасные мягкие кровати, подготовили великолепную ванну, которая вместо солей была наполнена различными цветами, а ещё выдали хорошую одежду и всякую симпатичную мелкую бижутерию.

Однако... не зная откуда такая честь, лучше быть осторожней с чрезмерным гостеприимством и подарками.

Дедушка тоже говорил: «Нет ничего дороже бесплатного».

У подобных поступков всегда есть скрытый мотив. Так что, если однажды ты примешь подобный дар... А потом к тебе обратятся с просьбой, отказаться будет довольно сложно. Даже если... это окажется ужасно сложная задача.

Ну, как и ожидалось.

Через старейшину Королева передала послание... «Мир приближается к беспрецедентной катастрофе. Те, кто получил мирскую благодать, а также любовь и благословение Богов... ради вас и всех тех, кто родился в этом мире... чтобы узнать, „что“ ему угрожает, выяснить причину „проблемы“ и остановить искажение и разрушение мира, пожалуйста, одолжите вашу силу». Как и ожидалось, нас попросили выполнить фантастически сложную задачу. Я знал, что это произойдёт, но когда услышал своими ушами... от подобного абсурда у меня разболелась голова.

В общем... «Вы должны что-нибудь сделать, иначе будет плохо. Это же мир, который всегда присматривал за вами, теперь вы сами должны помочь, у вас ведь есть силы и милость богов, так что вы естественно поможете, верно? Вы ведь понимаете последствия, если не согласитесь?» — как-то так.

После подобной угрозы, то есть просьбы... у нас не осталось никакого иного выбора, кроме как просто кивнуть.

Таким образом близнецы — брат и сестра, о которых говорили, что они сильнейшие среди воинствующего... то есть народа наблюдателей... девушка по имени Адонис Линде и юноша по имени Абис Линде, а также посланники Королевы — духи, похожие на большую сову и красного льва, — присоединились к нашей команде из-за навязанного Королевой духов задания.

Кстати, оружием Адонис был большой лук, сделанный из дерева страны духов. На нём даже листья и цветы имелись. А оружие Абиса — посох из той же древесины.

Как я не раз говорил, это краткий путь. И опять же повторюсь, на это весело смотреть через экран, но когда ты лично должен всё это сделать, то это совсем другая история. Притом совсем невесёлая. От начала и до конца из-за стресса болели голова и живот.

Таким образом, с большими пропусками в истории, сюжет то возвращался к известному мне сценарию, то снова менялся, и история постепенно развивалась. Альфред и остальные, совершив большой крюк по неизвестным землям, теперь, наконец, продолжили путешествие в «Святую Землю». Прежде всего необходимо было поговорить с архиепископом, который управлял на Святой земле, являвшейся, помимо всего прочего, местом, где собиралась информация со всех уголков мира.

Звучит похоже на паломничество, однако когда я думал об этом сейчас... в каком-то смысле путешествие было и паломничеством. Те места, которые мы посетили по пути... мы соприкасались с «переживаниями» и «чувствами» многих людей, иногда оказывались сбитыми с толку, прислушивались и принимали к различным «желаниям». Мы искали причину аномалий в мире, выслушивали людские истории и прослеживали события, что были с ними связано. И в конце долгого-долгого пути... в конечном счете всё указывало... на западную державу Валмкард. Мы узнали, что причиной всех событий оказался Великий демон, стоявший за правителем запада.

К тому времени уже ходили слухи, что демоны идут со стороны западной державы. И как подтверждение этого, безопасность и условия жизни на западе стали стремительно ухудшаться, а число беженцев увеличиваться. И... люди, ищущие спасения, молили главных героев истории — Альфреда и остальных — о помощи, надеясь, что те примут на себя их печаль и желания. Многие, не желавшие оставаться в стороне, присоединились к нам, чтобы сражаться вместе... Чтобы лично убедиться в том, что в Валмкарде появился могущественный демон, контролировавший других монстров, и чтобы помочь тем, кто искал спасения... мы должны были направиться туда. В последнюю главу этой истории... «Аркадии».

Это совпадало с ходом событий известного мне сюжета. Но это не означало, что всё будет точно так же. Было множество непредсказуемых событий, неизвестных мне событий, а некоторые моменты отличались от сюжета игры. В первую очередь это то, что Лиан (который я) — второй сын сельского наместника и самый обычный человек, — прожил так долго. Пусть никто не говорил открыто, и мне самому говорить было неловко, но это невероятно. Потому что, не обладавший никакими экстраординарными способностями человек оказался в команде главного героя и дошёл до финальной битвы. Даже будь на моём месте другой человек, всё равно у него возник бы вопрос «Это точно нормально?..».

Я и сам прекрасно это понимал. И всё же, раз я уже столько пережил, я больше всего хотел дойти вместе до самого конца и увидеть всё своими глазами.

Ведь блондин... никогда не пытался остановить меня и пойти на сражение один. Только потому что, когда-то пообещал мне, сказал, что мы пойдём вместе. Я повторял, какой он дурак, и был так счастлив, что у меня непроизвольно полились слёзы... это одно из тех воспоминаний, которое он непременно должен забыть.

И ещё одно невероятное событие... как вообще так вышло? Посреди западной державы, вдали от стартовой деревни... мы встретились с мастером Гранцем. Я был очень удивлен, настолько, что даже глаза протёр. Нет, действительно, когда мы разговаривали с мастером перед тем, как я покинул деревню, он упомянул, что тоже на время прекратит занятия и отправится путешествовать. Но я не ожидал, что мы встретимся в таком месте.

С учетом того, что речь шла о наставнике, который был тот ещё маньяк сражений, на мгновение я подумал, что, возможно, он прибыл сюда в поисках новых битв... но, похоже, это было не так. Судя по всему, он беспокоился за товарища, который жил в западной державе и прибыл сюда, чтобы оценить ситуацию. Мастер — тот ещё проблемный персонаж, который кулаки пускает в ход быстрее слов, да и вообще ему не дай поесть, а дай подраться, но он верный друг и очень заботливый человек, несмотря на то, что любит позубоскалить.

После обсуждения ситуации, он заявил, что пойдёт с нами. Количество сильных боевых единиц у нас снова возросло, и вместе с храбрецами, решившими взять дело в свои руки, а также теми, кто тревожился о судьбе западной державы, мы смогли проникнуть в замок, ставший логовом чудовищ. Затем мы сразу же поднялись на самый верхний этаж королевского замка, чтобы добраться до королевских покоев, погруженных во тьму... и одолели западного короля, ставшего марионеткой демона, а потом и самого владыку демонов.

Мы смогли победить. Насколько мне было известно, после победы над Повелителем основной сюжет заканчивался. Всё должно было закончиться, но... история, которая была неправильной с самого начала, осталась таковой до конца. К добру ли, к худу ли.

Мы победили короля демонов, но грандиозный финал не наступил. На этом всё не закончилось... После завершения последней главы оригинальной истории... появился падший бог, который был заперт в бездне и искал возможности, чтобы восстать против остальных богов и всего мира... «Падший бог, бродивший в бездне». Тот, кто на самом деле являлся сильнейшим и страшнейшим в «Аркадии» боссом.

И действительно, у нас были все предметы, которые являлись ключевыми для его появления — «меч сумерек и рассвета» в его истинной форме, «белый посох утренней звезды», «священный меч», «божественное копье» Океано. А ещё мы собрали всех, кто должен состоять в команде героя. Однако мы не прошли ни одного события, приводящего к появлению истинного босса. Не прошли, но тем не менее... когда он выполз из пещеры, ведущей в бездну, которую выкопал Повелитель демонов... у меня от удивления перехватило дыхание.

Это было невозможно. Мы не сделали ничего для его появления. Он не должен был появиться. Глядя на противника, который напоминал огромный комок тьмы, я чувствовал, как стынет в жилах кровь, и думал, что всё это очень плохо. В голову приходили только воспоминания о том, что он невероятно, просто нереально силен, и сколько раз я перезапускал битву с ним. Но мы всё равно должны были победить. Столкнувшись с ним, сбежать было уже невозможно. Победит или он, или мы, других вариантов не было. Так что у нас не оставалось иного выбора, кроме как сражаться.

Мы сражались с оружием в руках и...

...смогли победить.

Серьёзно, я до сих пор не могу в это поверить. Это было чудо. Чудо из чудес. Правда, ничем другим это быть попросту не могло. И, думаю, ни до, ни после таких невероятных чудес уже не было и не будет.

Потому что даже несмотря на то, что он пал... мы всё же сражались против бога. Будучи людьми. И нас тогда затянуло в какое-то непонятное тёмное пространство.

Даже когда сейчас я пытался вспомнить, в тот момент я был слишком шокирован, нервничал и вообще был в отчаянии, так что как мы победили... я, честно говоря, не помнил. Но... Тем не менее... я прекрасно понимал, что одной нашей команде справиться бы не удалось.

Не только люди, но и духи, другие народы, боги этого мира — бесчисленное множество существ тревожились, иногда протягивая нам руки и оказывая помощь. Благодаря всем ним мы смогли это сделать. Вот что я тогда чувствовал. Я в самом деле не могу выразить, насколько благодарен.

Итак, одержав победу, мы вернулись из этого тёмного и непонятного пространства. Герой, взваливший на себя «чувства» и «желания» людей со всего мира, сумел отвратить истинную катастрофу. С улыбкой оглядев людей, с надеждой ждавших и молившихся, чтобы все вернулись целыми...

— «Рыцарь меча» одолел зло. Священный меч одолел нечестивого Бога, — произнес он звучным голосом, словно давая присягу.

До сих пор не могу забыть ошеломленное лицо Шутцера с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом. У всегда спокойного, не терявшего расслабленного выражения лица, «рыцаря меча» впервые на лице читалось изумление и досада: «Уделал!!!».

Даже если бы он собрался что-то исправлять, было уже поздно. В первую очередь, белоснежный «Священный меч» в руках Рыцаря меча и сам божественный внешний вид воина, одетого в рассветные цвета, были слишком убедительны. История о том, как рыцарь-посланник со святым мечом спас мир от кризиса... распространилась в мгновение ока, и не только западная держава, но и весь мир был от неё в восторге. Только рыцарь Зари продолжал всё отрицать, но это было воспринято, как скромность, и стало частью прекрасной истории, которая продолжала переходить из уст в уста.

Он просил меня помочь с этим, но я ничего не мог поделать. Людскую молву дверями не остановить, так что не было способа остановить расползающийся слух. А когда менестрели сложат свои песни, его уже ничто не способно остановить.

Итак, в честь победы был устроен грандиозный банкет. Однако... Главный герой в нем не участвовал. Наоборот, в тот день... не сказав никому, даже своим боевым товарищам, ни слова о том, куда уходит, он исчез. Настоящий спаситель тихо покинул сцену, так, что никто даже не заметил. Сказав, что ему не нужны ни слава, ни награда, и он просто не хочет больше привлекать к себе внимания. С собой он взял только одного человека... меня. Наше исчезновение не предавалось огласке, чтобы избежать лишней суеты, вместо этого, похоже, была тайно назначена поисковая группа.

Может, так всё и было. Просто два товарища героя, спасшего мир, внезапно вместе исчезли, легко представить, сколько народу встревожится и будет сбито с толку. Меж тем мы смогли покинуть западную державу незамеченными. Ну, обычным людям не по силам схватить того, кто одолел бога. Кроме того, его обоняние и слух острые, как у диких животных. Может, он и есть зверь какой?

Проскользнуть мимо так, чтобы нас не заметили преследователи, оказалось проще простого. Сто касалось Шутцера и остальных, они хотели сразу же погнаться за нами, но множество людей вцепилось в них и не позволило уйти... похоже, он застрял на какое-то время. Мировой кризис миновал, но западная держава всё ещё была истощена, люди изранены и растеряны. Поскольку те, кто противостоял королю, были убиты, то в стране осталось лишь несколько достойных людей, а на территории государства, да и за его пределами всё ещё обитали недобитые монстры. Вот почему все так хотели, чтобы Шутцер и остальные остались, так что продолжали просить о помощи и не отпускали их.

Мне очень жаль, что я оставил всю оставшуюся работу на других, но... я так же, как и Альфред, больше не хотел привлекать к себе внимание. Кроме того, меня уже называли «посланником», мне хватило. Так что мы с блондином покинули западную державу... прямо под носом у огромного количества людей.

Если что-то долго не появляется перед глазами, то постепенно воспоминания будут вытеснены новыми, а то, что было связано с нами, постепенно отодвинется на задворки памяти. Это хорошо. Так будет лучше всего.

После того как мы покинули западную державу, я с со следовавшей за нами совой отправил письмо с извинениями. Блондин сказал, что я мог бы и не беспокоиться об этом, но я всё равно беспокоился. Независимо от ситуации хорошие манеры никто не отменял. Это же обыкновенная вежливость. Похоже, мне следовало вбить проблемному светловолосому ребёнку представление об этой области.

После этого мы вдвоём... продолжили путь к Святой земле на севере. Я собирался сообщить о произошедшем верхушке Церкви вместо Шутцера и остальных, застрявших на неопределенное время. Чтобы Альфред... передал Церкви «меч Короля» и «Кольцо наследника престола».

Герой известной мне истории, расправившись с тьмой... стал королем-героем новой страны на западе. После победы над нечестивым богом... пока духи танцевали от радости, а благословенный божественный свет лился на землю, он оседлал Труэно, наделенного силой богинь и ставшего настоящим священным конем, и возглавил тех, с кем сражался вместе, победоносно воздев королевский меч... все с почтением смотрели, как он строил королевство, подобное стране мечты, некогда существовавшей... он словно воплотил в себе лик древнего короля, благословленного Богами и духами. Восхищенные этим образом, его восхваляли, благодарили и благословляли не только боги и духи, но и множество людей. Они радовались, что благословенный правитель вернулся, воздавали хвалы и надеялись, что он снова поведёт их к той стране, подобной утопии.

Хоть и так... Герой... хоть и мог получить престол, высшую честь и мировую славу... Он... Альфред... не выбрал этого. Герой, спасший мир, решил оставить всё тем, кто беспокоился о судьбе страны, и предпочел исчезнуть со сцены. Все достижения и почести достались тем, кто сражался. Как в сказке о короле-герое, которую я читал давным-давно.

А потом молодой человек, который так и не стал Героем...

_____________

*Омлет — судя по описанию, Лиан готовил не привычный нам омлет, а японский вариант — тамагояки. Его готовят в прямоугольной сковороде и сворачивают рулетиком при помощи палочек.

*Адонис — так иначе называется растение горицвет.

*Абис — abies лат. «пихта».

Том 1. Глава 43