— Господин Пелериан, отдайте приказ.

Угу-угу, да-да, я Пелериан.

Я задал магическому духу разные вопросы.

— Ш-ш-шит.

(Каковы условия моей эволюции?)

— Шш, ш-шит. Шш.

(Почему не отвечаешь?)

Но сколько бы ни старался говорить, он даже не думал мне отвечать.

Тоже расист, что ли?

— С-с-с-сак!

Попробовал прикрикнуть, но он всё равно меня игнорировал.

Что за бессмысленная возня?

Я разозлился и ударил его по затылку.

Ну, то есть ударил по машине перед собой.

Клац.

Чёрт, напугала.

Из машины что-то выдвинулось.

Небольшая металлическая игла.

— Извлеките кровь магического зверя.

А, правда?

Вот этой подозрительной иглой?

Ненадолго задумался.

Я от этого столбняк не подцеплю?

Впрочем, ржавой она вроде не выглядела.

Да ладно, не умру же от такого.

Я осторожно подставил хвост.

Чпок.

Острие металлической иглы оказалось очень тонким и легко пробило мою чешую.

А потом я почувствовал, как кровь тянет наружу.

— Анализ начинается.

— Поместите данного магического зверя на кристаллическую плиту. Для точного сканирования рекомендуется убить или обездвижить объект.

Бессердечный дух.

Умирать я не собирался, поэтому сам забрался на плиту и распластался звездой. Нет, линией.

Тонг!

Свет резко вспыхнул.

Я почувствовал, как подо мной течёт мана.

— Начинаю сканирование.

— Анализ: магический зверь змеиного ядовитого типа, рогатая ветвь.

А, ощущение прямо такое.

Будто лежишь на рентгене.

Со мной такое однажды было.

В средней школе ребята почему-то постоянно ставили меня вратарём.

Разумеется, футбол мне был совершенно неинтересен.

Не знаю почему, но вратарём всегда оказывался именно я.

Разве это не важная позиция? Тогда зачем они меня туда ставили?

Футболом я не интересовался, ловкостью не отличался, поэтому на физкультуре всё время просто стоял и тупил.

А потом здоровяк из соседнего класса зарядил по воротам так, что мяч прилетел мне прямо в грудь.

Небо пожелтело, дышать стало невозможно.

Очнулся уже лёжа на спине и глядя в небо.

Учитель физкультуры, обычно редкостная скотина, тогда перепугался и отвёз меня в больницу.

Честно говоря, к моменту приезда в больницу мне уже было нормально, но я притворился, что всё ещё болит.

Тогда тоже устроили суету: рентген грудной клетки и всё такое.

Прекрасные воспоминания.

— Анализ завершён. Печатаю результат.

Я слез с плиты.

И не мог не восхититься технологией.

Говорят, это место построили триста лет назад, но такие устройства выглядели почти как современная техника.

Вон, оно сейчас прямо как принтер бумагу печатает.

— Записать результат анализа и отправить?

А? Куда отправить?

Если подумать, Пелериан что-то говорил: мол, проведёт эксперимент над созданной химерой, отправит результаты и всё такое.

Ни за что.

Кому ты собрался отправлять мои данные, гад? Не смей!

— Подготовка автоматической отправки.

А-а-а!

На верхушке машины загорелся синий свет.

Вот почему плохо, когда не можешь говорить.

Я мигом прыгнул и вцепился зубами в этот штырь.

Хрусь — он отломился.

— Отправка невозможна.

Фу-ух. Вот так.

Повезло. Мои драгоценные личные данные чуть не утекли.

Тем временем результат полностью распечатался.

Я прочитал упавший листок.

И там действительно были написаны условия моей эволюции.

Что это такое?

Тут не одно.

──────────────

【Магический зверь змеиного ядовитого типа, рогатая ветвь】

— Точную разновидность определить не удалось.

— Существует вероятность, что данный экземпляр не относится к магическим зверям змеиного ядовитого типа.

— Прочие возможные разновидности:

【Птичий магический зверь】, 【Грызуноподобный магический зверь】, 【Черепаший магический зверь】, 【Ящероподобный магический зверь】, 【Кроличий магический зверь】, 【Ягуароподобный магический зверь】, 【Сколопендровый магический зверь】, 【Паукообразный магический зверь】, 【Летучемышиный магический зверь】, 【Человек】, 【Фея】…

──────────────

Что?

Что это вообще такое?

Если существо с гладкой чешуёй и прекрасными ядовитыми клыками не змея, тогда кто оно?

И, честно говоря, черепаший и сколопендровый типы как-то слишком далеко от меня ушли.

Я не понимал, почему результат вышел таким.

…Может, дело в потенциале?

Потенциал 20 дал мне особенность «Усердие». Ещё было сказано, что у моего развития нет ограничений.

Возможно, поэтому результат и получился таким.

Текст ниже подкреплял мою догадку.

──────────────

— Возможности эволюции данного экземпляра признаны аномально разнообразными.

— При условии, что данный экземпляр является магическим зверем змеиного ядовитого типа, проанализированы возможные условия особой эволюции.

Сделать основным местом обитания болото.

Сделать основным местом обитания пресный водоём.

Сделать основным местом обитания море.

Сделать основным местом обитания пустыню.

Сделать основным местом обитания пещеру.

……

──────────────

Их было невероятно много.

Особое условие эволюции оказалось не одно.

Я не знал, в каких магических зверей можно эволюционировать, выполнив эти условия, но, похоже, один из способов — изменить среду обитания.

Кажется, примерно понял.

Будешь жить в море — станешь морской змеёй, будешь жить в пустыне — пустынной.

Хотя если только это, немного скучновато.

Ниже условий было ещё бесчисленное множество.

Некоторые сразу бросались в глаза.

──────────────

……

Сделать основным местом обитания вулкан.

Поглотить большое количество смертельного яда.

Провести в полёте несколько десятков часов или больше.

Подвергаться воздействию пламени несколько десятков часов или больше.

Впасть в замороженную спячку на десять лет или дольше.

……

──────────────

То есть мне предлагается сдохнуть?

Ну да, будешь жить в вулкане — станешь вулканической змеёй, съешь много смертельного яда — станешь гадюкой с ещё более страшным ядом.

Тут даже летать предлагается.

Летающая змея оказалась официальной веткой эволюции!

Правда, при попытке выполнить такие условия шансы умереть выглядели слишком высокими.

Чем ниже я читал, тем более многозначительными становились условия эволюции.

Странное ощущение: будто варианты ниже были чем-то вроде ещё более редких мутаций.

Ну, знаете, как бывает.

Иви может эволюционировать в разных покемонов, но среди этих веток есть те, что сложнее получить и которые потом сильнее.

──────────────

……

Поглотить магический камень 10-го ранга или выше.

Поглотить кровь драконьего рода.

Заключить договор с демоном.

Поглотить кровь небожителя.

Получить благословение бога.

──────────────

Вау.

Сердце забилось быстрее.

Я что, смогу стать драконозмеем, демонозмеем или богозмеем?

Там было несколько условий с поглощением крови существ, которые уже на слух казались невероятными.

Погодите-ка. Если подумать, химера, которую создал Пелериан…

Он ведь говорил, что смешал в ней кровь каких-то магических зверей?

Хм. Если эта химера жива, надо бы хотя бы посмотреть на неё.

Она же всё равно где-то в этой котловине?

Правда, связываться не хочется. Почему-то кажется, что она чудовищно сильная.

Похоже, все дела в этом подземелье я уже закончил.

На всякий случай съел лист с результатами анализа.

Личные данные важны.

Ну что, магический дух.

А теперь самоуничтожься.

— …

Разумеется, тот не ответил.

Он, наверное, так и будет ждать приказов, пока здесь не отключится питание.

Жалкая судьба.

Осмотрев комнату, я нашёл выход.

Кажется, это был не официальный проход.

Вокруг валялись земля и каменные обломки, будто кто-то прокопал стену, как крот.

Наверняка дело рук химеры, которая была заперта в резервуаре.

Хм. Кажется, сбежала она не так уж давно.

Почему-то у меня было такое чувство.

И вообще, когда произошло землетрясение, разнёсшее это подземелье?

Мне, змее всего трёх недель от роду, этого было не узнать. Я ведь ещё детёныш.

Подземный ход был таким широким, что по нему спокойно прошли бы два-три человека в ряд.

А значит, она была примерно такого размера.

И посреди тоннеля я обнаружил её след.

Честно говоря, от неожиданности подпрыгнул.

Я уже подумал, что она ждёт меня, чтобы сожрать.

То, что я на миг принял за химеру, оказалось её сброшенной шкурой.

Ого, вот это достопримечательность.

Похоже, этот магический зверь линял.

А значит, у него был твёрдый внешний панцирь.

Если сильно преувеличить, он был размером почти с дом.

Рост — около трёх метров, а если считать ноги, торчащие по бокам, ширина, наверное, все шесть.

Что-то между крабом и пауком.

Пелериан вроде говорил, что создал её с помощью тарантулы из Великого Леса.

Только ноги у неё были не тонкие, как у паука, а передние лапы — толстые, словно идеально подходили для рытья земли.

Эти ноги… что-то знакомое.

…А!

Я резко пришёл в себя.

Удивительно, но я уже встречал эту химеру.

Это была та самая тварь, которая вылезла из-под земли и одним махом проглотила тушу клыкастого ягуара.

Тогда я видел только несколько ног, вырвавшихся из земли, поэтому не сразу понял.

Выходит, она правда жива и где-то бродит.

Мечта фейского мага осуществилась только наполовину.

И надо же, мы уже были знакомы.

В следующий раз, когда встретимся, я отомщу за украденное мясо.

С таким решением и выбрался из тоннеля.

Это было совсем не то место, через которое меня изначально унёс кокатрикс.

Густая растительность скрывала выход, и он выглядел как обычная природная нора.

Прощай, подземелье.

Но уйти круто и не оглядываясь я не смог.

Потому что кое-что заметил.

На вершине холма, из которого выбрался, примерно там, где должна была находиться комната с резервуаром, что-то торчало вверх.

Что-то вроде антенны.

Оттуда в небо поднимался синий свет.

Ночь была тёмная, безлунная.

Голубая линия, рассекавшая небо, видна отчётливо.

Наверное, её можно увидеть даже за десятки километров.

Оно что-то передаёт? Неужели результаты моего анализа?

Нет, вряд ли.

Был момент, когда Пелериан приказал снять спячку с химеры и всё такое.

— Спячка снимается. Данные эксперимента передаются.

Я слышал эти слова.

Наверное, данные отправляются куда-то, где их сможет получить живой старикашка.

Я немного подумал и пришёл к выводу.

«…А мне-то что?»

Я что, на подработке у него?

Магические звери наверняка переполошились, увидев среди ночи такой столб света.

Возможно, и жители ближайших владений тоже удивились.

А, вдруг отправят отряд для расследования?

Тогда надо быть осторожнее. Вдруг придёт мой заклятый враг — начальник стражи.

Хотя котловина огромная. Если прятаться, ничего страшного.

А может, это даже шанс.

Я не забыл ту обиду.

Если мы встретимся снова, я тебя так просто не отпущу, начальник стражи.

К тому времени надо эволюционировать и натренировать новые навыки.

Ур-р-р.

Я был очень голоден.

Сейчас был бы рад даже сраноскито-крысе.

Надо поскорее поесть и стать сильнее.

Поэтому бодро пополз в лес.

Тогда я ещё слишком недооценивал последствия столба света.

Ведь его заметили даже те, кого я и представить себе не мог.

***

В глубине Великого Леса.

Долгоживущие, осевшие там словно в уединении…

Феи по своей природе не стареют.

Они живут в лесах, рядом с природой.

Их кожа гладкая, словно фарфор, а длинные уши полны врождённого достоинства.

Даже старейшины, которым почти тысяча лет, не имеют на лице ни единой морщины.

Длинноногие феи двигаются лёгкими прыжками, словно олени.

Поэтому определить их возраст только по внешности крайне трудно.

То же самое можно было сказать и о фее, которая сейчас бежала в глубине Великого Леса.

Длинными стройными ногами она ловко перепрыгивала через бугристые корни деревьев.

Серебристые волосы, подстриженные до удобной длины, развевались на ветру.

Черты её лица были поразительно красивы, но взгляд сразу цеплялся за шрам.

Длинный след от клинка, пересекавший левый глаз.

Прекрасная одноглазая эльфийская воительница.

Её вызвал старейшина.

Причиной стало то, что они ощутили след Пелериана.

Пелериан…

Имя этого проклятого мага.

Одного воспоминания о нём хватило, чтобы она стиснула зубы.